DU COMMERCE DE DIEPPE

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Si le commerce ne fut d’abord, pour les Normands, que l’objet de leurs pirateries, ils durent apprécier ses avantages dès qu'ils furent établis, et qu’ils se furent soumis à l'empire de la civilisation. Essentiellement navigateurs, la mer était leur élémet. Renonçant à leurs incursions, ils ne pouvaient renoncer à leurs mœurs, à leurs habitudes: ils ne pouvaient mépriser leur profession; aussi l’honorèrentils, et les voit-on, dès lés premiers temps de leur établissement » Maintenir avec soin et accroître leur marine : la conquête de la Grande- Bretagne prouve combien alors elle était puissante. L'occupation de ce royaume entrétint avec le duché des relations nécessaires et habituelles, La conquête dans le midi de l'Italie, l'établissement des descendans de Tancrède de Hauteville sur le trône de Naples, durent attirer leurs vaisseaux dans les contrées qui leur procuraient tant et de si précieuses produc-

114 DU COMMERCE tions. Les éroisades étendirent la sphère des spéculations.

C’est en ce temps que parurert dans les mers du Nord, désormais délivrées des pirates qui les infestaient, ces navigateurs intrépides et industrieux qui , échappés à la fureur des barbares, avaient sauvé dans leurs lagunes le génie du commerce avec la liberté. Les Vénitiens, dont le témps de l'établissement en Angleterre et dans les régions les plus septentrionales de l'Europe, se perd dans la nuit du moyen âge, apportaient les productions de l'Asie , des îles de la Méditerranée, de PAfrique, de l'Espagne et du Portugal, qu'ils échangeaient contre l’étain des Cassitérides, les laines de la Grande- Brelagne et les poissons salés du Danemark et de la Norwége, qu’à leur retour ils vendaient dans les havres de la France, de l'Espagne , du Portugal et dé l'Italie. |

La ville de Dieppe , érigée vers le xe siècle, sur le poulier ou banc dé galet qui s'était formé à l'entrée de son havre, était riche et puissante par soh commerce, quand Philippe-Auguste la punit de sa fidélité à son légitime souverain, en livrant aux flammes ses maisons, ses vaisseaux , et en amenänt en captivité sa population. Cet acté de barbarie, dont le but

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était de priver son rival du port le plus voisin de ses états d'outre-mer, écarta Pour un temps le commerce de ce rivage ; mais, lorsque’ la Normandie fut définitivement réunie à la couronne, son heureuse situation et le Patronage tutélaire de l'archevêque de Rouen, son seigneur, l'y-rappelèrent.

Si l'on ne peut dire quel fut , dans le cours du xiie siècle, l’état du commerce et de la navigation de cette ville, on doit conjecturer qu’elle ne resta pas étrangère au grand mouvement que donna à la civilisation l'union des villes libres de la Flandre et du nord de l'Europe. Sa rade, qui est l’un des meilleurs mouillages de la Manche, son port, qui était le plus rapproché de la capitale dela France, devaient être fréquentés par la flotte vénitienne, qui, tous les ans, se rendait dans les ports de la Flandre , pour y faire des échanges avec les navires anséatiques; ceux-ci venaient prendre, à ce rendezvous, les marchandises de l'Orient , destinées à la consommation des peuples septentrionanx. Les vaisseaux vénitiens, du port de mille, douze cents et deux mille tonneaux, ne pouvaient se

hasarder dans le lit de la Seine ; il fallait cependant que sur cette côte, comme sur toutes celles qu’ils longeaient et où ils trafiquaient ,

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depuis l’Adriatique jusqu'aux bouches de l’Escaut et même jusqu’à la Baltique, ils eussent des entrepôts , des établissemens quelconques. Ils en avaient à Londres à la fin du xme siècle ; ils en devaient avoir: également en France ; et de tous les points de ce royaume, qui n'avait alors d’autre littoral que celui de la Normandie ', il faut nécessairement qu'ils aient préféré le port principal, celui où l'ancrage était le meilleur, et où leurs immenses navires pouvaient attérir avec le plus de sécurité, L'on n'est pas sans espoir de trouver un jour des témoi-

guages qui confirmeront cette conjecture 2.

