DOL^ANCBS AU ROI

leur recours et conduicie soubz luy et mesd. S", ce qui par de de telles entreprinses se porroient adnihiler et, lesd" prééminences délaissées, porroit, en temps advenir, tourner à commotion, parce que lesd. habitans ne sauroienl auquel ils deveroient obeyr, ou à mond. S' le maieur ou aud. lieutenant... »

Le dernier grief surtout était cuisant : Disputer au maire le premier rang dans la commune, ce n'était pas seulement humilier celle-ci dans la personne de son chef, c'était porter à ses institutions et aux mœurs publiques une atteinte dont reffet dépassait les proportions d'un simple conflit de préséance. Personnification vivante de la commune souveraine, aux temps héroïques des origines, puis « vrai chef et représentant du roy », comme l'appelle Philippe de Morviller, dans la période suivante, qui vit les souverainetés particulières s'absorber dans celle de la Couronne, le maire n'avait cessé d'exercer en fait une autorité à peu près absolue et sans partage. L'autonomie de fait, survivant à la souveraineté pure, en perpétuait l'esprit dans la conscience publique ; et la prééminence du maire en était le symbole extérieur et parlant. Y toucher, c'était tout ruiner, la tradition et l'image après la théorie. Du jour où le premier magistrat élu cédait le pas à un ofRcier de justice, tenu longtemps pour subalterne, et dont la qualité de bourgeois rendait les prétentions plus offensantes, la fiction se déchirait pour laisser paraître la réalité toute nue, dépendance et subordination.

On s'explique alors l'intérêt passionné qui va s'attacher à ces querelles de préséance, chaque jour renouvelées, dont l'éternelle répétition nous paraît à distance si cruellement fastidieuse. Retenons seulement ceci : c'est que les premières atteintes graves, portées, sinon au droit lui-même, du moins au prestige et à la considération encore intacte de la magistrature élue, l'ont été par des gens de loi, bourgeois et anciens échevins, qui, écartés de son sein, ne songent plus qu'à l'accabler du poids de leurs rancunes et de leurs déceptions.

On ne s'étonnera pas que, dans un tel milieu, les compétitions électorales soient devenues plus ardentes que jamais : L'édit de Louis XII avait pu interdire aux officiers royaux l'accès de Téchevinage, mais non de l'assemblée des halles, non plus qu'à leurs intrigues tout moyen d'ingérence dans les opérations électorales, même les plus secrètes. Ils s'en abstinrent si peu qu'on peut dire

N0UVBLLK8 COMPETITIONS ÉLECTORALES, 1507 ET 1508 113

qu'elles ne s'affichèrent jamais avec autant d'impudence que dans le lemps même où Téligibilité leur resla refusée. Grâce à eux, la journée du 28 octobre va prendre, tous les ans, une physionomie tumultueuse qui annonce déjà le temps des guerres de religion et de la Ligue S et, après 20 années d'abstention relative, va se rouvrir la série des coups de force et des actes arbitraires de la Couronne, préludes de la spoliation finale.

En 1507 ', c'est la municipalité sortante qui ne peut se mettre d'accord pour désigner les 3 candidats à la mairie. Par 3 fois, le maire fait recommencer le vote pour la désignation du troisième ; et, bien qu'à chaque reprise on envoie chercher les bulletins de 2 échevins malades, le dernier tour ne donne pas plus de résultats que le premier; il faut présenter 4 noms au peuple. Si nous ajoutons que le quatrième candidat, 3 fois ballotté et finalement élu, S* Pierre de May, est le beau-père d'Anthoine de S^ Deliz, tout s'explique. Il importait d'en finir avec les résistances du corps de ville dans TafTaire des coutumes ; il capitula.

L'année suivante, 1508 ', ces tiraillements servent de prétexte au lieutenant général pour obtenir, par mandement royal, le droit de continuer la loi, sans que rien justifie cette mesure qui, depuis la mort de Louis XI, ne s'était reproduite qu'une fois, en 1495*, pendant Tabsence de Charles VIII.

La chose parut d'abord aller d'elle seule ; mais deux jours de réflexion firent couver certaines colères dont l'explosion allait provoquer un scandale inouï : Le 30 octobre '', au début de la séance, le greffier donnait lecture du procès-verbal de prorogation, quand Se js;u8 Pauvel^ l'interrompt par cette sortie véhémente : « Mettez en ceste expédicion que les lettres envoyées par le roy ont esté obtenues par Mons*" le maieur et Mons*" le lieutenant et que mond. S*" le maieurafait une griève trahison ». Celui-ci proteste, prend ses collègues à témoins. Mais l'autre poursuit : « Je l'ai dit voirement : Vous êtes un desgrans traîtres qui soit et le dirois devant le roy et

1. V. supra, p. 92. Précautions prises pour éviter le retour des désordres survenus aux élections de 1506. BB XX 151, 21 décembre.