CHAPITRE IV

Aurores boréales et australes.

Opinions diverses des anciens sur les aurores boréales : Aristote, Cicéron, Sénèque, Pline. — Description d'une aurore boréale tirée de mes observations particulières. — Aurores boréales des 6 mai 1843, 7.^ décembre i844î 2^ septembre 1846, i*^*" novembre 1847, i5 mars 1848, 19 mars 1848, 8 août 1848, i5 janvier 1849, 18 février i85i, 21 février i852, 8 avril 1862, 21 avril i852, 10 août i853, 17 août i855, 28 décembre i855. — Région des aurores boréales; leurs causes, leur composition ; résultats tirés de mes observations.

Est-il rien de plus frappant et de plus beau que le spectacle des aurores boréales, surtout quand elles ont envahi plus de la moitié du ciel ? De tout temps on a dû les observer, et les anciens philosophes, qui pas plus que nous n'en connaissaient positivement la nature, les désignaient suivant les différents aspects où ces aurores s'étaient montrées. Tantôt ils les nommaient gouffres, lances, chevelure, soleil nocturne, lueur et embrasement du ciel, etc, etc. Souvent ils donnaient des noms particuliers à chacune des phases que présentait le météore, tandis qu'elles n'étaient que des variétés d'un même phénomène. Enfin, Aristote, Cicéron, Sénëque, Plîne, rangeaient ces phénomènes dans la catégorie des feux célestes. Pline assure « qu'on voit dans le ciel un incen- > die tomber sur la terre en pluie de sang. »

AURORES bORKAl.ES ET AUSTRALES. 'i3

Mais je ne veux pas répéter sur les aurores boréales les détails que les autres ont rapportés avant moi. Je préfère donner quelques descriptions des aurores boréales que j'ai vues a diverses reprises. Malheureusement il y en a un assez grand nombre que je n'ai pas notées» parce que je ne tenais pas de journal à cette époque. Quoi qu'il en soit, je ne veux pas passer sous silence deux faits extraordinaires qui se sont présentés a moi il y a bien des années, et que depuis lors je n'ai plus rencontrés.

Les deux cas dont il s'agit se sont produits pendant la pleine lune d'hiver, c'est-à-dire au moment où elle a sa plus grande élévation dans notre hémisphère. A trèspeu de chose près, ils se sont passés de la même manière; aussi en dpnnant la description de l'une des apparitions, ce sera donner également l'autre.

L'aurore boréale dépassait le zénith de plus de 20 degrés; le mouvement de translation était assez rapide de l'E.-N.-E. àl'O.-S.-O. Comme tout le monde, je regardais plus volontiers du côté où le phénomène était le plus éclatant. Cependant je voulus examiner comment les choses se passaient dans l'espace compris autour de la lune, et je vis là un spectacle auquel je ne m'attendais nullement. Tandis que, dans les autres parties du ciel envahies par l'aurore boréale, on voyait des segments, des rayons devenir plus ou moins lumineux à de trèscourtes distances, du côté de la lune, au contraire, on voyait la matière qui composait l'aurore dans une agita-

tion extrême, semblable à des vapeurs sèches qui se condensaient plus ou moins. Je ne puis mieux les comparer pour la couleur et la forme qu'aux fumées qu'on voit dans les beaux jours d'été se revêtir d'une teinte bleuâtre. Ces aurores avaient le grand et le petit axe. Dans les autres parties de l'aurore boréale, outre son mouvement de translation, il v en avait un autre continuel. Les matières s'éloignaient et se rapprochaient alternativement. Lorsqu'elles se rapprochaient, les rayons se formaient, et la teinte prenait la couleur d'un rouge sang. Au contraire, quand la matière se séparait, les rayons disparaissaient pour un moment et se reformaient ensuite jusqu'à la fin du phénomène.

Voici quelques autres observations plus précisi&s d'aurores boréales.

Le 6 mai i843, parut à lo heures du soir une partie de segments lumineux dans le Télescope, et une autre presque aussitôt entre Céphée et Cassiopée, le milieu rempli par quelques rayons plus^ou moins rutilants. L'arc avait alors en altitude 3o degrés, et en étendue 5o degrés. A 10^45*", les rayons se montrèrent successivement plus ou moins brillants; d'une teinte assez rouge, lorsque la matière se trouvait plus condensée; et plus pâles, quand elle l'était le moins entre le Cocher, Persée, et la Petite Ourse, jusqu'au delà de la tête du Dragon. Au plus beau moment de l'aurofe boréale, à 11^ 10™, le sommet du grand arc se trouvait dans le Bouvier. Il y avait donc en altitude plus de 100 degrés, et en étendue à peu près la