* Avant 1350, les provinces voisines de la mer étaient encore séparées de la couronne. La Normandie seule sur l’Océan, et le Languedoc sur la Méditerranée > formaient tout le littoral français.

* Nous croyons pouvoir attribuer à ces rapports avec les Vénitiens, la connaissance qu’eurent les Dieppois de l’usage de la boussole avant la fin du xurre siècle. C’est du moinsune de leurs prétentions, quise fonde, comme la plupart de leurs titres de célébrité, sur la tradition. La fabrication des boussoles est l’une des branches les plus anciennes de leur industrie; ils y excellèrent, et long-temps ils eurent l'avantage presque exclusif d'en fournir dans tous les ports, Il en était alors de leurs mécaniciens, comme de leurs cosmographes , auxquels nous devons nos plus anciennes cartes manuscrites.

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C’est bien sous les funestes règnes de Philippe de Valois et de Jean son fils » que l’on peut dire qu’il n’était plus question de commerce. Les sanglans démélés des marins anglais des Cing ports, avec ceux de la côte de France, auxquels succédèrent les désastres de la bataille de l’Écluse (1340), où le plus grand nombre des navires normands furent pris ou coulés, l’acharnement de la guerre continentale et maritime avec l'Angleterre, les suites des batailles de Crécy et de Poitiers, la guerre de la Jacquerie, la guerre civile » allumée et entretenue en Normandie par Charles-le-Mauvais, telles sont les causes dont nous inférons que la stagnation du commerce de Dieppe dut étre complète pendant plus de trente ans. Il reprit quelque vigueur dès l’avénement de Charles V, parce que ce monarque, qui avait été à même d’en juger l'importance, s'était efforcé, dès le temps de sa régence, de l'encourager dans la Normandie. Le succès qu’obtinrent les expéditions faites de 1364 à 1410, dut élever le commerce de cette place à un haut degré de prospérité, que les malheurs du règne de Char-

C'est ce que l’on peut vérifier au dépôt des cartes de la marine, et dans les cabincts de plusieurs curieux.

les VI et l'occupation de la France par les Anglais, interrompirent.

L'importation des épices et drogueries, de la poudre d'or.etde l’ivoire, obtenue au moyen des échanges les plus avantageux , devint une source de richesses soudaines et incalculables. On en peut juger, quand, jusqu'alors, ces objets précieux etaient fournis que par les Levantins quien avaient le monopole. On doit donc croire que les places de Dieppe et de Rouen firent des profits immenses, et que si, au temps de Cadamosto, quatre-vingt-dix ans après , les bénétices étaient de dix fois le capital !, ils étaient alors plus considérables.

Les Dieppois prétendent, avec raison, que c’est de ce temps que date l'établissement de

l'industrie dans laquelle ils ont toujours excellé, et qu'ils. pratiquent encore avec succès, celle des ouvrages en ivoire.

Ainsi que la navigation, le commerce commença à refleurir sous le règne de Louis XI ; il s'étendit sous ses successeurs et sous François Ier. Dieppe alors, comptait parmi ses

* Quelli che erano stati in quelle parti ; havevano fatto fra quella nuova gente, grossi guadagni, perche di un soldo ne Lacevano sette e dicci. (Cadamosto.)

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Malheureusement, comme le remarque judicieusement le père Labbat, sa vanité avait déjà

porté au commerce le plus funeste coup qui pût l’accabler. Louis XI, dont la politique était d’abaisser les grands et d'élever ceux que l’apologiste de la noblesse dénomme gens de pelite fortune où de néant, avait annobli quelques bourgeois de Dieppe. Dés lors, ce ne fut plus a$sez d’être riche, il fallaii être noble. Les Médicis ?, naguère marchands, étaient devenus les souverains de leur patrie : leur exemple

* Ce commerçant seynommait Ango. Il fut le particulier le plus riche de son temps. Îl envoyait ses nombreux vaisseaux dans toutes les partie: du monde. Il fit souvent, par la force des armes, respecter le pavillon français par les Portugais et les Espagnols. Ayant été anobli, il fut créé par François Ie capitaine-vicomte de Dieppe.

