LETTRE PREMIÈRE

Je ne doute pas , Monsieur , que la promesse quiselitau 8. chapitre du Deutéronome, v. 2 , ne vous ait déjà suggéré de bien douces réflexions. Les Israélites étaient dans le désert , entourés de difficultés sans nombre qu’aggravaient leur défiance et leur perversité ; ils ne pouvaient encore comprendre les dispensations du Seigneur à leur égard ; ils perdaient fréquemment de nie ses desseins de miséricorde , et la longueur de la route les jetait dans le découragement. Pour les calmer et pour ranimer leur esprit abattu , Moïse leur annonce qu’ils touchent à des momens plus heureux ; que leurs combats vont finir avec leurs

voyages ; que , bientôt possesseurs de la terre promise , ils prendront plaisir , dans le repos qui les attend à la suite de tant d'alarmes et de fatigues, à se rappeler les épreuves qui maintenant leur semblent si difficiles à supporter : Tu te souviendras ( leur dit-il ) de tout le chemin par lequel T Eternel ton Dieu t'a fait marcher dans ce désert.

Cette parole est encore plus consolante lorsqu’on la prend spirituellement , et qu’on la suppose adressée à tous ceux qui traversent le désert de ce monde , pour arriver à la Canaan céleste , cherchant , pa r la foi , l’éternel repos dans le royaume qui ne peut être ébranlé. Rempli de zèle et de courage par l’espérance de ce glorieux héritage , le fidèle hâte le pas vers les lieux où Jésus est entré comme son Précurseur. Les yeux arrêtés sur son chef, il est plus que vainqueur de tous les obstacles qui pourraient retarder ses progrès. Toutefois le but n’est pas encore atteint : les infirmités de la nature déchue se font encore sentir par un reste d’ignorance et d’infidélité ; nous méconnaissons souvent les dispensations du Seigneur , et nous sommes prêts à nous plaindre de celles-là mêmes , où , mieux instruits , nous ne trouverions que des sujets de joie. — Mais pour nous , comme pour l’ancien Israël , le temps approche où le combat finira , où nos vues s'agrandi-

ront, où nous jouirons d une lumière plus parfaite : avec quel transport d’amour et d’adoration , repettant alors nos regards en arrière, ne contemplerons-nous pas les voies par lesquelles le Seigneur nous aura conduits ! Nous reconnaîtrons que sa miséricorde a dirigé tous nos pas ; que ce que , dans notre ignorance, nous appelions malheur-, adversité, n'était qu’une suite de bénédictions; nous verrons que rien ne nous est arrivé sans cause ; qu’aucune épreuve ne nous a atteint avant le jour convenable, et n’a ptsé sur nous plus fortement ou plus long-temps que notre position 11e le demandait ; en un mot, que chacune de nos afflictions a été , dans les mains sages et miséricordieuses du Seigneur , un moyen pour nous conduire à cette gloire éternelle qu il a préparée pour son peuple.

Quoique notre état présent soit un état d imperfection , et que nous soyons rarement dans le cas de porter un jugement sain sur le moment actuel , si nous examinons notre vie passée , et que nous comparions les diverses situations dans lesquelles nous nous sommes rencontrés , avec les dispositions de notre âme à chacune des époques correspondantes ; si nous considérons à quel point tous les événemens y sont admirablement enchaînés les uns aux autres , tellement que ceux que nous comptons parmi les plus heureux ont été amenés

par des choses que nous aurions à peine cruesdignes de remarque , tandis qu’au contraire nous avons souvent échappé aux dangers les plus imminens , non par notre sagesse ou par notre prévoyance , mais par un concours de circonstances que nous n’avions ni prévues , ni désirées ; — nous trouverons alors dans le cercle , tout borné qu il est , de notre propre expérience , la preuve incontestable de cette vérité , qu’une sage et bonne Providence veille sur chacun de nous dès les premiers instans de notre vie ; qu elle nous dirige ; qu’elle nous garde , nous ses chers enfans , au milieu de tous les écarts de notre état d'ignorance ; qu’elle nous conduit par un chemin que nous ne connaissons pas, jusqu’à ce que ses tendres soins nous aient amenés , par le concours des événemens et par les impressions qu’ils ont laissé sur nous , à la connaissance de nous-mêmes et de notre Dieu.

Tous les fidèles qui voudront réfléchir sur ces choses , trouveront plus ou moins , dans les événemens de leur vie , de quoi confirmer mon observation , mais non pas tous au même degré. Les circonstances extérieures de quelques-uns ont été uniformes ; leur vie n’offre que peu de vicissitudes ; et quant au changement de leur cœur , il s'est fait secrètement , sans que personne y ait pris garde, presque sans qu’ils s’en soient aperçus eux—

mêmes. Le Seigneur leur a parlé , non d'une Voix de tonnerre et au milieu de la tempête , mais d’une voix douce et tranquille ; il les a attirés à lui graduellement , en sorte qu’ils ont la douce certitude de le connaître, de l’aimer, et d’être ainsi passés de la mort à la vie, sans pouvoir dire, avec précision , quand ou comment cela est arrivé. D'autres , au contraire , semblent avoir été choisis pour manifester les richesses incompréhensibles de la miséricorde du Seigneur, et l’étendue de son pouvoir : il permet que la malice de leur cœur se dévoile entièrement ; et tandis qu’il retranche des pécheurs moins endurcis , après un petit nombre d’avertissemens , il épargne ceux-ci , quoiqu’ils pèchent à main levée, et comme s’ils eussent pris à lâche d’effectuer leur ruine. Enfin , au moment où l’on s’attendait peut-être qu’il allait en faire des exemples signalés de sa vengeance, celui dont les pensées sont élevées au-dessus de nos pensées , autant que les deux sont élevés au-dessus de la terre, les retire du feu comme des tisons ardens , afin d’en faire des monumens de sa clémence pour l’encouragement des pauvres pécheurs ; contre toute attente, il porte la conviction dans leur cœur ; il leur pardonne leurs fautes , il les régénère par son Esprit.

