CAVERNE DU FOND DE FORÊT

A trois lieues de Liège , dans la direction du S.-E. ^ est un joK vallon appelé Fond-de-Forèt , d'une largeur fort inégale , borné des deux côtés par des collines de schiste, de dolomie et de calcaire anthraxifère. Le ruisseau du Fond-de- Forêt , car c^est ainsi qu^oa rappelle , prend sa source dans les euvirons de Batice , et se jette dans la Yesdre au pont de Prayon. Sur la rive gauche de ce ruisseau on voit des fentes et des ouvertures dans un de ces bancs de cal* Caire anthraxifère qui se dirige du S.-0* au N.-E*

L'extérieur des replis de cette colline montre en différens endroits des dérangemeos dans Finclinaison ^ des masses plus ou moins considérables se sont détachées, et tantôt se soutiennent sur les flancs en forme de pyramides , tantôt se sont éboulées jusqu'en bas. Les ouvertures s'y trouvent à différentes hauteurs, et tantôt ce ne sont que des fentes , tantôt de véritables cavernes.

Ces ouvertures sont connues des habitans de Tendroit sous le nom de Trous de SottcUs* Ils prétendent que jadis ces grottes servaient d'habitation à une espèce humaine d'une très-petite taille , Sot tais ^ nains, pygmées, qui y vivaient de leur industrie, et restauraient tout ce qu'on déposait près des ouvertures , à condition que Ton y ajoutât des vivres. En très-peu de temps ces effets étaient réparés , et remis à la même place. La fable ajoute que , un jour on déposa un pain dont on avait ôté la mie j il ne restait que la croûte i les Soitais , indignés de cette conduite , quittèrent leur demeure et se retiièreut dans un autre pays.

Ces cavernes osnt d^ailleurs , ea général , assez élevées pour qu^on homme de la plus forte taille puisse s'y tenir debout, chose que Ton ignorait sans doute, avant l'invention de Thistoire des Sottais.

Non loin d'une fabrique de canons de fusils, se trouve une caverne , dont l'ouverture est creusée à mi-hauteur de cette colline \ Touverture est large \ elle regarde l'Est ^ la forme en est ovale , la largeur de la base est de 3 mètres, sur une hauteur de n et demi. La première galerie se dirige en ligne droite vers le S.-E. , conservant sur toute son étendue , qui est de 19 mètres , la hauteur et la largeur de l'ouverture ; en quelques endroits seulement elle présente des enfoncemens latéraux ^ la galerie a 6 mètres de lai^e et 4 ^^ haut. Près de l'entrée , à droite, on remarque une fente par laquelle on n'aperçoit aucune communication avec Textérieur.

Celte fente a servi de retraite aux renards ; on y reconnaît ibri bien les impressions de leurs pâtes.

Aucune stalactite ne recouvre les parois de cette première galerie. Le sol en est égal, formé par des pierres et une terre argileuse) sans être couvert d'une couche de stalagmites, et se lève en plan un peu incliné vers le haut. On est arrêté par les parois du roc ^ là se trouve à gauche une ouverture qui conduit dans une seconde galerie plus ample que la précédente , et forme avec elle un angle droit. L'entrée a une largeur de 5 mètres et a de haut; cette galerie est longue de 26 mètres , le sol en est aussi plus élevé , et présente un demi-mètre de plus à l'entrée; il est inégal et glissant a cause des masses de pierres qui paraissent s'être détachées de la voûte; la hauteur de cette seconde galerie varie de a a 4 mètres. Au milieu se trouve une fente , â gauche , qui traverse la voûte de dtoite à gauche en sens oblique, et se prolonge de manière qu'elle permet d'y pénétrer à une certaine profondeur , en franchissant un plan incliné et formé par des stalactites qui se trouvent au pied, et cjui continuent i s'agrandir près de cette fissure.

La voûte descend de plus en plus vers le bout et des deux côtes ; partout se trouvent des pierres de différentes dimensions , qui augmentent la difficulté de pénétrer plus avant.