* Antonio Pucci, poète toscan » écrivait, en 1373, une description de l'état de la ville de Florence. Après avoir nommé toutes les familles les plus illustres qui existaient à cette époque,

Questi ché sono i casati piu cari,

il passe aux familles plébéiennes,

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LA

influait sur les idées du siècle , et, comme l’orgueil n'observe pas de mesure dans ses comparaisons , l’ambitieux commerçant dieppois, dans sa petite sphère, aspirait à imiter le marchand de Florence. Dédaignant leur profession, oubliant que du jour où ils abdiquaient la première place dans leur ordre, ils se trouvaient à la dernière dans celui qui se voyait à regret contraint de les admettre à sa suite, les principaux bourgeois visèrent à l’annoblissement. Quelques uns l’obtinrent en récompense de services rendus au souverain: ceux qui, lachetant;, ne pouvaient avouer sa vénale origine , ne se disäient pas annoblis, mais réhabilités. Ainsi, fermant son comptoir, vendant ses vaisseaux, le marchand devenu écuyer, retirait ses capitaux de la place, et achetait des terres ; il construisait un château, et, rigoureux observateur des usages et des lois qui flétrissaient sa profession de la veille, de producteur utile, il devenait consommateur srerte. Telle fut l’une des principales causes de la décadence du commerce de Dieppe, qui déclina toujours depuis François Ier.

Albizzi, Ricci, Strozzi, e Baroncelli; Medici, Alberti, Attoviti e Guasconi.

(Le Rime antiche di diversi, à la suite du poëme de /a Bellamano, de Conti.)

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Henri 11, par son ordonnance du 10 septembre 1549, l’atteignit au cœur, en mettant son port en interdit pour l'importation’ de toutes les productions d'Afrique et des Deux- Indes, sous le fiscal prétexte de couper pied aux fraudes, que n'avaient pu prévenir les or-

donnances du 22 octobre 1539 , 15 novem-

bre 1540, 23 février 1541 » et 25 mars 1543, qui exigeaient que : « Toutes les épices et dro- « gueries ne fussent introduites que par les « ports warilains du royaume, et que justifi- « cation füt faite de leurs origines et prove- « nances, » Il fut fait défense, sous les peines

les plus graves, de n'importer en temps de

paix ou de guerre, aucune épicerie et droguerie par la fer océane, par autre port que par Rouen. « En quoi voulons et enten- « dons, dit cette ordonnance, étre comprises « et entendues toutes les sortes d’épiceries et « drogueries spécifiées et détaillées en l’édit « du 20 avril 1542. » Or, les objets dénommnés. en cet édit sont au nombre de deux cent huit articles.

L'on est fondé à croire que le gouvernement tint à cette prohibition, qui dut faire un tort irréparable à la ville de Dieppe, dont elle écartait les spéculateurs : ceux-ci durent alors se

transporter à Rouen et au Havre, où se firent depuis, ainsi qu'à Æonfleur, presque tous les armemens pour les contrées lointaines. Il paraît que Henri HL éut lintention de dédommager Dieppe, en lui accordant , par son‘édit de Blois du mois de février 1577, le privilége exclusif d'exporter par son port les produits indigènes, tels que blés, pastels, toiles, vins ; tous les autres ports étant interdits et défendus.

Les guerres civiles ne contribuëérent pas à lui rendre son ancienne prospérité, quelles que fussent les faveurs que Henri IV accordit à cette généreuse cité, en récompense de sa noble conduite ét du dévouement de ses citoyens. Le mal était devenu irréparable; il s’accrut encore par la multiplicité des anoblissemens qu’accorda ce grand prince; mais il fut à son comble par la révocation de l’édit de Nantes; et tout le:crédit de Colbert, qui n’obtint pas grâce pour Duquesne , ne put y porter remède. Un tiers de la population de Dieppe professait la religion réformée; là, comme ailleurs, les négocians les plus riches, les ouvriers les plus industrieux, se trouvaient dans cette classe : tous furent obligés de s'éloigner de la ville. Ceux qui ne purent se résoudre à abandonner le sol de la patrie et à aller, comme le

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séatiques, se retirèrent dans les campagnes .

environnantes , où il leur était plus facile de se dérober à la persécution.

