CLÉMENT

Si nous retirons à rÉglise, Rendons grâces^ et sans fain^tise.

Allons faire nostre Oremus.

Chantons Te Deum laudamus.

(Et se doit commencer le Îr Dbubc en pqradis).

Toutes les pièces du théâtre hiératique se terminaient ainsi {mr i*hynine d action de gr&ces ; mais le plus souvent., à la fin de la représentation , on se rendait processionnellement à Téglise, acteurs et spectateurs, pour y remercier Dieu avec le clergé.

Le mystère des Actes des Apôtres ohiini un succès sans égal et porta au loin la réputation des deux Gresban. Vers 1472, les Parisiens, ayant voulu jouir de nouvelles représentations de l'histoire du Sauveur, envoyèrent au Mans prier Arnoul et Simon Gresban de retoucher un ancien drame déjà célèbre depuis au moins un siècle. Aussitôt nos deux dramaturges se mirent à Touvragé : ils composèrent le livret, récrivirent et le mirent en état d'être joué. Leur œuvre est sans contredit le chef-d'œuvre de notre ancien thé&tre religieux. La conduite de l'action et la versification sont bien supé- Heures à tout ce que l'on avait vu jusqu'afors, et même à ce que l'on vit dans la suite. Ainsi c'est au Mans qu'ont été composées les deux œuvres capitales de la scène hiératique. Le succès du mystère de la Passion est attesté par les faits, puisqu'on le transcrivait encore en 1507, et puisqu'on en faisait à cette époque une édition assez correcte.

Mais en composant leur chef-d'œuvre, lesirères Gresban s'étaient laissé aveugler sur l'inconvénient des longueurs, par le désir d'en-

nhatner tous les et énemeots. Par exemple , lé tiAleao Ae renfonce de Jésus-dhrUt rompait limité d'inlérét, et quand on ?onIut le jouer d'une manière iriomphanle en 1486 dans la ville d'Attgers« on sentit le besoin d'y foire des additions et des suppressions notables. Le poète qui se chargea de ce remaniement fut Jean Michel, docteur^ médecin d* Angers (1).

Longtemps avant que les finëres Gresban vinssent fixer leur s^our au Mans, un clerc de notre ville avait Composé des mystères qui lui assurèrent la rotation de « très eicelient poète et scientifique docleur, » sekMi Texpressioa de La Croii du Maine. Ce poète était le li^ieiibeureux Jean Michel, chanoine du Mans et d*Angcrs, curé de Gourdalne et grand archidiacre du Mans , puis au évèque d* Angers h "^ lévrier t4S8, et mort en odeur de sainteté le 13 septembre ti47 (!i). lées nqrstères composés par Jean Michd sont encore coniMidiis dans oe gnmd nombre de drames saorés dont on ne connaît pas les auteurs (iy Mais, en considérant le rang que ce pieux et savant ecdésiastiqiie occupait dans notre cité et dans notre Église, tt4^U croyable que les pièces composées par loi niaient pas été repr^eenttka au Mans et en d*aatres lieux de b pronace? Hous pour- rions <dtoe la mèu^ dMise du nq^flJrv im m§ Àésnâr, éciil en 1460 par Jean du Prier ou Weiir> valel de rhimbre et BBartcfcal ik^t Ingi^ durolRMiéteMon(4).

A c4M de ces pidc« ea^ranlees à recrOora-^^ U sVmi prodÉMtt d>Mitits wates ausUns « fuaivae comywirs égn- ImiMt dan» un bul aantal. Aussi les piâals las ph» réguliers et ks Iflii» MiNNfMiei» k^

U|f» d» tiit t i M » b a mi > fiai t au i stnn rtgMse *a Mn» de UI7 à f Si9, <Mik nrfMdi^ av¥^ niSM mumu» rteaMur al It MaiHa ds dairgi

^) I^HmH Irlff^K abaa^tfîli ^teisiit la • MHnÉH|He dit Mit» t» ^it.. — Mb

V# 4MMit d» i l!i|to du MiMk <^lip^ )a.>uu

V^ \v^ «HH^Nfeii ^>iN«it itfKifcniî nà iMstea n etiMt lÉM MiMlli «filtit dt k

V>Wl(i#M)Mk ^ <^l »' *<N i <K % ti ' ii ^ <a>i M d» <>im «Si^fMar». €%na lir sMani

chaîner tous les événemeots. Par exemple , le lableaa de Tenfance de Jésus-Christ rompait TuDilé d'inlérét, et quand on voulut le jouer d*une manière triomphante en 1486 dans la ville d'Angers, on sentit le besoin d'y faire des additions et des suppressions notables. Le poète qui se chargea de ce remaniement M Jean Michel, docleur^ médecin d'Angers (1).

Longtemps avant que les frères Gresban vinssent fixer leur séjour au Mans, un clerc de notre ville avait ôomposé des mystères qui lui assurèrent la réputation de « très excellent poète et scientifique docleur, » selon Texpression de La Croix du Maine. Ce poète était le bienheureux Jean Michel , chanoine du Mans et d'Angers , curé de Gourdaine etgrand archidiacre du Mans, puis élu évéque d'Angers le 20 février 1438, et mort en odeur de sainteté le 13 septembre 1447 (2). Les mystères composés par Jean Michel sont encore confondus dans ce grand nombre de drames sacrés dont on ne connaît pas les auteurs (3). Mais, en considérant le rang que ce pieux et savant ecclésiastique occupait dans notre cité et dans notre Église, est-il croyable que les pièces composées par lui n'aient pas été représentées au Mans et en d'autres lieux de la province? Nous pour- * rions dire la même chose du mystère du roy Advenir, écrit en 1460 par Jean du Prier ou Prieur, valet de chambi^ et maréchal-des-l(^ du roi René le Bon (4).

A côté de ces pièces empruntées à l'Ecriture-Sainte et à la légende^ il s'en prodiiisait d'autres moins austères , quoique composées également dans un but moral. Aussi les prélats les plus réguliers et les plus exemplaires les autorisaient de leur présence. Le cardinal Philippe de Luxembourg, qui gouverna l'Eglise du Mans de iAîf à 1519« était regardé avec raison comme l'honneur et le modèle du clergé

(1) PauKn Paris, Menu$enU français de la Bibliothèque du Hoi, t. vi. •— Dé Villeneuve-fiargeffloat, Hiêtwre de René d'Anjou, t. ii, p. 247-259. (S) Histoire de l'Église du Mans, chap. xxvi.

(3) Nous avioDs d'abord altribué au bienheureux Jean Michel le mystère de h Conc^iiont la Passion et la Vengeance de Notre Seigneur^ d^apiès le savant de M. Louis Paris, Hoiles peintes et tapisseries de la viUe de Reims, t. l, préf.

(4) Les frères Parfaict, Histoire du théâtre français, t. ii.

pour la^ravité de ses mœurs : il se poiuglaLsait ^x^ux deilii %fà0e. En 1507t il résigna sçio iévêcbé à son neveu, François de Lui^embourjg, qui Ql au Mans une entrée très^SQlepnelle le 3 mai icte la même, année. Après le banquet qui faisait partie de la (aie, Tëv^qUe offrit à ses convives une farce moralUée de pastoureaux {i). A Ofslie époque, il n*y avait point de télé publique sans quelque rep^éseatsH tion théâtrale.

Mais le clergé maintenait rigourei^ement la distinction foire les pièces dont le but était réJiflcaUon et Tinslruction des fidèle^, et pelles où se trouvait ua élément profane plus ou moins voisin de la Ucçnœ. Nous en avons une preuve bien évident^ dans une délibé»* ration du cbapitre de Saintrlulien de Tannée 1638. Les bbaneipies, réunis en leur assemblée générale de ta Saint-Julien, firent défense aux enlants d^aube et aux clercs du bas*ebœur, qui avaient coutume d'assister à la lèie des Innocents, d*y jouer publiquement aucune oomédie ou farce, sans les avoir préalablement fait voir et approuver

par le obapitre.

Ainsi les jeux de la scène étaient devenus une coutume reçue dans les moeurs publiques de notre pays. De là vient le silence des àûnaliistes; ils ne font mention de ces spectacles que lorsque quelque circonstance donnait à la représentation un éclat extraordinaire. Cette fête des Innocents avait lieu tous les ans, et ce n'était un événement pour persotine, si ce n*est peut-être pour les plus jeunes des enfants de chœur; toutefois elle n'aurait pas été complète sans quelque drame sériéim ou léger.

Le chapitre diocésain, qui montrait une si louable sollicitude pour écarter les réprésentations qui pouvaient offrir quelque péril , favor risàit au contraire de tout son pouvoir le jeu des mystères. Ainsi, même à cette époque qù le relàcïiement des mœurs publiques s'introduisait quelquefois jusque dans le sanctuaire, le clergé du Mans lifiaintenait de tout son pouvoir les traditions que lui avaient transmises des âges plus heureux. Dix ans après la délibération dont on vient de parler, le 5 septembre li39» le ctiapilre de Saial'^iuUea

{{) Hùtoire de l'Église du Mans, chap. xxviii!

accorda la pèrmis^oo de joaer, le dimandie et le lundi sûi?anl, te mirade de Théophile, sar la place située devant relise de Jacobins , et il ordonna que durant ces deux jours on ne sonnerait point lés cloches de relise cathédrale depuis la messe capilulaire, qui se chantait à neuf heures du matin, jusqu'à trois heures de Faprèsmidi, où se cabraient les tépres. Il ordonna de plus à son trésorier de donner six li?res au receveur des jeux publics (1), somme qui équivaut, à peu près, au pouvoir actuel de Targent, à quatre-vingts ou quatre-vingt-dix francs de noire monnaie.