C'est dans cette seconde galerie que les stalactites , de différentes formes, sont le plus abondantes^ un cône entre autre se trouve à droite près de Feutrée , il semble soutenir la voûte ; d'autres la tapissent sur toute la largeur et descendent sur ses parois. Elles abondent surtout près de la fente dont, je viens de parler ^ du reste , aucune d'elles ne présente cet aspect d'un blanc^ éclatant qui les caractérise^ leur couleur est d'un blanc sale grisâtre , et même leur cassure est souvent terreuse.

G^est sur le sol de la grotte, et là seulement, que se trouve étendue la terre argileuse d'une épaisseur variable , qui contient les ossemens entremêlés de pierres de différentes dimensions , d'un à deux mètres cubes à un poing, appartenant pour la plupart au même rocher, et en général anguleuses ^ néanmoins quelques-unes sont arrondies ou d'un côté ou en totalité ; plusieurs fi*agmens de silex et de cailloux de quarzs'y rencontrent. La terre à ossemens est assez meuble , repose sur une terre argileuse très-compacte , ou sur le fond qui est formé par le rocher , et entre des pierres de différentes dimensions ^ cette terre, dont la couleur est d'un jaune grisâtre , est grasse au toucher ; quelquefois elle prend une teinte plus noirâtre près des ossemens.

Ce limon est, en général , recouvert d'une couche de stalagmite , plus épaisse surtout là où le roc a des fentes latérales et sur les côtés ^ son épaisseur varie de quelques centimètres à deux décimètres ^ la cassure est le plus souvent terreuse , tantôt lamellaire , et dans ces endroits elle est lé plus épaisse^ elle prend l'aspect cristallin à sa face inférieure ^ souvent elle couvre les ossemens immédiatement ; dans ce cas , la couleur est d'un jaune grisâtre , tandis qu'elle est , en général , d'un blanc sale. En certains endroits , cette couche de stalagmite ^st couverte par la terre végétale , qui a été amenée par les fissures ^

c'est ainsi qn*à gauche , dans la seconde galerie , il se trouve une ouverture latérale , aujourd'hui remplie de lerre ve'gt'iale , qui en empêche Tentrée.

Mes premières recherches faites dans cette caverne , m^ont fourni plusieurs ossemens étendus sur le sol, et même dans les parties les plus reculées , un squelette presque entier appartenant au loup , quelques ossemens de renard ^ de mouton et de chauve-souris ; ces derniers se trouvaient surtout dans les coins derrière les pierres. L'aspect de ces os , et la manière dont ils étaient dispersés , prouvaient à l'évidence qu'à une époque peu éloignée ^ ilsy avaient été déposés par un accident quelconque ^ il en est de même de quelques morceaux de fer , de poterie et de bois très-décomposé.

Ecartant tous ces débris étrangers au but de mes recherches , j'examinai avec soin la première galerie , qui ne m'a présenté que quelques ossemens, nommément d'ours , d'hjène, de ruminans et de cheval , malgré les fouilles faites avec régularité.

La seconde galerie m'en a fourni davantage , quoiqu'en général ils y soient rares ; un seul endroit néanmoins m'a fourni des dents de rhinocéros, de cheval, d'ours, d'hyène , de campagnol , de ruminans , etc. tous couverts d'une légère couche de stalagmite , et dispersés entre des pierres de différentes dimensions.

C'est dans le limon même que j'en ai retiré le plus \ mais cependant en petit nombre , dispersés çk et là à différentes profondeurs , qui varient de quelques centimètres à 4 tnètres et davantage \ on en rencontre de très-bien conservés ^ d'autres , et c^est le plus grand nombre , sont très-mutilés et indéterminables. Aucun n'a été rongé ; plusieurs fragroens ont les angles arrondis. Enfin , les os des extrémités , de forte dimension , ont été brisés , fendus , et se trouvent à côté de ceux qui ont conservé leurs plus petites éminences.

