CHAPITRE III

Expériences diverses sur la production de l’hélium.

Après la découverte de Ramsay et Soddy, qui faisait prévoir le rôle important de l’hélum dans la constitution des atomes, il était intéressant de rechercher si cet élément peut être produit en dehors des transformations radioactives. J’ai fait dans ce but, pendant les années 1904 et 1905, en même temps que mes expériences sur la production de l’hélium par le radium et l’actinium, un certain nombre d'expériences qui n’ont été l’objet d’aucune publication, à cause des résultats négatifs qui ont été obtenus, mais qu'il est intéressant de signaler dans ce Mémoire d’ensemble, car elles font ressortir les circonstances bien spéciales dans lesquelles se produisent les transformations atomiques, et j'aurai aussi l’occasion de signaler quelques dispositifs qui peuvent être utilisés dans d’autres cas.

Les expériences qui ont été tentées sont très variées. J'ai d’abord recherché si certains minéraux non radioactifs contiennent de l’hélium en quantité notable, et s’il n’est pas possible de faire réapparaître l’hélium après lavoir éliminé. J’ai effectué ces expériences, qui sont antérieures aux recherches très complètes de Strutt, sur les fluorines naturelles, qui sont à l’état bien cristallisé, et présentent certains phénomènes me paraissant pouvoir être rapprochés des phénomènes de radioactivité. J'ai ensuite examiné si, lors d’une réaction chimique, une fraction infinitésimale des corps entrant en réaction ne subit pas une transformation plus profonde en donnant une petite quantité d’hélium; je décrirai seulement l’expérience qui a été faite sur les gaz produits par l’électrolyse de l’eau et ceux produits par l’action sur l’eau des rayons du radium. J’ai enfin recherché si certains phénomènes

86 A. DEBIERNE.

de décharge électrique ne sont pas accompagnés d’une transformation atomique; j'ai examiné le cas de la décharge dans l'arc au mercure et le cas de la décharge dans un tube de Crookes. Presque toutes ces expériences ont été faites à une époque où je n’avais pas encore établi la technique relative à-la recherche de l’hélium d’une manière aussi perfectionnée. Aussi ai-je eu toujours l’intention de répéter certaines d’entre elles pour donner un caractère définitif aux résultats négatifs qui ont été obtenus; mais jusqu’à présent, je n’ai pas eu le loisir de le faire et je me contente d'indiquer ici mes anciennes expériences qui montrent, en tous les cas, que les phénomènes cherchés, s’ils existent, sont extraordinairement faibles, et ne pourront être révélés que par des expériences d’une délicatesse extrême.

Des recherches entreprises également dans le but de provoquer des transformations atomiques, ont été faites à diverses reprises par M. Ramsay et ses collaborateurs, et des résultats positifs ont été annoncés; mais des expériences faites dans des conditions meilleures, sont venues, dans tous les cas, contredire ces résultats, et Je pense qu’actuellement aucune transformation atomique n’a pu être provoquée d’une manière certaine en dehors de celles qui se produisent spontanément avec les substances radioactives.