Théophile fut le Faust du moyen âge ; une simple analyse de sa légende fera comprendre la supériorité des siècles de foi sur nos temps de scepticisme et de faiblesse. Théophile vivait vers Tannée 518,^ était vidame:de TEglise d*Adana en Cilicie. A la mort de son évéque , il faillit être élevé sur le siège épiscopal ; mais il rencontra un concurrent qui lui fut préféré. Ayant éprouvé ensuite quelques mauvais traitements de ce compétiteur devenu son supérieur, il s'adressa à un juif* qui parlait au diable quand il voulait, » renia lésus-Christ, et fit un pacte avec Satan, lui livrant son &me en échange d'honneurs terrestres. A peine tombé dans cet excès de désespoir, Théophile eut horreur de son forfait, et se repentit. La Mère de Dieu , qu'il implorait sans cesse , touchée de sa douleur, interposa sa puissance miséricordieuse ; et le diable fut contraint de rendre à Théophile le sous-seing passé entre eux.

Cette histoire se trouve racontée dans tous les hagiographes du moyen âge; un manuscrit de noire bibliothèque du Mans en offre le récit; les verrières de notre admirable cathédrale, et de celles de Laon et de Troyes la répètent; elle est reproduite au flanc gauche de Notre-Dame de Paris, en deux endroits différents ; enOn la peinture en a décoré plusieurs sanctuaires de la Sainte Vierge. Au x« siècle, rilluslrè abbesse de Gandershelm, Hrotswitha , la traduisit en vers (2); et Rutebeuf, vers 1260, la transporta sur le théâtre on compo^ni un mystère ou nriiracle, qui eut un succès prodigieux (3).

. (!) Archives du chapitre da Mans, registre coté B-15. — Ms. de la Bibliothèque du Mans, n»257.

(S) Hrotswitha, Palrologie, t. cxxxvii, col. ilOl.

(3) Œupres de Rutebeuf, puhUées par M. Ach*. Jubinal; Paris, 1839, in-8«,

Hais est-ce bien Tœuvre de Rutebeuf qui fui représentée au Mans en 1539? Nous ne possédons aucun renseignement positif à ce siyet; toutefois il nous semble difficile de Tadmettre. D'abord la langue avait éprouvé de profondes modiflcalions depuis le règne de saint Louis, jusqu'à celte moitié du xvi^ siècle, et les vers de Rutebeuf n'étaient assurément plus intelligibles pour un auditoire pris dans toutes les classes de la société, au temps de François I«'. Puis le drame écrit par Rulebeuf ne pouvait suf&re à la représentation de deux journées; et il n'était pas d'usage alors, comme de nos jours, de répéter plusieurs jours de suite la même pièce. On sait d'ailleurs que , séduits par la beauté de ce sujet, plusieurs poêles ont essayé à diverses reprises de le retoucher. Nous ignorons si le drame , représenté avec tant de solennité au Mans en 1539, était l'œuvre de quelque poète manceau ; mais nous savons que la poésie était trèscultivée alors dans notre pays, et que plus d'un poète s'adonnait à l'art dramatique (I).

Nous devons encore mentionner deux délibérations du chapitre de l'Église du Mans qui se rapportent à la représentation des mystères. En 1556, dans un moment fort critique pour la société dans notre province Ç2), on devait représenter le mystère de la Conception de la très Sainte Vierge; et les chanoines résolurent, le 11 et le 12 de septembre, de permettre au maître de la psallette d'y conduire ses enfants pour chanter avec les musiciens du chœur. Ils résolurent encore d'avancer les offices du matin et de retarder ceux du soir^ pour s'accommoder aux heures choisies par les entrepreneurs des jeux publics, lesquelles étaient évidemment, et du reste selon l'usage

2 vol. — Montmerqué et Francisque Michel, Théâtre français au moyenâge ; Paris, 1839, in-8». — Cfr. Histoire iitléraire de la France, t. x, p. 213, t. xvi, p. 213. — De Roquefort, De l'état de la poésie française dans les xiie et xiii« siècles, p. 262. — Villemain, dans le Journal des savants, 1838, p. 206 et suiv. — Magnin, ibidem, 1846, p. 451. — 0. Leroy, Etudes sur les mystères, p. 33. — Idem, Époques de Vhistoire de France, etc., p. 123, et passim. — De Douhet, Dictionnaire des mystères, col. 933 et suiv.

(1) Voir Histoire de l'Église du Mans, chap. xxix.

(2) Ibidem, chap. xxviii et xxix.

uniTerselIement reçu, celles du milieu de la journée. Ils firent dé^ fense de sonner les cloches durant Faction , pour ne pas gêner les acteurs, et ne pas nuire à Taltenlion de ceux qui les entendaient; ce qui suppose que le théâtre était dressé près de Téglise cathédrale, probablement, comme en 1539, sur la place située de?ant Téglisc des Jacobins. C'était dès lors la plus yaste place de*la ville du Mans; et le choix que l'on en faisait , prouve combien était considérable la foule qui se pressait à ces représentations. Il fout se rappeler que l'annonce de ces ^ectacles ne se faisait point par de mesquines affiches placardées sur les murs omme aiyourd'hui , mais par des troupes d'acteurs qui parcouraient en grand appareil la cité et les lieux voisins, débitant, pour attirer la foule, des poëmes entiers connus sous le nom de crys (1). Cette annonce se faisait longtemps à l'avance , et non-seulement dans toute la province , mais encore dans tout le ro]raume. Le clergé, du haut de la chaire, exhortait les fidèles à se rendre à ces drames , où la vertu élait toujours glorifiée , et le vice flétri. Les chanoines du Mans permirent encore à messieurs les commissaires de Saint-Julien de prêter les ornements de l'église, pour décorer le théâtre, ne réservant que les plus précieux. Ils autorisèrent quatre des habitués de Saint-Julien à remplir des rdles dans ce mystère, pourvu que ce fût sans aucun danger de donner du scandale. Enfin, pour laisser la liberté aux membres du chapitre de se trouver à toutes les représentations, les chanmnes dédarèrent qu'on ne ferait pas • le point à la rigueur durant tout le temps des jeux publics , excqité pour l'office de matines (3). » Cet office se célâ)rait à cinq tieures du matin.

On n'est pas embarrassé pour retrouver la pièce qui, en 1556, arr%eha durant plusieurs jours les habitants du Maine aux inquiétudes d'un avenir chargé d orages. Les frères Parfaict ont signalé deux éditions particulières de la CofMÊpikm données vers 1532 et 1549,

(1) Voir II Cry ^ Atm dês Afàtns, et Saiolft^Beme, 7«ilrcai ie^ h poésie fnmçëise w \w siéck^ t. i, p. Si'â.

(S) Archives du chapitre du Mios, ctlé B-i5. -^ Ns. de U KMîolhàqaft du Mans, n*î57.

par Alain Lotrian, sous le titre de : Mystère de la Conception, Nalimlè et Annonciation de la benoiste Vierge Marie, avec la Nativité de Jésus- Christ et son Enfance. Ils ajoutent que Fauteur du mystère de Ylncamation, représenté en 1474 à Rouen, s'est évidemment servi plusieurs foie du texte delà Conception (1). Toutefois, il est très-difficile de rencontrer cette vieille édition; mais les manuscrits qui contiennent ce mystère ne sont pas très-rares. La Bibliothèque du Mans possède un manuscrit renfermant ce drame; et, d'après la sagace observation de M. d'Espaulart, ce manuscrit a évidemment servi à la mise en scène pour la représentation qui eut lieu au Mans ; car les rôles y sont indiqués avec une précision qui ne laisse aucun doute à ce sujet. Toutefois le manuscrit ne comprend que la première partie de la pièce. Si nous n'avions pas vu déjà par le mystère des Actes des Apôtres j et d'autres encore, avec quelle liberté les poètes dramatiques de cette époque accumulaient dans une seule pièce une foule de sujets différents, celui de la Conception suffirait pour le faire comprendre. On conçoit que pour représenter de pareilles actions une journée ne pût suffire Ordinairement on commençait les représentations dès le matin; voilà pourquoi nos chanoines avancent les heures des offices ; on faisait une pause sur le midi, et la soirée entière était consacrée à la continuation de Vaction. Mais nous n'avons pas rencontré de mention de représentation nocturne. Au contraire, plusieurs circonstances, comme la délibération du chapitre du Mans dont nous parlons, les excluent formellement. D'ailleurs les mœurs et les habitudes de l'époque ne les comportaient pas.

On connaît encore un autre drame hiératique consacré à la Conception de la Mère de Dieu; Du Verdier (2) l'indique sous ce titre : Le triumphe des Normands traictanl de VImmaculée Conception Nostre-Dame, escrit en rimes par personnages par {Guillaume Tosserie), — Imprimé à Rouen, tn-8*», sans date.

(1) Les frères Parfaict, Histoire du théâtre français, t. ii. — Le comte de Douhet, ouv. cit.

(2) Bibliothèque française, p. 512. — Les frères Parfaict, ouv. cit., t. ii. p. 261 et 562. — De Douhet, ouv cit., col. 970.

Le théâtre, qui devait tant à TÉglise catholique, fut Tune des premières armes que l'esprit d'hérésie et de licence tourna contre elle. Selon Tusage, le mal se produisit d'abord dans les grandes villes. Dès 1542, le procureur-général près le parlement de Paris, s'opposa à la représentation du mystère du Vieux Testaments et s'éleva dans une chaleureuse invective contre certains traits de la pièce, qui n'avaient paru que naïfs aux siècles passés. En 1548, le parlement ne permit aux confrères de la Passion que de jouer des siyets licitesj profanes et honnêtes, et leur interdit expressément les mystères tirés des Saintes Écritures. Cet arrêt s'explique suffisamment par l'étal religieux de la France et les progrès menaçants du protestantisme. Ce qui peut sembler singulier, c'est qu'en Angleterre, vers cette époque, Henri VIII interdisait les mêmes représentations œmme favorabks au culte catholique, et que la reine Marie les rétablit plus tard à ce titre (1). Le mal n'était pas encore sensible

(1) Sainte-Beuve, Tableau de la poésie française au xvi« siècle t. i, p. 246 et suiv.

au Mans'; et nous verrons bientôt que le drame hiératique s'est maintenu jusqu'au xviii« siècle dans notre province, avec son caractère religieux. Cependant, en 1559, le protestantisme qui cherchait tous les moyens de s'implanter dans Tesprit des populations, donna" de justes alarmes au chapitre de l'Église du Mans (1). Le 23 février, les chanoines députèrent le scholasiiquc , deux autres chanoines et l'archidiacre de Sablé, qui était en même temps vicairegénéralde l'évéque du Mans, Claude d'Angennes de Rambouillet, pour aller trouver les magistrats de la ville, et leur faire des représentations au sujet du scandale causé par des comédiens qui se permettaient un abus coupable de l'Écriture Sainte. Les députés devaient supplier les magistrats d'empêcher cette profanation de la parole de Dieu (2). Cette délibération du chapitre indique clairement qu'une troupe d'acteurs s'était établie au Mans. Le recours aux magistrats prouve que ces acteurs ne se plaçaient plus sous la tutelle du clergé, comme ils le pratiquaient encore en 1556, trois ans plus tôt. Mais l'usage, quoique abusif , de l'Écriture Sainte, semble démontrer que les sujets représentés par eux, appartenaient encore à la famille des faits qui avaient fourni le fond des mystères (3).