L'état de conservation est très-différent 5 plusieurs dents , qui ont conservé leur émail naturel , contiennent beaucoup de gélatine , et leur

( 47) pesanteur spécifique ne diffère pas beaucoup de celle des os récens 9 d^autres trouvés dans le même endroit, à la même hauteur, sont décomposés, au point qu'ails tombent en poussière quand on les touche ; ils sont beaucoup plus légers, leur cassure est plutôt terreuse que squalleuse^ d^autres conservent une certaine élasticité lorsqu'on les plie.

Les os de chauve -sourb , de taupe et des oiseaux que Ton y trouve , quoique plus bas que les os d^ours , etc. sont d^un degré de conservation rare.

Un caractère qui est commun à tous, c^est de happer à la langue^ caractère qui est en raison directe avec le degré de décomposition , dépendant d^une moindre présence de gélatine.

Il est évident que les os dWe texture spongieuse , sont plus altérés que ceux dont la texture est compacte , et ceux-là ont conservé leur émail.

La couleur de ces ossemens fossiles est très-variable ; en général , dans celte localité , elle est noir&tre , néanmoins plusieurs sont d'un blanc jaunâtre', d^autres tachetés en noir ^ enfin , quelques-uns sont noirâtres d^un côté , tandis que Fautre est jaune.

•Tai remarqué que cette différence de couleur dépend de la présence de Feau qui y a filtré ou qui y filtre encore ^ ainsi en certains endroils où le sol est très-humide, ils présentent cette teinte noirâtre , tandis que ceux qui sont déposés dans les endroits plus secs conservent la couleur jaunâtre ^ ceux dont Faspect est noir offrent une couleur blanche dans la cassure.

Plusieurs sont , en grande partie , revêtus d^une couche de stala-* gmite \ débarrassés du limon et séchés , ik se fendent plus ou moin^ profondément sur toute leur surface j d'autres se réduisent facilement en fragmens.

sEimoM Yn.

CAVERNE DE GOFFONTAINE.

Mais la plus riche des cavernes dans le vallon de la Yesdre , et peut-être la plus abondante en ossemens fossiles de toute la province de Liège 9 est celle qui est située à Gofibntaine, dépendance de la commune de Fraipont , i quatre lieues dans la direction £• S. £. de Liège , sur la rive droite de la Yesdre. Un rocher de calcaire anthrax!fère se présente à nu, longeant la grande route dans la direction & E. jusqu'à Flaire.

A Goffontaine , ces couches calcaires sont dressées perpendiculairement, alternant du côté du N.-E. , avec le schiste argileux. A côte de la grande route , on aperçoit une ouvertiure peu profonde , creusée dans les couches perpendiculaires de ce calcaire j elle regarde le N.->0, est haute de 3 sur 7 mètres de large k sa base. La partie supérieure de cette ouverture est remplie d'une masse , consbtant en cailloux roulés et en pierres anguleuses de différentes grandeurs , provenant de la même roche , le tout soudé ensemble par des stalactites. La partie inférieure de la cavité , en cet endroit , est remplie de terre et de pierres , entre lesquelles se trouvent des ossemens fossiles. ( Y. la planche YI)«

Autrefois cette caverne joignait les bords de la Yesdre , mais la construction de la grande route a exigé que Ton enlevât sur toute la largeur de la chaussée une partie de la colline , qui est aussi devenue plus apparente , et bien certainement une quantité d'ossemens a été enlevée et détruite par fignorance des ouvriers.

D'ailleurs, quoique l'entrée soit petite et peu profonde, parce qirdle est totalement remplie , tout porte à croire que cette

(49) caverne a une grande étendue ^ c''est-à-dlre , qu'à Flaire où ce rocher de calcaire est très-dëveloppé ( à une demi-lieue de GrofFonlaine ) ^ une branche de la Yesdre se perd en cet endroit , et reparait , en dessous de la cjiverne , à Goffbntaine , à deux mètres plus bas que le niveau du chemin ^ qui est à la même hauteur que Feutrée de la caverne.