Dieppe ne se releva jamais de cet assassinat politique ; Colbert l'eût tenté vainement : /e génie implacable qui accusait ce grand homme de ne penser qu’à ses finances et presque jamais. à la religion, se fût opposé à tout ce qu'il eût voulu entreprendre en faveur d’une cité qui avait l’irrémissible tort d’avoir toujours com: battu la ligue, de s'être dévouée à la cause de Henri IV, et de posséder encore parmi ses citoyens les descendans des co-religionnaires de cet excellent roi. Il fallut que Dieppe subit sa destinée. Son commerce d'outre-mer. lui fut enlevé par la concurrence du Havre : ses meilleurs ouvriers, ses principaux armateurs, ses plus habiles marins, chassés de ses murs $ fuirent à l'étranger. En ce triste et cruel état, Colbert reconnut que tout le bien qu'il pouvait lui faire était d'encourager le seul commerce qu’elle pût exploiter avec succès. Il regardait la pêche comme une branche d’autant plus utile à étendre, que tout le produit est un gain réel, et que la source en est intarissable, L'ori-

gine du commerce chez les Vénitiens, au moyen âge, chez les Hollandais, au xve siècle, lui en fournissait la preuve. Aussi chercha-t-il à exciter l’ardeur des pêcheurs, non seulement en leur permettant, en temps de paix, l’exportation du poisson salé quitte de droits, mais encore en prohibant l'introduction de tout poisson étranger.

Seignelai, suivant les intentions de son illustre père, encouragea, autant qu'il le put, les habitans des côtes de Picardie, de Nor- * mandie et de Bretagne, à s'adonner entièrement à la pêche du hareng, afin d’en fournir non seulement toutes les provinces de France, mais encore l'Espagne, l’Italie et le Levant. Il ordonna aux armateurs de Dunkerque de courir sur les pêcheurs hollandais , et de leur interdire la fréquentation de nos côtes. Il employa des bâtimens de guerre pour protéger la pêche du maquereau à la côte d'Islande , celle de la morue dans la mer du Nord et au banc de Terre-Neuve. En 1701, trois frégates furent chargées de défendre la pêche du hareng sur la côte de Normandie. Le chancelier de Pontchartrain marcha sur les traces de ses prédécesseurs : c’est sous son ministère, le 22 juillet 1694, qu’eut lieu le bombardement

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qui écrasa cette malheureuse cité, choisie entre toutes les autres par l'ennemi, qui appréciait le mieux son importance. Ce ministre fit tout ce que les ressources de l’État lui permettaient pour réparer cet épouvantable mal-

" Le port de Dieppe est, de tous ceux de la Manche, celui qui, pendant la guérre, offre le plus de moyens de nuire au commerce britannique, Situé à une distance à peu près égale de la rade de Spithead et de celle des Dunes , ses corsaires peuvent, en peu d'heures, fondre sur les convois de l’ennemi, et regagier en sécurité la côte de France, le long de laquelle les croisières ne peuvent se dérober à lu vue. Ce port remplit cette destination d’une manière funeste à nos voisins dans le cours de la dernière guerre. Le gouvernenent ne peut avoir perdu de vue l'expérience d’un passé si voisin, Du Havre à Calais, Dieppe est le séul port où la marine militaire , revenant à un système qui eut tant d’avantages-sous Louis XIV, pourrait entretenir une escadre de bâtimens légers, destinés à la fois à protéger nos côtes , à inquiéter celles de l’Angleterre, et à faire à son commerce tout le mal | qu'autorise l’état de guerre. Le port de Dieppe, entre le Havre et Dunkerque, servirait de retraite aux flottilles qui, de ces deux places, seraient lancées dans le canal. Les Anglais , meilleurs appréciateurs que nous-mêmes des avantages que nous possédons, teutèrent, pendant la dernière guerre,

un bombardement qui n'eut pas l'effet qu'ils s’en, promet--

taient. Mais aujourd’hui, comme en 1694, ils ne négligeraient aucun moyen d'anéantir une cité dont l’intrépide population maritime leur donna souvent de si rudes leçons.