Après cette représentation de 1559, nous ne connaissons aucune mention de mystères ou miracles joués dans la capitale de notre province ; car nous ne parlons pas ici de Jean Héot qui ne nous est connu que par cette courte notice de La Croix du Maine : « Il a composé plusieurs comédies et tragédies françoises, lesquelles il a fait jouer et représenter en public, lorsqu'il estoit régent au collège de Gourdaine, situé en la ville du Mans. Elles ne sont encore imprimées. Il a écrit plusieurs poëmes sur le trépas du feu prince de Condé, Louys de Bourbon, et quelques vers sur la venue de H. lé cardinal de Rambouillet en son évesché du Mans. Il florissoit l'an

(i) Histoire de Œglise du Mans, chap. xxx.

(2) Archives du chapitre du Mans, registre B.-i5. — Ms. de la Bibliothèque du Mans, n« 257.

^3) On sait qu'en i553, Théodore de Bèze publia, sous le nom de tragédie, un véritable mystère intitulé : le Sacrifice d'Abraham, Gel ouvrage est tout rempli des erreurs que Fauteur a professées.

1574 (1). » Malheureusement notre célèbre bibliographe ne donne aucun détail sur la nature des compositions dramatiques de Héot ; et quoique le poëte fût ecclésiastique, et le collège qu'il habitait sous la dépendance de FÉglise, il ne faut pas se hâter d'en conclure que ses pièces fussent toutes empruntées aides sujets sacrés et conçues dans le plan des mystères. René Flacé , qui vivait à la même époque, était prêtre également ; il occupa successivement les offices de principal du collège de Saint-Benoit , fondé par le chanoine Jean Dugué ou le cardinal Philippe de Luxembourg (2) ; il composa également des tragédies et des comédies qui furent jouées au Mans. Les titres mêmes de ces pièces ne nous sont pas connus, une seule exceptée, Elips, œntesse de Salbery, tragédie représentée au Mans, publiquement, au mois de juin de Tannée 1579. Le sujet de ce drame semble emprunté à Thistoire profane , et par là-même nous n'avons pas à nous en occuper ici. 11 en est de même des tragédies composées par Jean Gallery, Luc Percheron, Jean Portier de Nevers, Jérôme d'Âvost , Robert Garnier et autres poëtes manceaux qui ont travaillé pour le théâtre ; leurs poëmes n'ont plus rien de commun avec )es compositions hiératiques , qui seules nous occupent en ce moment (3).

Mais tandis que Le Mans abandonnait la représentation des mys-

(1) Bibliothèque française, — Selon Renouard, Essais historiqttes sur le Maine, ' t. I, p. 193, N. Méot était célèbre par ses tragédies dès Tannée 1521. Ain$i Méot

aurait travaillé pour les plaisirs de la ville du Mans durant plus de cinquante-cinq ans.

(2) Voir Histoire de l'Eglise du Mans, chap. xxviu.

(3) L'étude du théâtre antique commençait depuis quelque temps à soulever des idées nouvelles , et préparait insensiblement les esprits distingués à un système régulier de composition dramatique. En ce genre, comme dans les autres, les traductions précédèrent les imitations et les provoquèrent. Le premier essai remarquable et décisif appartient au fameux Ronsard. Il achevait ses études au collège de Goqueret, sous Dorât, en 1549, lorsqu'il s'avisa de mettre en vers français le Plutus d'Aristophane, et de le représenter avec ses condisciples devant leur maître commun. Ce fut la première représentation classique qui eut lieu en France ; elle fit fureur, et produisit de nombreuses imitations. Dès 1552, Etienne Jodelle donna sa première pièce.

tères et des miracles, les autres parties de notre province continuaient de s|y montrer très-altacbées. Nous avons déjà parlé de rinOuence qu'exerça sur les arts dans notre pays , et sur l'art dramatique en particulier, le Roi René, ce prince si lettré et si bienfaisant. Nous devons ajouter un fait qui confiràfie nos assertions , et qui a été constaté, il y a une cinquantaine d'années, par M. Le Glçrc de Beaulieu, ancien député de la Mayenne (1). Selon les plus anciennes traditions lavalloises, le roi René le Bon et Jeanne de Laval, qu'il avait épousée en secondes noces , furent les premiers auteurs de la pompe extraordinaire qui accompagnait la procession du Corpus Domini en la ville de Laval. A l'origine, une des parties principales de cette fête , celle qui attirait le plus l'attention de la foule, consistait en des scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament, que des personnages représentaient sur des théâtres dressés le long du parcours de la procession; mais principalement dans la cour d'entrée du couvent des Cordeliers. Ces scènes étaient de vrais mystères qui avaient retenu le caractère de simplicité et de brièveté que l'on retrouve dans les pièces les plus anciennes. On sait que le roi René avait établi un usage analogue dans la ville d'Aix (2). Lorsque plus tard les marionnettes furent introduites en France par Catherine de Médicis (3) , les personnages qui représentaient ces pièces furent remplacés par des machiues. Ce théâtre, débris des anciennes mœurs, a subsisté jusqu'à la fin de la Restauration. La dernière représentation est de 1827. Il n'a point disparu sans laisser de vifs regrets dans la population lavalloise , qui se rendait en foule pour voir les pieuses scènes qui se jouaient tous les ans devant l'église de Notre-Dame. Dans les derniers temps , afin de satisfaire aux désirs

(1) Notes sur l'Histoire de Laval, adressées à ses enfants, Ms. 1 vol. iji-4».

(2) Pour la description de la Fête-Dieu à Aix, voir (Euvres complètes du rài René, publiées par le comte de Quatrebarbes, t. iv, p. 167-197. — De Villeneuve- Bargemont, ouv. cit., t. m, p. 89. —P. J. de Haitzé, Esprit du cérémonial d'Aix; Aix, 1758, in-12. — Grégoire, Explication des cérémonies de la Fête-Dieu d'Aix\ Aix, 1778, iu'-lS. — Leber, Collection des meilleures dissertations, etc», sur l'His^ taire de France, t. x, p. 77-125.

(3) Magnin, Histoire des marionnettes en Europe,

du peuple, les représentations commençaient la veille de la Fêle- Dieu, et se répétaient encore le jour même de la solennité après les vêpres. On conserve également le souvenir des scènes qui étaient jouées, et qui étaient toutes empruntées à TÂncien ou au Nouveau Testament.

Il est très -probable que les cérémonies de la Fête-Dieu de Mayenne, telles que nous allons les décrire, étaient un reste d'usages semblables à ceux de Laval ; seulement les acteurs étaient descendus de leurs planche^ et marchaient dans la rue. Voici, du reste , ce qu'en raconte l'abbé Guyard de la Fosse : « On fit vers ce temps (vers 1655) une grande réforme en la solennité de la procession de la Fête-Dieu , qui passoit pour célèbre à Mayenne. Voici ce qui s'y observoit : après les deux bannières , marchoient deux personnes représentant Adam et Eve; au milieu desquelles on portoit un petit arbre chargé de pommes, avec la figure d'un serpent. Ensuite paraissoient ceux qui représentoient les patriarches et les prophètes, vêtus de soutanes et manteaux de différentes couleurs, avec de grandes barbes et des perruques, portant sur le dos un écriteau du nom du personnage de chacun, comme d'Abraham, Isaac, Jacob, Moïse, Isaïe, Jérémie, etc. ; leur nombre étoit fini par saint Jean-Baptiste, couvert d'une peau de chameau, et portant un agneau. Après eux venoient les rois descendus de Jessé, comme David, Salomon, etc., habillés magnifiquement, la couronne sur la tête et le sceptre à la main. Ils étoient suivis de leur père Jessé, qui avoit une grande chevelure blanche, une robe fourrée, et s'appuyoit sur un bâton. Les Apôtres de Jésus-Christ marchoient ensuite; et, pour les distinguer, saint Pierre portait une clef, saint Paul une épée, saint André une croix, saint Jacques un bourdon, saint Jean l'Évangéliste un calice, etc. On voyoit après eux un grand nombre de filles représentant les vierges, beaucoup de petits enfants habillés de la manière qu'on peint les anges , avec des fleurs qu'ils répandoient devant le Saint- Sacrement; quantité d'autres vêtus en bergers et bergères, avec des houlettes ornées de rubans. Pendant que le Saint-Sacrement reposoit au milieu du grand cimetière , la plupart de ces personnes déclamoient quelques vers français conformes

aux personnages qu'elles faisoient, et tous contribuoient à faire faire une torche de cire, où étoit représenté en relief et en grandes figures un trait de T Ancien ou du Nouveau Testament, qui étoit différent toutes les années. Tous ces acteurs étoient des bourgeois et des artisans de Tun et de Tautre sexe, la plupart mariés; ils formoient une espèce de confrérie , dont on a réuni quelques rentes à la confrérie du Saint-Sacrement. Ces représentations , qui avoient peut-être eu quelque bon motif en leur établissement» étoient dégénérées en badinage. Quelques missionnaires, qui vinrent à Mayenne, déclamèrent fortement contre cet abus. Leur zèle eut un heureux succès, en faisant supprimer tout ce cérémonial et ce cortège. »

Ces renseignements sont relativement trop récents; ils ne montrent que des vestiges de ce qui fut à une époque déjà éloignée. Si nous interrogeons la chronique rimée de Guillaume Le Doyen (1), nous entendrons le témoignage d'un homme qui fut témoin, acteur et quelquefois auteur des drames dont il parle (2). On aime, avec raison, à connaître le narrateur des faits que Ton étudie; et Guillaume Le Doyen a pris soin de satisfaire Ini-môme notre curiosité. Voici le portrait qu'il trace de lui-même :

Et si voulez de moy savoir, Je suis natif du beau manoir OuvrouîD, près le pont de Mayenne, Où j'ay ma terre et mon domayne Qui n'est pas de gros revenu :

Je vis du gros et du menu ; Car je suis personne publique, Et chacun jour mon sens applique Avoir de Dieu parfaict amour.