En construisant ce chemin on a été obligé de couvrir ce ruisseau avec des pierres , pour que la terre qui s'éboulait continuellement n'interceptât pas son cours.

Gomme on a exploité depuis des années le calcaire en cet endroit ^ il serait diflicile de se rendre compte d'une manière exacte de la situation de cette colline ^ surtout à la partie supérieure. Avant Texploitation du calcaire , dont on a laissé une partie au-dessus de Fouverture , il est à présumer que là les couches se joignaient , et qu'il ' n'a pu y avoir fente que sur la partie antérieure ^ qui a été enlevée lors de la construction de la route.

En exploitant continuellement des pierres à construction à la partie supérieure et latérale de cette caverne , on rencontra une masse de terre et de pierres ^ ce ^ai causa un grand désappointement au locataire de cette exploitation. Ce fut au mois d'avril i83i que je me rendis dans cet endroit , et je vis avec plaisir que cette terre contenait des ossemens fossiles ; je me félicitai de voir la coupe latérale de cette caverne de ao mètres de long , sur une hauteur de a à 3 mètres. En eflet on n'avait touché à cette terre que dans la partie postérieure.

Cette coupe ( planche YII ) représentait à sa partie supérieure une masse de pierres anguleuses et arrondies , provenant en partie du même rocher^ collées fortement ensemble par une concrétion stalactifere ^ analogue à celle qui remplit la partie supérieure de Feutrée.

Immédiatement sous cette couche, se trouvait une deuxième couche de Fépaisseur d'un demi-mètre , composée uniquement de terre argileuse , qui contenait des ossemens en petit nombre , mais

parfaitement conserves , et des pierres arrondies et d'autres anguleuses provenant des roches environnantes.

Une troisième couche différente se montra sous cette dernière ^ elle était composée d'un amas de pierres , d'une terre argileuse , mais d'une couleur brun-noirâtre sale, qui devient blanchâtre lorsqu'elle éstsëchée; elle est grasse au toucher et répand une odeur désagréable et de moisi.

Les pierres contenues dans cette terre sont le plus souvent arrondies ^ quelques-unes sont anguleuses , c'est du schiste argileux , des cailloux de quarz , du silex , des fragmens de grès rouge , du tuf cal* Caire et de grandes masses de calcaire anthraxifôre. La dimension de ces pierres varie de la grosseur d'une nobette jusqu'à la grandeur de 3 à 4 mètres} les pierres schisteuses sont souvent très-décom— posées , et plusieurs d'entre elles offrent des cassures qui datent de leur dépôt.

C'est entre ces pierres et dans la terre qui forme , pour ainsi dire , le remplissage de cette grotte, que se trouve une quantité nombreuse d'ossemens fossiles à différentes hauteurs. ( Voyez planche VU , A. )

Cette couche était , au commencement , de l'épaisseur d'un mètre , mais plus ou avançait vers la caverne , plus elle devenait puissante.

De distance en dislance, j'y ai rencontré de la terre» durcie, même de la brèche , contenant des pierres et des ossemens. Mais jusqu'à pré* sent je n'ai pu apprécier exactement l'épaisseur de la couche b plus riche en ossemens j tout me porte à croire qu'elle s'enfonce très-profondément , et il est plus que probable qu'elle s'arrête sur le ruisseau qui passe en-dessous de ce dépôt. En effet , dans les fouilles que j'ai faites à l'entrée de ce souterrain j'ai été arrêté par ce ruisseau.

Du reste, dans la coupe longitudinale dont je viens de parler , j'ai fait eufbncer à U profondeur de plus de 4 mètres , et partout j'ai rencontré des ossemens , qui , dans la partie inférieure , en quelques endroits , deviennent plus abondans. Mais la terre étant plus humide , les ossemens sont décomposés à tel point qu'ils ne présentent

qa^une poussière ayant conservé les cantours d^ane tête , d'un humérus , d'un fémur , etc.