heur. Il rejeta avec indignation la proposition qui lui fut faite par une compagnie, de prendre en ferme la. pêche du hareng et célle de la morue, Il avança des capitaux aux armateurs : qui entreprirent la pêche de la’ baleine , qu’il voulait enlever aux Hollandais :. Mais, ce qui prouve le plus la sollicitude de ce ministre pour cette précieuse branche de commerce, il renouvela les sages réglemens qui fixaient les époques du commencement et du terme des pêches, pour conserver à nos produits uné constante supériorité dans les marchés de l’Europe, et cepx non moins importans qui prohibent l'usage de filets nuisibles à la reproduction du poisson, ainsi que l'établissement immodéré et tout-à-fait abusif dés pêcheries permanentes sur le littoral.

Malheureusement, ces dispositions salutaires

' C’est de cette époque que date l'allocation de ces subsides, appelés alors avances , et que depuis nous avons nommés primes d'encouragement. Des Français seuls avaient droit à ces primes, parce qu’on n’avait pas encore eu la triste pensée que la France ne peut se passer des services ct de l'expérience des étrangers pour exercer une profession dans laquelle elle avait précédé tuutes les nalions européennes. Il est vrai qu’à cette époque l'intérêt national modérait eette expansion cosmopolite, dont nous sommes si souvent dupes.

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sont tombées en désuétude, malgré les réclamätions constantes de tous les habitans des départemens littoraux, qui ne cessent d’invoquer leur exécution. Successivement révoquées , remises en vigueur, puis modifiées par un pitoyable #e120 termine , qui ajouie au mal qu'il n'empêche pas, celui d'autoriser des actes de rigueur envers quelques maladroits cohtreyenans pris çà et là au hasard, elles sont à la veille de disparaître tout à fait, Nos pêcheurs vont en Angleterre et en Hollande acheter le poisson , après l’époque où des réglemens en vigueur dans ces états, en prohibent la salai- SON; Pour cause d'intérêt commercial et de salubrité publique. Ce poisson mourant, qui se ramasse plutôt qu'il ne se pêche à l'embouchure des fleuves , et qui n’est réellement pro-

pre qu’à l’engrais des terres , est aCquis par de

cupides armateurs français, qui le rapportent

dans nos ports, où la douane, à laquelle on dissimule son origine , délivre en franchise le sel, qui n’est dû que pour les pêches francçaises. Ce poisson, qui n’a presque rien coûté, entre en concurrence avec les, produits des premières pêches, qu'il déprécie ; les spéculateurs loyaux qui ont éprouvé de graves dommages, ne veulent plus s’y exposer et se reti-

rent, Nos produits, déconsidérés, sont rebutés en Espagne, en Italie et dans le Levant, où les Anglais, les Hollandais , les Suédois et les Américains ont une juste préférence.

C'est avec une telle incurie, une indifférence aussi inexcusable qu’on épuise et que l’on perd les plus précieuses ressources de l'Etat ; que la population maritime, réduite à moitié de ce qu'elle fut naguère , tend à diminuer encore, On combat ces réalités par des sophismes , on oppose à des faits, des théories que dément l'expérience, on sacrifie à de chétifs intérêts d’une seule localité, ceux d’un littoral qui s’étend de l'embouchure de la Seine à la frontière des Pays-Bas. La voix du présent n’a pas plus de puissance que celle du passé ; les abus se.perpétuent, ils s'aggravent ; les réclamations vont expirer aux pieds des arbitres de notre prospérité commerciale qui jugent, à Paris, de l'état de nos pêches, par les approvisionnemens des halles , comme ils prononcent-sur le sort de nos colonies , en calculant par le eours