Et (de) tout le peuple favour.

(1) Les annales et chroniques du comté de Lavait par Guillaume Le Doyen, sont eneore inédites. M. La Beauluère, qui a bien voulu nous communiquer une copie de ce précieux manuscrit, se dispose à le rendre public. Personne n'est plus capable de rendre ce service au pays.

(â) Voir une notice sur Guillaume Le Doyen, par M. Eugène de Certain, dans la Bibliothèque de r Ecole des Chartes, 3® sér., t. ui, p. 361 et suiv., et M. Stéphane Couanier de Launay, Histoire de Lavais p. 229.

Guillaume Le Doyen exerçait donc les fonctions de notaire, et s'occupait très-activement des affaires de sa paroisse, qui était celle de Saint' Melaine , remplacée aujourd'hui par celle de Saint- Vénérand (1). Comme il passait pour Tun des beaux esprits de Laval , on recourait à lui dans les circonstances importantes pour avoir des chants en Thonneundes personnages puissants qui visitaient la ville ; et il ne se faisait jamais attendre ; car il se piquait plus de produire promptement ses vers, que de leur donner le poli et Télégance. Aussi nous ne devons pas beaucoup regretter la perte des mystères qu'il composa, et pour lesquels néanmoins la ville de Laval montra \in vif empressement.

En la seule année 1493, en effet, Laval vit représenter deux mystères : le premier intitulé le bon et le mauvais pèlerin ^ par Guillaume Le Doyen , fut joué devant Téglise Saint- Vénérand ; le second , qui est intitulé Sainte-Barbej fut représenté à Boz, hameau situ.é aux portes de la ville. Cette dernière pièce fut jouée par Tordre de Guy XV, Tun des plus puissants et des plus magnifiques seigneurs de Laval. Mais il faut entendre notre naïf chroniqueur dans son vieux et incorrect langage.

An mil iiii*' iiiP^xiii (1493). — *£a moralité du bon et maulvais larron j faicle par moy devant Sainct-Vénérand.

Celluy an, à la Penthecouste, Je fis jouer, quoyqu'il me couste, Le papier du bon pèlerin Et mauvais, qui estoit fin D'esmouvoir tous ceux de la ville, Qui^ entreprinse très utile, Avoient faict du très beau mystère De Barbe ; (mais fut vitupère

(1) De jour en jour plus répandue et plus familière, sans devenir plus rigoureuse, la versification se prétait à tout. Faute d'idées, on l'appliquait aux faits, comme dans Tenfance des nations : Guillaume Crétin chantait les Chroniques de France; Martial d'Auvergne psalmodiait le règne de Charles VU, année par année; Georges Chastelain et Jean Molinet rimaient les choses merveilleuses arrivées de leur temps. Sainte- Beuve, Tableau de la poésie française au xvi® siècle, t. i, p. 16.

Par compaignons entreprenneurs Qui se voulurent faire outrageurs, Tellement que tout à nyent Demeura); mais incontinent, Entreprins ce dit pèlerin (1), Que je mis moy-même à fin Et en joué le personnaige , Devant Sainct-Yénérand, ce croi-je.

En ce présent an fut joué à Botz le mistère de Saincte- Barbe.

Et ce voyant ceux de la ville.

Que tout le monde les avilie,

Et que mutiner se voulurent,

Après brief temps tous s'apparurent

Au moins le plus, devant Monsieur (2),

Qui leur commanda par honneur.

Reprendre ce beau mistère

Et leur bailla pour commissaire

Troys ou quatre bourgeoys moult saiges

Pour départir les personnaiges

A gens qui sauraient bien jouer,

Afin d'en estre mieulxjouez.

Ce qui fut faict en grant honneur,

Sans y acquérir déshonneur;

Nul n'étoit abilliez de toille.

Cent joueurs abilliez de soye.

Et de velour à pleine voye,

(i) Pèlerin dans le langage populaire signifie un hommo rusé, un matois. Dans les habitudes du langage de Laval , il signifie encore quelqu'un qui a quelque chose d'étrange. Cette expression pouvait convenir au personnage du bon larron.

(2) Cette qualification que nous reverrons plusieurs fois, désigne le seigneur comte de Laval, alors Guy XV.

(3) Ce vers et quelques autres que nous supprimons également dans la suite, ont été tellement défigurés dans le Ms. de la Bibliothèque Impériale, sur lequel toutes les autres copies ont été faites, qu'il nous parait très difficile de rétablir une version sûre.

Au moins les compaignons d'enfer; Si estoit le grant Lucifer.

Puis y avoit une voilée, Qui fust soudainement trouvée, Laquelle décora le jeu ; Plusieurs personnaiges du lieu Y voloient d'ung bout juc en l'autre.

Puis y avoit une beste autre, Qui estoit de faczon orrible , De grandeur et grosseur terrible.

Et par Jean Hennier compoussée (1); Lequel dessus en chevauchée, Yenoit chacun pour faire homaige A Lucifer et son roesnaige.

Elle jectait le feu par sept lieux.

Par ses nazeaux et par ses yeux Qu'elle avoit fort épouvantables ; Ses gestes estoient merveillables.

Et fut joué pour dire Amen, Par maistre Pierre Le Haignen, Jeune advocat, mais bien lectré, Qui de tous Ait bien atiltré, Et puis se rendit cordelier (2); Car sa feme, sans peu tarder, Se mourut tout en suyvant.

Et puis Dioscorus le Grand Fut joué par René Hubert, Sergent du roy, moult bien expert; Et le grand diable infernal Fut par André le Sénéchal ;

(1) Plusieurs membres de la famille Hennier, de Laval, sont mentionnés par Le Doyen. Il ne parle point de Pierre Hennier, chanoine du Mans, qui a rédigé un cérémonial précieux pour notre Église , s'est occupé de recueillir les privilèges du chapitre de Saint-Julien , et a secondé les travaux liturgiques du cardinal Philippe de Luxembourg. Voir notre Histoire de VÉglise du Mans, chap. xxvui.

(2) Il ne faut pas confondre Pierre Le Maignen dont il est ici parlé , avec Jean Le Maigneu, archidiacre de Passais, sur lequel nous fournissons plusieurs rensei-

gnements nouveaux dans notre Histoire de l'Eglise du Mans, chap. xxvii et xxviii.

Monsieur et sa noble comtesse

Furent présents sans faire pressé.

Au long de six jours, leurs trompettes/

Clairons sonnaient en choses faictes,

A toutes les belles entrées

Et pauses; qui furent bien notées,

Tellenfient qu*amont,et à val

Il n'était honneur qu'en Laval.

Monsieur, par commandement,

De Paris, sieurs du parlement

Fist venir à ses propres mises

Pour de Barbe voir les devises.

Tel pavillon avoit au pré

Où cent hommes eussent entré.

Si Guillaume Le Doyen est vraiment Fauteur du mystère du bon et du mauvais larron, joué devant Saint- Vénérànd en 1493, comme il le raconte, il n'est pas surprenant que son poëme soit resté inconnu de tous les auteurs qui à divers point de vue se sont occupés du théâtre. Peut-être , s'il est permis de former des conjectures sur un ouvrage dont il ne reste pas un vers , notre notaire poète se contenta-t-il de découper dans la Passion, cette somme dramatique si répandue au moyen âge, la partie de la conyersion du bon Larron et de sa mort. C'était un procédé assez commun aux dramaturges du XY* siècle , et même des temps antérieurs. A cette époque , celui qui entreprenait de mettre sur la scène une pièce quelconque, prenait toutes les libertés imaginables avec son auteur : il sgoutait et retranchait selon^a volonté.

Quoique le mystère de Sainte-Bai^e n'ait jamais été publié , il est néanmoins très-connu. Il n'en existe cependant qu'un manuscrit (1); mais dès l'année 1735, les frères Parfaict en ont donné une analyse satisfaisante (2). Ce drame porte tous les caractères de ceux du

(1) Bibliothèque Impér. , n® 7299. 3. In-4». — Voir Paulin -Paris, Manuscrits français de la Bibliothèque du roi» in-S», t. vil, p. 374.

(2) Histoire du théâtre français, t. li, p. 5-78. — De Douhet, ouv, cit., col. 196 et suiv. *- Le duc de la Vallière, Bibliothèque du théâtre français^ t. i, p. 34.

SI

XV* siècle, il se compose d'au moins vingt-cinq mille vers; le nombre des acteurs s'élève jusqu'à quatre-vingt>dix-huit ; il est divisé en cinq journées ; et , comme nous l'apprend notre chroniqueur lavallois, on mit six jours à le représenter en notre province . Un auteur de notre temps y remarque un mélange de ces plaisanteries grossières qui rebutent dans la plupart des drames du xv siècle, et que l'on retrouve jusque dans les pièces de l'hôpital de la Trinité, où s'étaient glissés les enfants sans-souci (1). Les frères Parfaict pensent aussi que Sainte-Barbe fut représentée par les confrères de la Passion. Aucun historien n'avait mentionné la représentation qui fut donnée à Laval en 1493 , et qui eut un grand éclat , puisque des membres du parlement vinrent exprès de Paris.

Encouragés par les succès brillants de l'année précédente, les habitants de Laval entreprirent en 1494 de représenter un nouveau mystère. Ce fut Guillaume Le Doyen qui se mit à la tête du projet et composa le livret.

