RÉFLEXIONS PRÉLIMINAIRES

Entre les nombreuses dépouilles des carnassiers fossiles, j'ai fait connaître déjà plusieurs espèces nouvelles, dans les articles précédens, et par la suite, on se convaincra aisément que parmi ces débris enfouis dans les cavernes , ce sont ceux des carnivores qui l'emportent de beaucoup en nombre sur les autres restes des fossiles. Dans la classification de ces derniers, j'ai adopté la marche suivie par le célèbre zoolôgue Cuvier dans son règne animal, J’ai cru par-là faciliter , en quelque sorte, l'étude des animaux fossiles dont le nombre augmente de jour en jour, et surtout à mesure que l’on apporte plus de soins dans les recherches. Nous embrassons ainsi, ce me semble, dans un même ordre, et plus facilement , les rapports et les différences des animaux qui ont succombé lors de la dernière crise de notre planète ; époque à laquelle , en effet , quelques espèces ont à jamais disparu de cette antique demeure. Des genres mêmes , dans ce cataclisme , ont été engloutis et détruits. Peut-être bien des restes d'animaux, d'une époque antérieure, se sont mêlés avec les débris de ceux-là. Néanmoins tout porte à croire que plusieurs espèces ont échappé à ces tourmentes antihistoriques. Elles ont été conservées , elles se sont multipliées, pour nous prouver non-seulement leur antique origine ; mais aussi pour nous transmettre , en quelque sorte , le témoignage du type

C2) et du degré de perfection qu'avait acquis le règne animal avant cette époque. Ce bouleversement n'a point produit un changement total dans le règne organique , mais a été une transition à celui qui nous parait être aujourd'hui dans un état de calme plus ou moins durable. |

Si, d’un côté, mes recherches m'ont fait éprouver plus d’une lois une vive satisfaction par la quantité de débris, par les données nouvelles et importantes qui se sont présentés à mes investügations , combien d'un autre côté n'ai-je pas éprouxé de difficultés à démêler les dépouilles d'une masse d’espèces que j'ai recueillies ! J'ai dû me procurer les pièces nécessaires pour comparer aux espèces fossiles celles qui ont le plus de rapport avec elles dans l’ordre actuel. Le cabinet d'anatomie comparée de l'université de notre ville na pu suppléer à ce besoin, vu que les squelettes des mammifères les plus communs y manquent.

Un musée bien garni de squelettes des genres m'aurait été à cette occasion d'un grand secours ; il aurait abrégé, de beaucoup, ce travail ; il m'aurait épargné des recherches pénibles , il aurait enfin pu rendre cette description bien plus complète. Si donc par ce manque de pièces de comparaison nécessaires , j'ai commis des erreurs dans la détermination de quelques espèces nouvelles, les lecteurs voudront bien me tenir compte du peu de secours dont j'ai été entouré. Souvent même il m’a été impossible de me procurer ce dont j'avais le plus besoin pour procéder à une détermination rigoureuse à laquelle j'attache tant de prix.

Si,à chaque pas que nous faisons dans la détermination des antiques dépouilles, nous rencontrons de nouvelles données ignorées jusqu'à ce jour , c'est aux soins minutieux apportés dans les fouilles qu'on les doit; cette étude exige non-seulement des observations réitérées, mais encore une quantité d'objets pour réussir dans la détermination , afin de mettre dans leur vrai jour le nombre relatif

(5) et la forme de ces êtres dont les débris ont dù céder à la force des causes, qui les a réunis dans certains endroits.

Un coup d’œil jeté sur la liste de la grande famille des carnassiers fossiles suffit pour nous convaincre que, de tout temps , les petits ont été le moins connus, qu'ils ont en quelque sorte échappé aux investigations des naturalistes qui ont le plus contribué aux progrès de la paléontologie.

En effet, il n'est guère probable que plusieurs de ces espèces ne se soient trouvées dans les vastes souterrains que l'on a exploités depuis long-temps. Il est encore moins probable que ceux de la province de Liége seuls eussent été comme privilégiés , pour faire partie d'un dépôt nombreux de débris d'une foule d'espèces. Car nous verrons par la suite que le nombre d'espèces fossiles recueillies dans nos cavernes s'élève à plus de soixante. La caverne de Kirkdal , certainement jusqu'ici une des plus riches, n'en contenait que vingt-et-une , et dans les dernières relations , qui nous sont parvenues sur le nombre d’espèces fossiles des cavernes du midi de la France (1), nous n'y comptons que trente-deux espèces.

Il faut donc conclure que peu de fouilles ont été faites avec tous les soins nécessaires , ou bien, que plusieurs restes appartenant aux petites espèces, étant épars, n'ont pas été reconnus pour ce qu'ils sont. Les fouilles exigent, en effet , des soins particuliers et une attention scrupuleuse. L'expérience m'a appris qu'il ne faut point se fier aux ouvriers les plus habiles et les plus zélés. Ceuxci, le plus souvent, n'aiment qu'à amasser une grande quantité et surtout des ossemens des grandes espèces , et bientôt ils se découragent quand le produit de leurs travaux ne fournit pas beaucoup d'ossemens fossiles. Au reste , pour obtenir une riche moisson

(1) Annales de physique et de chimie, par MM. Gay-Lussac et Arago, Févr. 1833.

ch

de fossiles , il s'agit de se hâter lentement dans ces fouilles, et le résultat dédommage amplement des peines que l’on s'est données.

Toutefois , quels que soient les soins que l'on apporte dans ces fouilles , malgré les précautions que l’on prend pour bien examiner chaque portion de limon que l'on détache , il est certain que les dépouilles du genre martre ne sont pas communes dans le dépôt de nos cavernes.