CHAPITRE ly ÉCHEVINAGES. — CONSEIL. — ASSEMBLÉES

Le conflit des deux bourgeoisies ne trouble pas seulement, au XV* et XVI* siècle, la solennité du renouvellement de la loi ; il remplit toute l'existence de la magistrature élue. Nulle circonstance n'a plus contribué à accélérer l'évolution vers Toligarchie d'un régime qui y tendait de lui-même, depuis ses origines. C'est ce dont il est difficile de s'étonner, quand on considère l'étendue des devoirs qu'imposent à leurs titulaires ces offices municipaux devenus, avec le temps, l'objet de si ardentes compétitions.

Tout autres semblent avoir été, dans le principe, les dispositions des vieilles générations marchandes, en un temps où la charge était certainement moins onéreuse et où la coutume primitive multipliait les prescriptions, non pour prévenir les brigues, mais pour en rappeler le caractère strictement obligatoire. Il est peu de faits qui montrent mieux l'opposition des sentiments dans lesquels les deux classes ont, de tout temps, abordé la vie publique, réputée par l'une une nécessité, par l'autre une carrière :

« Et convient, dit-elle ',que chil qui prins est fasse serment de le mairie ; et s'il n'en veut faire, on abbatera sa maison et demeurera en le mercy du roy, au jugement des eskevins...

« Item se li maires qui eslut seroit refusoit le mairie et vouloit souffrir ce dommage, ja pour che ne demoureroit qu'il ne Ht l'office ; et s'aucuns refusoit l'eschcvinage, on abatteroit se maison et pour ce ne demoureroit mie qu'il ne fît se office de l'eschevinage.

« Item si les IIII Compteurs ou aucuns estoient rebelles de faire leurs offices, ils seroient punis ainsi que comme les eschevins et pour ce ne demoureroient mie qu'ils ne fissent leurs offices ».

Il était pourtant une de ces clauses par où devaient s'insinuer le relâchement et la fraude, celle même qui semblait en constituer la

1. Pagèsyl 483, /oc. c(7., et Aug.Thicrry 1 160, Ancienne coulume, art. 16 à 18.

158 KONCTIONS ÉLECTIVES. OBLIGATION

sanction la plus forte, en plaçant Tobligation sous la garantie du roi. On n'apprendra pas sans étonnement que le premier prétexte de dispense ouvertement invoqué fut précisément Texercice de ces offices royaux dont les détenteurs devaient être, un jour, si empressés au cumul. Quand la royauté de Philippe le Bel et de ses fils se fut mise à déléguer à des bourgeois « les besongnes d'aucuns grans de son hostel... de son lignage ou d'autres », les plus qualifiés s'y portèrent en foule et s'en firent un moyen sûr de se soustraire au devoir civique et aux sanctions qu'il comportait.

Les choses en vinrent au point, à Amiens, qu'en 1325 ^ Charles IV dut, à la requête des habitants, désavouer les importunités dont il était l'objet, les complaisances et les grâces qu'il s'était laissé arracher et rétablir au moins le principe de l'ancienne obligation, non toutefois sans se réserver encore la faculté d'accorder des dispenses, mais en son nom propre seulement et à bon escient. Le roi déléguait à son bailli le pouvoir de contraindre les récalcitrants, sans faire plus aucune mention de l'ancienne pénalité tombée en désuétude. C'est là, croyons-nous, dans l'ordre administratif, le premier attribut de contrôle dévolu à celui-ci.

Le règne suivant n'en vit pas moins Philippe VI distribuer des grâces aux titulaires de ses nombreux offices de finances. Receveurs du domaine ou des impositions, Maîtres des monnaies. Trésoriers des guerres, etc., offices difficilement conciliables avec les devoirs de la magistrature élue et fort recherchés, en dépit des risques qu'ils comportaient et de la menace des répétitions du fisc qu'une comptabilité informe tenait suspendue, une génération et plus, sur la tête des détenteurs et de leurs héritiers ^. Du moins, la ville armée de son nouveau litre ne négligea rien pour faire respecter son droit : Si, en 1338, elle se laisse enlever son Grand Compteur, Jehan de S* Fuscien •'*, commis à l'imposition royale de 3 ds. pour livre, elle réussit, en 1344, à conserver son maire, S* Jeh. du Cange, qui, dispensé par le roi, le 31 octobre, dut, le 7 novembre^, réinté-