An mil uw iui"xiv (1494). — La Nativité jmiée à Sainct-Dominique par moyi composée et assemblée à quarante personnaiges.

En celluy an, pour vérité,

Fut joué la Nativité,

Le beau premier jour de janvier

Et des trois Rôys, sans y muser.

Par moy et ceulx de Sainct-Melaine (2),

Dont ne perdismes notre paine,

Car du bien il nous fut donné,

Argent et vin abandonné,

Qu'ilz nous donnoient à leurs mains joinctes.

Dont payâmes toutes nos fainctes.

(i) 0. Leroy, Études sur les mystères, p. 281.

(2) L'église paroissiale de Saint-Melaine était située près de Laval , sur la route du Mans, en un hameau qui porte encore ce nom. La paroisse comprenait à peu près le territoire actuel de celle de Saint-Vénérand. L'église de Saint-Vénérand venait d'être commencée, en 1485, pour satisfaire aux désirs et aux besoins des fidèles fort incommodés par l'éloignement ûb Saint-Melaine.

Le sujet de la Nativité de Notre-Seigneur a dû être Tun des premiers représentés sur le théâtre hiératique. Dès le x« siècle, au moins, à Saint-Martial de Limoges , on pratiquait durant Toffice de Noël des rites figurés, dans lesquels apparaissaient, prédisant la Tenue du Messie, un chœur, Israël, Habacuc, Nabuchodonosor, Moïse, Siméon, haie, Elisabeth, la Sibylle, Jérémie, saint Jean-Baptiste , Daniel et Virgile. Ce dialogue , qui devait produire un grand effet , se rattache aux offices de Noël , si riches en ces sortes de scènes, et qui s*étendaient jusqu*à la Purification. Aussi la représentalion donnée au couvent des jacobins de Laval en 1494, fut-elle fixée au 1«' janvier. On trouve, relativement à ce mystère de la Nativité, un précieux renseignement pour Thistoire du drame religieux , vers le milieu du xiv siècle, f Jean de Montdésert, curé de Saint-Malo de BayeuX; rapporte Tabbé de la Rue (1), fut mis à l'amende par le chapitre de cette ville , pour avoir fait jouer dans son église le mystère de la Naissance de Jésus-Christ, le jour de Noël, en 1351. « Il serait à désirer que Ton connût les considérants sur lesquels s'appuyait la sentence du chapitre ; mais d'après Tensemble des faits, on peut croire que les chanoines, qui sans doute ne/réprouvaient pas les rites figurés, puisqu'on possède la preuve qu'ils les pratiquaient eux-mêmes à certains jours dans leur église, ne voulaient pas tolérer dans le lieu saint la représentation des mystères tels que le xip et le xiii<' siècles les avait faits. Déjà l'appareil théâtral était trop développé, et le jeu demandait trop de temps, de décors et d'espace; il ne convenait plus avec la gravité msgestueuse de la liturgie. Le xiv« siècle ajouta encore beaucoup aux qualités qui rendaient le drame hiératique inadmissible à l'intérieur des églises. Le xv*" siècle, enchérissant encore sur les errements de son devancier, admit dans presque toutes ses pièces un mélange de bouffonneries en rapport avec les goûts de celte époque.

Toutefois les mystères de l'Incarnation et de la Nativité, qui jouirent au xv^ et xvi« siècles d'une faveur si marquée (2), admettent

(4) Essais historiques sur les bardes , les jongleurs et les trouvères normands, t. 1 ,

(2) Sainte-Beuve , Tableau historique et critique de la poésie française et du

moins que beaucoup d'autres cet élément profane. Le xy« siècle nous a légué deux mystères de la Nativité (i); mais ni Tun ni Tautré n'a pu être représenté à Laval dans les conditions exprimées par Le Doyen. Leur mise en scène demande un appareil, un temps et un nombre d'acteurs beaucoup plus considérables que le chroniqueur ne rindique. Il est donc à croire que l'entrepreneur de ces jeux retrancha toute la première journée, et probablement quelques autres détails. Le plus connu de ces deux poëmes comprend environ vingt mille vers, assez remarquables pour le temps.

Quoique très-incomplet, le récit de Guillaume Le Doyen nous indique la manière dont les entrepreneurs des jeux publics l'ecevaient leurs honoraires. Il devient très -clair si on le rapproche de ce passage des anciens registres de la ville d'Amiens : « Du vendredy » xvi« jour de juing 1581 ; vue la requesle présentée par les compai- » gnons joueurs de comédye de la paroisse Saioct-Jacques ; par ad- » vis de Messieurs, leur a été permis de jouer le jour de sainct » Jacques prochain, après vespres, l'ystoire de Tobie par personna- » ges, au carefour de la rue de l'Aventure et de la Hautoye, à la » charge qu'ilz ne jouront riens de erronné et scandaleux, que , pa- » ravant juer, ils communiqueront leurs jeux au bureau, et que le » lendemain ny autre jour ilz ne feront aucune cœullette de poix » rebouUez, ne autrement avant la dicte paroisse ny ailleurs. 9

Le rapprochement de ce texte avec le passage cité de Guillaume Le Doyen et quelques autres que l'on verra bientôt, prouve que sur chaque paroisse il y avait des joueurs de mystères , qui formaient

théâtre français du xvi^ siècle, t. 1, p. 217-234. — Le comte de Douhet, ouv. ciï., col. 523.

(1) Le plus anciennement connu de ces deux mystères de la Nativité a été publié en un vol. in-fol. goth. s. d,, de 228 feuil. Le second n'a été publié qu*en 1837, par M. Âch. Jubinal, Mystères inédits du xv^ siècle, Paris, Techener. in-8<», 2 vol., t. II, p. 1-79. — Cfr. le duc de la Vallière, Bibliothèque du théâtre français, t. i, p. 36 et 54. — Les frères Parfaict, Histoire du théâtre français, t. 11, p. 494 et suiv. — De Beauchamps, Recherches sur les théâtres de France, t. i, p. 226. — De la Rue, Essais historiques sur les bardes, les jongleurs, etc., t. i, p. 166. — Le comte de Doubet, Dictionnaire des mystères, col. 522.

sans doute , selon Tusage du temps , une sorte de confrérie. Il faut reconnaître aussi qu'ils étaient indemnisés de leurs frais, soit par les offrandes d'argent que leur faisaient les corporations et quelques particuliers, soit, le plus souvent, par des offrandes en nature. M. Magnin, le plus habile historien du théâtre français, croit Texpression de faire la comllette de poix reboullez propre au pays d'Amiens , et coiyecture qu elle signiQe la même chose que les pot5pillés si fameux dans l'histoire de la scène parisienne ; c'est-à-dire qu'elle désigne selon lui ces farces et soties que les confrères de la Passion empruntèrent aux clercs de la Bazoche et aux Enfants Sans-Souci, afin d'affriander le public par ce mélange de sacré et de profane (1).

Le public de Laval ne semble pas avoir réclamé de ses acteurs ce mélange qui amena trop promptement la décadence du théâtre hiératique. En 1498, la foule de la ville et du pays voisin se rendit empressée durant trois jours à la représentation d'un nouveau mystère. « En ce présent an, dit Guillaume Le Doyen, au moys d'octobre fut joué par troys jours, à Pissanesse (2), le mislère de la Bourgeoise de Rome. » Quel est le drame désigné ici? Nous n'en connaissons aucun qui ait porté ce nom. Mais n'est-il pas probable

que Guillaume Le Doyen a voulu désigner un drame connu sous le

nom de Y Impératrice romaine (3). Ce titre qu'il porte sur les manuscrits, fera suffisamment connaître le sujet : « Ici commence un » miracle de Notre-Dame , touchant l'impératrice de Rome , que le » frère de l'empereur accusa pour la faire périr , parce qu'elle j» n'avait pas voulu faire sa volonté. Depuis il devint lépreux , et la 9 dame le guérit après qu'il eut confessé son méfait. 9 Sur cette

(1) Bulletin du comité de la langue, de l'histoire et des arts de la France, t. iv, p. 99.

(2) Ce lieu était situé sur la paroisse d'Avesnières, comme on le verra plus bas. Le nom a disparu.

(3) Le mystère de YImpératrice romaine a été publié par Mltf. Montmerqué et Fraucisque Michel, dans leur Théâtre français au moyen âge, p. '365-417, d'après le Ms. n» 7203. 4. B, de la Bibliothèque Impériale.

donnée, empruntée à Fun des contes de Gaultier de Coinsy (1), le poëte a composé une pièce en cinquante-sept scènes et à trente personnages environ. Malgré le mérite incontestable de ce drame, il ne semble pas avoir joui d*une grande faveur; du moins les historiens n'en font pas mention. '

(1) Nouveau recueil de fabliaux et contes inédits, publiés par Méon, t. ii, p. 51 et suiv.

Les entrées des rois et des reines dans les villes capitales ou autres cités de leurs États, des prince^s et des seigneurs dans les villes de leur domaine, des prélats, des ambassadeurs et autres personnages d'un très-haut rang, étaient autrefois Toccasion de cérémonies brillantes, et dont les historiens nous ont laissé une description minutieuse. Le clergé, les magistrats venaient à la porte de la ville haranguer le seigneur qui arrivait; le œmmun peuple criait Noël ! et se livrait à la joie. Presque toutes les descriptions si nombreuses d'entrées solennelles du xv^' et de la première moitié du XVP siècle, parlent des échafauds dressés aux carrefours des rues, sur le passage du cortège, et où Ton jouait des moralités, miracles et mystères (1).

(i) Sainte-Beuve, Tableau de la poésie française au xvi® siècle, t. 1, p. 218. — Les représentations qui se donnaient à rentrée des princes et autres puissants personnages, étaient le plus souvent des scènes de pantomimes et n'avaient rien de commun avec les mystères. Monstrelet, dans la description qu'il fait de Feutrée de Henri IV, roi d'Angleterre, à Paris, en 1431, n'a pas omis de mentionner les mystères-pantomimes qui furent représentés. Monstrelet, Chroniques, à Tannée U31, et passim,

Sur le grand pavé de Laval (i),

Par le clergé de Saint-Thugal.