-des sucres de l’Inde , ce que nous épargnerions d’écus à abandonner ces établissemens. Il semble, en vérité, que nous soyons, sur tous les points, inspirés , dirigés par le mauvais génie qui conspire la ruine de notre marine. Rien

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n'est négligé à cet égard ; les armateurs de nos ports voient réduire la prime d'exportation des morues à un taux qui rend cette exportation impraticable, et accroître cet encouragement pour les lieux où le commerce interlope en fera profiter les Américains ; et cela , au moment où une compagnie américaine, sous la raison d’un cé-devant roi, obtient le monopole de l’importation et de la vente du poisson salé dans tous les États du Saint-Siége. Ainsi, ce n'était pas encore assez de nous être vu ravir successivement toutes les branches de ce commerce du Levant, si variées et toutes si fructueuses, dont la confiance et Ja sympathie des sujets de la Porte nous avaient donné la Jouissance exclusive, faudra-t-il encore perdre Jusqu'au droit de concourir à l’approvisionnement des marchés des États du Pape, dans un moment où notre glorieüx drapeau flotte sur ses citadelles? Cette idée n’est pas supposable. L'on pourrait espérer que le commerce, qui se réduit à peu prés à celui de la pêche, dont on voit le fâcheux état, reprendrait son antique splendeur, si l’on parvenait à terminér enfin des travaux en projets depuis près d'un siècle, en exécution partielle et ruineuse depuis plus de quarante ans , et dont chaque par-

tie, jusqu'alors traitée isolément , place encore pour un temps indéterminé la fortune et la prospérité de Dieppe er perspective. Pourtant ce bu! eût été bientôt atteint, si l’on eût creusé ce canal d’une exécution si facile , d’un succès si certain, qui aurait eu pour la capitale, destinée à devenir, dit-on, le centre du mouvement commercial , non seulement de la France, mais de l’orient de l’Europe, des avantages aussi incontestables qu'ils eussent été prochains.

- Trois ans, en cffet, eussent suffi pour achever cette importante entreprise , e{ moins de vingt millions eussent pourvu à sa dépense. Mais ce n’est pas de tels projets qui prévalent chez nos hommes d'état. L'idée du canal de Dieppe eût été adoptée par Sully, elle fut approuvée par Colbert; mais elle était trop étroite pour la vaste téle qui concut le projet fantastiqu: d’un port dans la plaine de Grenelle. En attendant qu’il soit décidé si l’on creusera le fameux canal, dont la seule pensée fait pâlir le génie qui traça le canal calédonien , ou si l’on se contentera de redresser, de diguer , de creuser le lit de la Seine, comme on le propose plus modestement, les années se succèdent , les périls et les droits de la navigation calculés , non sur l'intérêt général, mais, suivant notre usage,

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sur celui des bailleurs de fonds » S'accroissent ; les routes sont écrasées par le transport des marchandises, qu’on ne confie plus à là rie vière ; et Paris, et la France et l'Europe, attendent. Paris, la France et l'Europe attendront, tant que nous nous laisserons bercer de vaines illusions; que , dupes des réveurs et des intrigans de tout genre, de tout Pays, nous substituerons à des plans approuvés et consacrés par l'expérience , des projets réprouvés par le plus simple bon sens ; tant que, serviles et ignorans imitateurs , nous porterons, en économie politique, cette anglomanie qui naguère n’était que ridicule, quand elle n’altérait que notre goût ét nos usages, mais qui devient. désastreuse quand on lui subordonne aveuglément nos plus grands intérêts. Ce qui est praticable chez nos voisins, peut ne pas l’être chez nous; Un pays qui, comme le leur, abonde en mines de fer et de houille, qui est sillonné par plus de deux mille lieues de Canaux navigables,

peut facilement exécuter des entreprises, qui

sont impraticables dans des contrées entière-

ment dépourvues des mêmes ressources.

Un port situé au centre du détroit, à vingt lieues de l'Angleterre, où la mer monte de vingt-quatre à vingt-sept pieds dans les grandes