ESTES KT ÉPIDÉMIES

Pestes. — Epidémies,

Cette plèbe besogneuse et imprévoyante, Téchevinage avait encore à la défendre contre le fléau chronique des épidémies, elTet trop naturel d'habitudes invétérées de négligence et de promiscuités sordides, vainement dénoncées par ses ordonnances et qui créaient à toutes les formes de la contagion un milieu prédestiné. Il est superflu de refaire, après tant d*autres, le tableau pittoresque et trop facilement poussé à la charge de la voirie d'une ville du Moyen-Age. Peut-être la ville d'Amiens devait-elle à son assiette en plein marais, en un temps où elle ne dé]>ordait guère les canaux de la Somme, des conditions uni(|ues de mauvais entretien et d*insalubrité. Hors la grande chaussée (ranversale, qui la coupe encore dans sa longueur, et quelques ruesavoisinantesde dégagement plus facile, où se rencontraient les principaux édifices et les hôtels des riches bourgeois, tout le reste, les bas quartiers surtout, était fait pour inspirer moins de curiosité que de pitié et d'appréhensions. Qu'on se représente un dédale de ruelles étroites et basses, aux noms d'une fantaisie et d'une crudité toutes populaires ', dont Técheveau capricieux ne se débrouille que sur les bords des cours d'eau, par où circule seulement un peu d'air et de lumière; de chaque côté, tassés les uns contre les autres, de pauvres logis faits de boue, d'ais mal joints et dépareillés, sans autre ouverture souvent que Tunique porte d'entrée, demeures indigentes d'un peuple chétif et misérable. Ici, un canal aux eaux vertes partage par moitié la chaussée, baignant en façade tout un côté de maisons, dont chacune enjambe vers la rive par son pont de bois, fouillis de poutrelles et d'amarres entrecroisées qui, vu de profil, donne l'impression d'une ville flottante. Par ces collecteurs à ciel ouvert s'écoulent lentement jusqu'à l'écluse voisine d'un moulin, jusqu'à la clairevoie d'un tanneur ou d'un teinturier, toutes les impuretés du quartier, résidus de fabrique, ordures ménagères, balayures du marché, traînant après elles des relents de marais et d'abattoirs, en attendant l'orage prochain qui y déchargera le flot noir du tout à la rue, mélange indescriptible d'immondices et de fumiers en décomposition» où vaguent librement, porcs, oisons, canards et qu'on se contente

1. Hiio dos Tripes, tlrl'Aiulouille, de C'nntcrcino, de Queue de vache, Eau do merdcroii etc.

PESTES ET EPIDEMIES 543

de brûler quand la voie menace d'en être obstruée '. Qu'on se représente enfin rampant sur tout cela, 9 jours sur 10, une brume gélatineuse, irrespirable à des poumons exotiques, autant que redoutable aux pas incertains du touriste peu familier avec les fondrières des chaussées, les suintements du pavé, les berges étroites des canaux sans parapet ; et, tout d'un coup, au brusque détour de quelque sordide ghetto, la vision saisissante de la cathédrale comme jaillissant dans un rêve et planant sur toute cette misère, tantôt immense vaisseau-fantôme qui semble flotter dans la brume, tantôt baignant dans la lumière et détachant, sur le ciel, les lignes aériennes de son chevet, de sa flèche menue, de ses contreforts aux arcs étages.

Telle est encore, après des siècles, en certains quartiers oubliés du démolisseur, Taspect du vieil Amiens, si tristement célèbre, depuis 1866, dans les fastes du choléra.

Du plus loin que les documents nous renseignent, il nous apparaît comme un foyer permanent de pestilence et de contagion *. Au XV'' siècle, en pleine guerre de Cent ans, alors que le danger n'est pas moindre au dehors que dedans, mais sous une autre forme, les délibérations ne manquent guère de mentionner, chaque été, Texode d'une foule d'habitants fuyant l'épidémie, depuis les riches bourgeois, échevins, conseillers de ville, officiers du roi, jusqu'à la