Aussi fut joué rignoscent,

Celluy an qu'est moult décent.

Et le Carême fut prêché

D'ung frère de cet évesché,

Nommé frère Colas Taunay,

D'Avesnières natif pour vray,

Et cordelier de Saint-François

Au couvent venu tout de froys (2).

D'aucuns compagnons de la ville (3)

Furent motils (4), pour qu'il est abille.

Montrer figurativement

Et ses sermons et ses preschements.

La Passion par personnaiges,

Le Vendredy-Sainct par gens saiges,

Et jour de la Résurrection,

Fut monstre comme approbation,

Jusques à quarante histoires,

Dont ce fut faict moult grants mémoires.

Preschant et démonslrant par signes

Sur le pavé (5) à toutes fines.

De rideaux, de cielz d'or et de soye,

De ce veoir le monde avoit joye.

(i) Le grand pavé à Laval désignait la halle et la place voisine. Les prédicateurs de stations y prêchaient quelquefois. Le Carême de 1508 y fut prêché.

(2) Tout de frais, depuis peu de temps.

(3) Voici la confirmation de ce que nous avons dit précédemment : les compagnons ou confrères joueurs de mystères de la ville, c'est-à-dire de la paroisse de la Trinité, sont bien distincts de ceux de Saint-MeLiine, ou de la paroisse du faubourg.

(4) Les compagnons joueurs de mystères de la Trinité , émus (motils) par les sermons et Téloquence du P. Taunay, choisirent pour leurs représentations les sujets traités par le- prédicateur. Au milieu du xviii<^ siècle , on voyait encore dans une église de religieux de Rouen, un échafaud près de la chaire du prédicateur, sur lequel des enfants reproduisaient les scènes que celui-ci avait retracées. L'abbé Desfontaines, Observations sur les écrits modernes.

(5) Nous pensons qu'il s'agit ici des halles, où se donnaient le plus ordinairement ces spectacles.

Quant falloit tirer le rideau, Taunay trouva un mot nouveau, Qu'il chantait pour veritatis.

Là, messeigneurs, ostendatis (1) '

Le Sacrifice d^Abraham n'est qu'un extrait de cette somme de mystères, empruntée aux récils de la Bible. Elle ne comprend pas moins de soixante-deux mille vers, et elle a été imprimée plusieurs fois. La plus ancienne édition connue est de 1498, et fut donnée par Geoffroy de Mareuf (2). Toutes les principales scènes de la Genèse et des autres livres sacrés s'y trouvent reproduites. Comme cette immense composition a été fréquemment remise sur le théâtre depuis 1458 environ , jusque vers la moitié du xvp siècle, elle a été souvent retouchée, selon l'usage de ces temps. D'ailleurs si on l'a quelquefois représentée en entier, le plus souvent on s'est contenté d'en faire des extraits. Le P. Colonia attribue ce poëme à Louis Ghoquet. Un critique habile de notre temps y a constaté quelques courtes réminiscences des auteurs classiques de l'antiquité (3). Enfin, en 1539, François !«' fit représenter ce mystère du Sacrifice d'Abraham, à l'hôtel de Flandres, à Paris, et il voulut y assister.

Quant au mystère que Le Doyen nomme VIgnocent, nous n'en avons rencontré la mention nulle part; mais notre annaliste ne voudrait-il pas désigner quelque mystère composé sur le Massacre

(1) Ces détails sont bien d'un témoin oculaire. Ils sont d'ailleurs remplis d'intérêt; car nous n*avons rencontré de renseignements semblables sur la mise en scène que dans le mystère de la création du ciel, de la terre et des anges,

(2) Lacaille, Histoire de l'imprimerie, liv. ii, p. 70.

(3) Les frères Parfaict , Histoire du théâtre français , t. ii , p. 307-351 ; t. ix, p. 17. — Louis Paris, Toiles peintes et tapisseries de Reims , t. !i, p. 921-1027. — De Beauchamps, Recherches sur les théâtres de France, t. i, p. 226. -- Le duc de la Vallière, Bibliothèque du théâtre français, t. i, p. 69. — Sainte-Beuve, Tableau historique et critique de la poésie française, etc., t. i, p. 217-224. — 0. Leroy, Etudes sur les mystères, introd. p. xxiii et xxiv. — Idem, Epoques de l'Histoire de France, etc. , p. 123. — Louandre, Histoire ancienne et moderne d'AbbeviUe, p. 236. — Golenia, Histoire littéraire de la ville de Lyon, t. ii, p. 429-433. — Le comte de Douhet, Dictionnaire des mystères, col. 1003 et suiv. — L'abbé de La Rue, Essais historiques sur les bardes, etc., t. i, p. 166.

des Iniiocenis? Du resle nous ne connaissons que des rites figurés et une comédie de Marguerite de Navarre sur ce sujet (1).

Les nombreuses représentations de Tannée 1507 n'avaient pas ralenti Fardeur des habitants du Bas-Haine pour les spectacles sacrés ; car Tannée suivante Le Doyen rapporte la mise en scène du mystère de saint Etienne, en ces termes.

An mil vcviii (1508). — René Le Lamier fist jouer te mistère de Sainct-

Etienne au Genêt (2).

Celuy aoust, pour recyouissance, Fut joué par bonne chance Tant des compaignons de Laval Que du Genest, sans songer mal, De Sainct-Etienne le mistère, Qui fut faict par bonne manière, En la vallée près le Hautbourg Du Genest, où René ne fut lourt; René le Lamier fist la mise; Aussi avait faict Tentreprise.

Ainsi ce n'était pas seulement les grands centres de population , mais les petits villages, comme Le Genest, qui avaient dqs associalions de joueurs de mystères. Celui qui fut représenté en 1508 au hameau du Hautbourg, quoique anonyme, est parfaitement connu. On croit qu'il fut composé dans le cours du xy*" siècle (i)^

Deux ans plus tard , on vit plusieurs représeatations de mystères dans le pays de Laval ; mais Guillaume Le Doyen se contente <de mentionner nominativement celni de Saint-Biaise, sur lequel il nous fournit des détails intéressants.

(1) Les frères Parfàict, ouv. cit., t. m, p. 65. -- Le duc delà Vallière,i0iMr. cit., t. 1, p. 121. — Le comte de Douhet, ouv. oit,, col. 459 — Quoique la ittèce de Marguerite de Navarre soit intitulée comédie , c'est néanmoins un vrai my&làre , comme plusieurs autres drames 4e cette princesse.

(2) Le Genest, paroisse du canton de Loiron, à 9 kilomètres de Laval.

(3) M. Achille Jubinal en a publie le texte jusqu'alors inédit M^stère^ itiéiiit$ du xv® siècle, t. I, p. 1-25.

An mil ycx (1510). — Le mislère Sainct-Blaise joué à Pissanesse,

Par lieux fut joué mistère, Et mesmement en Avesniëres^ Le mystère monsieur Sainct-Blaise A volée (où fut chacun aise) Pour l'espace de quatre jours, Où Monsieur en vit tout le cours.

Mais durant le jeu, sans que huche, Descendit*une coqueluche (1) Du pais d'amont juc à ce val Qui nous fist souffrir moult de mal.

Et prenait en la teste et rains Tant que par terre en jecta maints, Et des truands, joue le quart; Combien que du mal eus ma part.

En voyant la ferveur avec laquelle les chrétiens honoraient saint Biaise, surtout aux xiv et xiii"^ siècles, on est surpris de ne rencontrer aucun drame un peu célèbre en son honneur (2). Peut-être celui qui fut représenté en 1510 à Pissanesse, avait-il été composé par un poëte de notre pays, et n'oblint-il pas de retentissement au loin. Quoi qu'il en soit , il est certain qu'il passionna vivement les habitants de Laval, puisqu'il les retint durant quatre jours attentifs, malgré la mauvaise saison et les maladies.

Mais rien ne dégoûtait nos bons ancêtres de ces spectacles si populaires. L'année suivante, la population se porta à Saint-Céneré,

(1) Coqueluche. Dès les premiers Jours de Tannée 1510, il courut presque par toute la France une maladie épidémique, à laquelle peu de gens échappèrent, et dont beaucoup furent victimes. On la nomma Coqueluche, dit Mézeray, parce qu'elle accablait la tête d'une douleur fort pesante, et que les premiers qui en i\irent atteints, parurent avec des coqueluehons .. Elle causait aussi une grande douleur à Testomac, aux reins et aux jambes, avec une fièvre chaude accompagnée de DIcheux délires, et d'un dégoût de toutes les viandes, ainsi que du vin. — Coqueluehons, sorte de capuchons.

(2) L'abbé Le Beuf, Trc^i^é historique et pratique du chant ecclésiastique, p. 137. — Saint Biaise est le patron de plusieurs églises, soit paroissiales, soit conventuelles dans le Maine.

pour assister à un nouveau mystère. Écoutons Guillaume Le Doyen nous raconter cette fête.

An mil vcxi (1511). — Vinvention Sainte-Croùr jouée à Saint-

Seraine (1).

A l'Angevine à plaine voix,

Fut rinvention Saincte-Croix >

Jouée à Sainct-Sérené

Par Macé le Duc, mon aisné.

Tous volant bien hault et bas,

Fors sainct Michel qui cheut à bas...

Les histoires et les bibliothèques du théâtre français n'ont mentionné jusqu'à cette heure, ni le mystère de Vinvention de la Sainte- Croix, ni le mystère de Saint-Berthevin, ioué en 1515., comme le rapporte Guillaume Le Doyen.

An milTCxv(1515).

Il fut aussi qu'en cette année De sainct Berlhevin fut prouvée La légende et saincte vie, Et comme aucuns eurent envie, Qui estoient au sieur de Laval ;

Quatre jours dura le mistère, A Sainct-Berthevin bien austère, René Le Lamyer, serrurier, Pour son plaisir le fist jouer.

Qui bien en vint à ses honneurs, Avecque l'aide des seigneurs.