Les os sont très*disséminés dans cette caverne : on en trouve à toute hauteur, comme je viens de Tindiquer, dans la terre glaise et dans la terre à ossemens proprement dite , et entre les pierres , sans y découvrir la moindre trace de terre. Ni la pesanteur spécifique, ni le volume des os ne paraissent avoir eu une influence sur cet amas ; car quelle que soit Tattention que j^ai apportée dans mes fouilles pour pouvoir tirer quelques conséquences de la stratification de ces ossemens , jusqu^à présent je n''y ai trouvé que le plus grand désordre.

Ainsi dans les nombreuses fouilles que j^ai faites depuis deux ans , j'ai retiré de cette caverne seule une suite de vertèbres au nombre de treize , sept dorsales et les six lombaires avec le bassin ^ ce dernier est mutilé ; mais le tout provient d'un même individu.

Ces os gisaient entre deux grosses pierres , sur une largeur de a mètres ; parmi eux se trouvait aussi une tête mutilée , et des fragmens d^os des extrémités.

n est impossible de se former une idée de la manière dont ces os se trouvent disposés entre les pierres , à tel point qu^il faudrait beaucoup d^adresse pour remettre les os entre les pierres comme on les trouve ^ les ouvriers les moins attentifs ne manquent pas de faire la réflexion que les plus beaux de ces restes se trouvent constamment entre les pierres d'une dimension plus ou moins forte , et cette circonstance devient le plus souvent un obstacle invincible pour les obtenir bien entiers.

En proportion du nombre d'ossemens que cette caverne renferme , peu d'entre eux sont bien conservés , si ce n>st ceux d'une petite dimension qui n^'ont éprouvé aucune altération dans leurs éminences. Les dents , les os du carpe , du métacarpe , ceux du tarse , du métatarse et les phalanges y sont les plus abondans et les mieux conservés. Le nombre de dents que j'en ai déjà retirées , est considérable ;

elles ont appartenu à plusieurs centaines d^individus , nommément d'ours , qui ont été conservés dans cet endroit.

Des têtes , des demi-mâchoires , des os des extrémités ^ même des dents ont été écrasés entre les pierres ; Thumidité de la terre a consumé , en quelques endroits , en partie , les côtes et les vertèbres , dont les débris sjr trouvent en grand nombre.

U est important de faire observer que Ton distingue parfaitement de vieilles cassures dans ces débris ^ les fragmens se trouvaient déposés dans une même place, ou bien les fragmens appartenant i une seule pièce se trouvent éloignés de quelques mètres. U n'est pas rare d'en retirer des os , qui , après avoir été cassés , ont été réunis par une infiltration calcaire. Plusieurs os longs sont privés d'une ou des deux extrémités \ ces cassures sont parfois anguleuses } mais le plus souvent elles sont arrondies , et je possède une quantité de dents et des ossemens , entrant dans la composition du squelette ^ qui marquent à l'évidence que ces os ont été arrondis en rouknt long-temps avant d'avoir été déposés dans cette caverne.

Quant à la couleur de ces ossemens , elle varie du blanc-jaun&tre au gris-noirfttre : ainsi ceux que Ton extrait de la terre glaise ont une cou* leur blanch&tre , tandis que ceux que l'on relire de la terre , qui abonde en ossemens , sont d'une couleur brunâtre , variant jusqu'au noirâtre*

J'ai déjà iàit observer plus haut que le degré de décomposition de ces os est très-didcrent ^ il n'est pas rare d'en trouver qui contiennent encore une partie de leur gélatine , à côté d'autres qui en sont totalement dépourvus , et qui tombent en poussière.

Des individus de tout âge nous ont transmis la preuve de leur existence , par les débris que nous en découvrons tous les jours ; nous avons même retiré des restes de fœtus , qui ont appartenu & l'espèce d'ours , dont l'analogue n'existe plus , qui se sont parfaitement conservés , tandb que les débris des individus très-vieux ont subi le plus haut degré de décomposition»