Il était assez naturel que les habitants de Laval et les officiers du château, voulant représenter la vie de saint Berthevin, employé luimême autrefois près du seigneur de Laval, se transportassent sur le théâtre de son martyre (2). On conçoit combien alors étaient frap-

(1) Saint-Céneré , paroisse du canton, à 6 kilomètres de Montsûrs, et à 16 kilomètres de Laval. — L'auteur de ces Recherches vient de publier une Vie de saint Sérené» dont Tusage a fait saint Généré.

(2) Voir notre Histoire de VEglise du Mans , t. ii , p. 506

paiits les exemples de ce serviteur de Dieu, pour une population qui avait fidèlement conservé son souvenir. Mais quel fut le poète qui eut la gloire de retracer dans un drame de quatre jours la vie si pure et le martyre si généreux du saint diacre? Évidemment ce poëte était de Laval. Était-ce René le Lamyer, serrurier; et notre pays aurait-il eu à cette époque son Adam de Nevers, son Jean Reboul et son Jasmin? Le récit de Guillaume Le Doyen autorise à le croire, surtout après ce qu'il nous a déjà rapporté du mystère de Saint- Etienne :

René Le Lamyer fist la mise ; Aussi avait faict Tentreprise.

 cette époque, on ne remettait guère sur la scène un drame déjà ancien sans le retoucher; ce qui suppose que Tentrepreneur de ces jeux possédait quelque usage de la poésie.

Les historiens et les critiques ne nous ont pas transmis beaucoup plus de renseignements sur le mystère de Saint-Sébastien, qui fut joué à Botz en 1520; seulement on sait qu'il fut représenté à Caën dans le cours de la même année (1). Hais ce mystère ne fut pas le seul offert aux habitants du Bas-Haine cette année, ainsi que le rapporte Guillaume Le Doyen dans ce récit.

An mil vcxx (1520).

Puis la Pentechouste venue, Et sans que mon propos je mue, De Sébastien le mistère A Botz fut sans nul vitupère, - Joué, et en fut l'entreprise Faicte par très-bonne divise.

Par Loys Le Gauffre et Lamyer, Qui y employèrent maint desnier.

En chauffaulx de grands édifices.

Et si n'y eust nul maléfice •

(1) L^abbé de La Rue, Essais historiques sur les bardes , les jongleurs et les trouvères normands^ etc. 1. 1, p. 165.

Que diacun ne fict son debvoir Par sept jours sans mal esmouvoir ; Le dict Gauffre le Saint joua, Où après chacun se Toua.

Le Carême

Il fut presché par un bon père

De sainct François sans vitupère,

Nommé frère Guy de Chartre;

Qui par luy fut bien decertre.

Et fut, pour son soulaigeAient,

La Passion bien amplement,

En abrégé par personnaiges,

Où furent gens de ville et villaiges,

Sur le pavé (1) joué guayment

Par personnaiges proprement. ,

Le jour du beau Yendredy-Sainct

Et le jour de Pasques non faincl,

Le dimanche Quasimodo :

Si vous demandez qtw modOy

Recours aux sermons de Taunay,

Qui ainsi fist jouer par dire vray.

Dans ce récit, Guillaume Le Doyen fournit des renseignements bien précieux sur le caractère religieux que les représentations des mystères avaient conservé fidèlement dans le Haine. Ainsi, après le mystère Aq , Saint 'Sébastien y dont la représentation ne dura pas moins de sept jours, et entraîna des frais considérables, chacun des spectateurs se voua au glorieux martyr, c'est-à-dire qu'ils prirent un engagement dans la confrérie de cet ami de Dieu. Il est remarquable, en effet, qu'à la même époque, cette pieuse association prit une grande extension dans notre pays. Outre plusieurs raisons que nous pourrions en alléguer, la présence dans le Maine de dom Jean Lunel, né à la Ferlé-Bernard, et qui était devenu abbé régulier du

(1) Les halles.

monastère de Saint-Sébastien à Rome, dut contribuer puissamment à faire enrôler nos pères dans cette pieuse confraternité (1).

De leur côté, les laborieux enfants de saint François soutenaient et propageaient les spectacles sacrés , qui venaient en aide à leurs vives prédications. Le père Guy de Chartres marcha sur les pas du père Nicolas Taunay, et obtint apparemment les mômes succès.

À propos de la dédicace de Téglise Saint-Vénérand , accomplie en 1521 par le suffragant du cardinal Louis de Bourbon, évoque du Mans, Guillaume Le Doyen se contente d'cyouter à la description de la cérémonie :

Où il fut faict très-beau mistère, Tant es aultiers qu'en cimetière.

Comme le cimetière de Saint-Vénérand avait été bénit en Tannée 1512 par le cardinal Philippe de Luxembourg, il est probable qu'il s'agit ici réellement d'une représentation thé&trale. Cette interprétation est rendue presque certaine par ce que raconte notre annaliste trois ans plus tard.

An mil yGXXiiii (1524). -- La Cène jouée au dmetHre Saint-Vénérand

en ce préêent an :

En la feste saiuct Yénérand, Et le lendemain Sainct-Sacrement, Fut jouée, sans prendre grande paigne, Par les enfants de Sainct-Melaine, De la Cène le beau mistère, Audit lieu au beau cimetière ; Dont fut faict par moy l'entreprinse.

Judas jouant par cette emprinse.

Quoique le mystère de la Gène, joué en 1524 par les confrères de Saint-Vénérand ou Saint-Melaine , ne se trouve mentionné dans aucun répertoire de notre ancien théâtre , il est évident que c'était une de ces découpures que Ton avait coutume de pratiquer dans le poëme toujours populaire de Raoul Gréban sur la Passion. ^

Les paroisses rurales rivalisaient de zèle avec les villes dans la

(i) Voir notre Histoire de l'ɧlm du Mûns, duip. xxvui.

représentation des mystères. En 1527, le bourg de Vaulorle (1), près d*Ernée, entreprit la représentation du drame de la Passion. Guillaume Le Doyen nous apprend qu'il joua ensuite lui-même les Sept Rolles, à la Morignière, aux portes de la ville de Laval ; mais le titre de la pièce, s'il est exactement rapporté, annonce unpoëme inconnu des historiens du théâtre, et probablement composé par quelque poëte de notre pays, demeuré obscur comme son ouvrage.

An mil vcxxvii (1527). — La Passion jouée à Vautorte, et les Sept

Rolles joués à la Morignière.

AfSn que point ne me torte, En juillet je fus à Yautorte, Où ils jouoient la Passion^ Dont il fut faict grant mencion.

Chaufauldez estoient bien à poinct, Et les joueurs rien ne si fainct.

Selon le pays, selon les gens, Plusieurs y passoient le temps.

Et à bien parler et bien dire; D'eux en rien je ne veulx médire.

Après eux à la Morignière, Qui est auprès la Goconnière (2), Au moys de septembre ensuyvant.

Par quatre jours, temps advenant, Fut par nous joué les Sept rolles (3), Et fut durant les quatuoUes (4).

(1) Commune du cantOD et à 7 kilomètres d'Ernée.

(2) Hameau situé près de Laval, à rentrée de la route du Mans ; il tire son nom de Cocon, fils de Guyon, seigneur de Laval. Voir M. Couanier de Launay, Histoire de Laval, p. 595.

(3) On représenta à Tours, le 25 juillet 1390, « Le Gieus des sept vertus et des sept péchéez mortels. » Congrès scientifiqms de France ^ w^ session, t. i, p. 121. — Le comte de Douhet, Dictionnaire des mystères^ col. 915. Serait-ce le même drame sous deux titres différents?

(4) Ce mot ne se trouve pas cité dans nos vieux lexicographes, il signifie évidemment, d'après l'ensemble du texte, les Quatre-Temps.

Tant si trouva saiges que sotz, Autant comme il fezait à Botz (1).

Je joué l'homme qu'à mon possible, Combien qu'à moy ne fut duysible.

Sous la date de 1530, nous trouvons la mention de deux mystères représentés dans le pays de Laval , avec un grand appareil et un nombreux concours de spectateurs. Voici comment le rapporte Guillaume Le Doyen, dans ses Annales.

An mil vcxxx (1530). — La Passion jouée à Monlseurs (2), et ks

Paynes d^enfer à AndouiUé (S).

Pour ester de mon cœur malheur.

En cestuy an fut à Montseurs Joué moult honorablement La Passion bien proprement, Par les compagnons dudit lieu, Qui avoient esleu très-bon Dieu, Et abilliez selon le pais; Je n'en veil faire aultre devis.

Aussi que ne soys trop broullié.

Les Paynes d'enfer Andoullé, Où avoit moult grand' diablerie, Qui firent moult grand' ullerye.

Les Peines dC Enfer, connues plus ordinairement sous le nom de la Grande Diablerie (4), fut^'un des spectacles les plus chers aux populations du XVI' siècle. Ce poëme fut publié plusieurs fois; et Rabelais parle des représenlalions célèbres de diableries de Saumur, de Doué, de Houtmorillon, de Langeais, de Saint-Espain, d'Angers, de Saint-

(1) Comme en 1520, au mystère de Saint-Sébastien , joué au pré de Botz. (â) Montsûrs, commune, chef-lieu de canton, arrondissement et à 20 kilomètres de Laval.

(3) Commune du canton et à 10 kilomètres de Chailland.

(4) Les scènes où fîpraient des diables étaient Irès-fréquentes dans le théâtre du moyeu âge. Lorsqu'il y avait moins de quatre personnages, c'était la petite diablerie, et la grande lorsque ce nombre était dépassé. De là vient Texpression : faire le diable à quatre.

Haixent et de Poitiers , qui semblent l'avoir emporté sur les autres en renommée. Eloi d'Amernal, prêtre et maître des eniànts de chœur de la ville de Béthune , composa ce poëme au commencement du XVI' siècle ; il a raconté lai-même la manière dont il fut amené à récrire ; et son récit est trop instructif pour ne pas le rapporter ici tout entier :

c( Un jour, dit-il, étant couché seul dans ma chambre, il me sembla qu'on me transportait aux portes des enfers » et que j'entendais Satan qui conversait familièrement avec Lucifer, et lui racontait toutes les ruses qu'il employait pour tenter les chrétiens : car pour les hérétiques et les infidèles, continuait-il, comme ils me sont dévoués , je ne m'en embarrasse guère. Le diable , croyant n'être entendu de personne, découvrait à son maître toutes ses ruses sans déguisement. Et lorsque je fus de retour chez moi, je pris promptement une plume, de l'encre et du papier, et m'étant mis à écrire, je couchai sur le papier, non tout ce que j'avais entendu , mais seulement ce que ma faible mémoire avait pu retenir, afin que les chrétiens, instruits des tours de Satan, puissent les prévenir et les éviter (1). »

Comme Éloi d'Amernal , Guillaume Ravault était prêtre et s'occupait de l'éducation des enfants. Il était même principal du collège de Laval , son pays natal. Guillaume Le Doyen nous apprend qu'il composa un poëme immense , dont la représentation ne dura pas moins de neuf jours, et qui portait le titre de Mystère de V Ermite meurtrier (2). Ce poëte , dont le nom n'a pas encore trouvé place dans notre histohre littéraire , fit représenter son drame à la Morignière, au mois de septembre de l'an 1532.

Moins d'un an après cette représentation, lesconftères ou campaignons de Saint-Melaine entreprirent de remontrer le myrack de la Sainte-Hostie, et dressèrent leurs échafauds devant le cimetière-Dieu

(1) Les frères Parfaict, Histoire du théâtre français^ t. m, p. 98.-103. — Le comte de Douhet, ouv. cit,, col. 291 et suiv.

(2) En ce présent an , au mois de septembre , fut joué en la ville de la.Morignière le tny$t^e de l'Ermite meurtrier, qui dura neuf jours, et fut joué Termite par Michel Transon, et en fit motif maître Guillaume Ravault, prêtre et protocoUége.

de Saint-Michel. Le spectacle dura seulement deux jours, les 18 et 19 juin 1533, qui, cette année, étaient les jours de la Fête-Dieu et de la Saint-Gervais. L'auteur de ce drame est resté inconnu ; mais son ouvrage a eu un grand retentissement ; il fût même imprimé dans le cours du xy« siècle (1). Scrupuleusement attaché à la vérité de rhistôire , le poëte s'est contenté de reproduire dans son langage ce miracle fameux qui arriva à Paris en 1290, et que des écrivains contemporains ont raconté avec toutes les circonstances les plus authentiques. Un juif acheta d'une malheureuse femme une hostie consacrée; il la perça d'un canif , et le sang en jaillit aussitôt; il voulut la plonger dans une chaudière d'eau bouillante, et elle se mit à voltiger, sans que personne pût l'atteindre. Le curé de Saint-Jeanen-Grève accourut, et elle vint se reposer d'elle-même dans le ciboire qu'il tenait à la main. Rainier Flaming fil bâtir une église sur le lieu même; et aussitôt s'établit pour le service de ce sanctuaire le monastère des Billettes (2). Telle* est l'histoire racontée dans ce drame, qui dut être répété deux jours de suite, quoique ce fût peu l'usage , ou plutôt qui fut retouché pour suffire à un spectacle de deux jours.

Guillaume Rayault et ses acteurs durent être contents du succès qu'ils avaient obtenu en 1532 ; car dès l'année 1534, ils entreprirent la représentation d'un drame plus considérable encore, puisqu'il dura onze jours ; et ils recueillirent les applaudissements des juges les plus compétents. C'est ce que nous apprend Guillaume Le Doyen dans ce dernier récit.

An mil ygxxxiiu (1534). — Le mistère Sainct-Vénérand joué

à Barbé (3).

Getuy an, entour la my-aoust, ' Fut commencé de moult bon goust

(1) Les frères Parfaict, ouv. cit,, t. ii, p. 365-377. — De Beauchamps, Recherûes sur les théâtres de France, t. i, p. 226 — Le duc de la Vallière, Bibliothèque i» théâtre français, t. i, p. 13. — Le comte de Douhet, Dictionnaire des mystères, cd. 8 5 et suiy.

(î) Labbe, Nova bibliotheca manuscriptorum, t. i, p. 6fô. — Dom Félibien et dom Lobineau, Histoire de Paris, t. i, p. 458-460. ' (3) Barbé, laottiin atec étang, situé k deux kilom. de Laval, sur la route du Mans.

Le mistëre Sainct-Yénérand, De Maxime semblablement, Dont le papier, sans nul défaut.

Fut composé par 6. Ravault, Sur la légende des dicts saincts, Contenant des miracles maints.

A Barbé fut le mystère Joué au pré du presbytère :

Vénérand par Michel Transon, Qui moult savait bien sa leçon, De Sainct-Melaine le vicaire; Et Maxime, pour brief le faire, Joué par maistre Jehan Sageit, Lequel si acquita de hayet.

Le mystère par onze jours Dura, sans y faire recours; Hoy portant le second papier (1), Pour aider à Fentremétier.

L'attention soutenue des spectateurs de ce long drame s'explique par la circonstance de la translation des reliques de saint Vénérand, et des prodiges par lesquels Dieu récompensa la foi vive et sincère des habitants de Laval (2). D'ailleurs la fécondité des auteurs et le goût infatigable des populations assurèrent la durée du drame hiératique dans notre province. Nous ne pouvons plus, il est vrai, donner de détails aussi circonstanciés que ceux qui nous ont été fournis par Guillaume Le Doyen ; car ce chroniqueur n'a pas eu de successeur. Il faut ajouter encore que depuis que Jodelle, Robert Garnier et leurs disciples eurent introduit un genre de spectacle tout différent, plus en harmonie avec les idées que le xvi* siècle avait fait prévaloir, les mystères ne trouvaient plus de faveur qu'auprès des populations simples et croyantes des campagnes (3). Dès

(1) Guillaume Le Doyen veut dire qu'il remplissait le rôle pénible de souffleur. Autrefois il montait sur les planches ; mais probablement que son âge avancé ne lui permettait plus de paraître ainsi sur la scène.

(2) Gouanier de Launay, Histoire de Laval, p. 23i.

(3) Toute TEurope, au xvi^ siècle, a subi rinûuence de la Renaissance; toute

lors les hisloriens n'en font plus mcnliou. Il n'en faut pas conclure que le théâtre sacré eût cessé d'exister; il s'est maintenu, en parliculier dans le Bas-Maine, jusqu'à ce bouleversement social delà fin du xyiiv siècle qui a si profondément modifié et les mœurs et les institutions. Peut-être ferons-nous bientôt connaître les traces que les mystères ont laissées encore existantes dans notre belle province. D'autres plus heureuses ont conservé un vrai théâtre hiératique : nous pouvons citer la Bretagne , et surtout les départements des Côtes-du-Nord , le Morbihan et le Finistère; les pays basques, le Labourds, la Basse-Navarre et la Soûle; la Provence, et particulièrement le département des Bouches-du-Rhône , où le pieux abbé Julien a dernièrement donné un nouvel essor à ces représentations (1).

Selon les traditions que nous avons pu recueillir de la bouche des vieillards, la Passion fut représentée quelques années seulement avant la Révolution, à la Baconnière (2), et la Nativité à Saint-Ouendes-Toits (3). On s'y rendait en foule de sept et huit paroisses environnantes. Les entrepreneurs du spectacle, qui composaient ou

TEurope s'est , à qui mieux mieux , sécularisée dans sa littérature encore bien plus que dans sa législation ; mais nulle part la révolution n'a été plus grande qu'au théâtre. Saint-Marc-Girardin, loc, cit.

(1) Voir Dessales et Ghabailles, Mystère de Saint-Crespin et de Sainl-Crépinien. Av. prop., p. XX. — De la Villemarqué dans rUniversité catholique^ t. xxii, p. 359. Francisque Michel, dans VAthenœum français , 1854 , p. 1433 et siliv. — Onésyme Leroy, Etudes sur les mystères. — Villemain, dans \e Journal des savants, 1838, p. â1 1 . — Le Mystère de la naissance de Jésus-Christ , pastorale en quatre actes en vers français et provençaux , par M. An. Maurel , contenant Hérode et les Mages « poëme dramatique par M. le baron Gaston de Flotte^ précédée d'une introduction par M. l'abbé Bayle. Marseille, 1856. — Dans une instruction latine du 1«>^ juin 1834, M. Belmas, évéque de Cambrai, recommande aux curés de son diocèse de ne point admettre aux fêtes de Noël certains spectacles, tels que l'Adoration des bergers

* devant la crèche, et d'autres représentations figuratives de la Passion, ou de quelques-unes de ses circonstances, toutes choses qui sentent les jeux de la scène : quœ scenicos ludos redolent.

(2) La Baconnière, commune du canton cl à huit kilomètres de Chailland.

(3) Saint-Ouen-des-Toits, commune du canton et à dix kilomètres de Loiron.

roToyaient le livret, étaient ordinairement des ecclésiastiques chargés de réducation des enfants, et ils recrutaient leurs acteurs parmi les jeunes gens de la paroisse. Quoique le temps de la représentation fût fort long, on s'y tenait dans un recueillement et un silence trèsprofond, parce que ces spectacles n'avaient pas cessé d'être regardés comme des actes de piété, plus encore que comme des occasions de récréation.

Après quelques pages sur les miracles et les mystères , Tillustre auteur du Génie du Christianisme igoute ces réflexions, que nous lui emprunterons comme conclusion, et au besoin comme justification de ces longues et incomplètes recherches. « Le moyen 6ge comptait beaucoup plus de solennités que les siècles modernes : les véritables joies naissent partout des croyances nationales. La Révolution n'a pas eu le pouvoir de créer une seule fête durable; et s'il est encore des jours fériés populaires , en dépit de l'incrédulité , ils appartiennent tous au vieux christianisme : on ne prend bien part qu'aux plaisirs qui sont en même temps des souvenirs et des espérances. La philosophie attriste les hommes; un peuple athée n'a qu'une fête : celle de la mort (1). »

Dom Paul PiOLirf,

Bënédtciin de la CoDffrégatlon de France.

(i) Essai sur la littérature anglaise, t. i, p. 92.

(Extrait de la Revue de V Anjou et du Maine ^ tomes iii« et iv«).

Angers, Imp. Cosnier et Lachëse.