Il ne faut certainement pas moins de puissance ici , qu’il n’en fallut pour créer le monde. C’est

donc manifestement l’œuvre du Seigneur , une œuvre merveilleuse aux jeux de tous ceux que •n’aveuglent pas les préjugés ou l’incrédulité.

Ainsi fut transformé par la grâce , Saul de Tarse , ce grand persécuteur de l’Eglise. — Furieux contre Jésus de Nazareth , il portait le ravage et la mort parmi les disciples ; long-temps un objet de terreur pour l Eglise de Jérusalem , il se rend à Damas , ne respirant contre eux que carnage. Peu content de tout le mal qu’il a déjà fait , n’ayant qu’un désir , celui d’éteindre la secte qu’il déteste , il court de lieu en lieu , de maison en maison, la menace dans le regard et l’insulte sur les lèvres; et quand il est parvenu au plus haut point de sa furie , ce Jésus qu’il liait et poursuit , le terrasse , et de persécuteur acharné en fait un apôtre, qu’il remplit ensuite de zèle et d’ardeur pour propager au loin cette même foi qu’il voulait anéantir !

De nos jours , cette même grâce souveraine a donné pareillement des témoignages insignes de son pouvoir. — Qui n’a pas entendu parler du bienheureux colonel Gardener ? S’il eût été possible de goûter une satisfaction réelle au milieu d'une vie déréglée , il l’eût assurément goûtée , lui que tout au dehors semblait favoriser. Le mal était une habitude pour cette âme criminelle , sur laquelle des délivrances extraordinaires et presque

miraculeuses n’avaient pas laissé la moindre impression. Mais au jour de la grâce , Gardener aussi connaît la puissance de Dieu ; et 1 exemple mémorable de sa vie , consigné dans le récit qui fut mis au jour après sa mort , sera pour tous les Chrétiens un nouveau motif de glorifier le Seigneur, et de se réjouir en sa fidélité.

A de tels noms me sera-t-il permis , Monsieur , d’ajouter le mien ? Si je le fais , ce ne sera certainement qu’avec une distinction bien humiliante. De grands pécheurs , ces nobles personnages devinrent de fidèles disciples, et parce qu’il leur avait été beaucoup pardonné, ils aimèrent beaucoup. Paul pouvait dire de lui-même : La grâce qui m'a été donnée ne Va pas été en vain , car fai travaillé plus qu'eux tous. Gardener fut comme une ville située sur une montagne , comme une lumière éclatante. Sa conversion , tout étonnante quelle est, ne l’est cependant pas plus que l’ensemble de sa vie depuis le moment où il connut le Seigneur. C'est ici que le parallèle ne peut plus se soutenir. A moi , à moi seul la confusion de face , si j’ai répondu si mal à tout ce que mon Sauveur a fait pour moi.

Mais si l’on considère la patience de Dieu , sa longue attente , les interventions merveilleuses de sa providence en faveur d’un indigne pécheur , le pouvoir de sa grâce qui amollit le coeur le plus en-

OBSERVATIONS PRÉLIMINAIRES, durci , les richesses de miséricorde qu’il déploie dans le pardon des péchés les plus crians, je ne connais pas alors d histoire plus extraordinaire que la mienne ; plusieurs à qui je l’ai contée , ont pensé qu il valait la peine d’en perpétuer le souvenir.

Cependant ce n’est que très-récemment que j’ai consenti à tracer le récit des grâces que j'ai reçues; j’en avais été détourné, jusqu’à ce jour , par la difficulté qu’il y a toujours à parler convenablement de soi-même , autant que par la considération de l’abus que des esprits pervers font souvent de relations de ce genre. Il est une réserve dont il faut user en pareil cas; c’est celle que le psalmiste indique, quand il dit : Venez et écoutez, vous tous qui craignez Dieu , et je vous raconterai ce qu'il afait pour mon âme. Jésus aussi nous avertit de ne pas jeter les perles devant les pourceaux. Les perles du Chrétien sont , en quelque sorte , les manifestations particulières qu il a reçues du pouvoir et de l’amour de son Seigneur; il ne doit pas les publier légèrement , de peur que des esprits charnels n’en prennent occasion de profaner ce qu’ils ne sauraient comprendre. Tels étaient les principaux motifs de ma répugnance ; mais cédant , il y a quelques semaines , aux instances d'un ami respectable dont j’apprécie le jugement, je lui ai envoyé, dans une série de lettres , le récit détaillé qu’il demandait. J’avais écrit pour un ami , et les

lignes que j’avais tracées ont passé dans un grand nombre de mains , contre mon attente ; elles sont ainsi venues jusqu’à vous , Monsieur ; et , au lieu de me blâmer de mes longueurs, comme j’aurais justement pu le craindre, vous voulez bien me demander des détails plus circonstanciés. Puisque vous croyez , ainsi que mes autres amis , que cela pourra concourir à la gloire de notre adorable Rédempteur , et fortifier la foi de quelques-uns de ses enfans , je suis prêt à obéir , quelque répugnance que j’aie , chétive créature , à me mettre moi-même en scène. Si la fidélité du Seigneur est glorifiée à mon sujet ; si ce que je vais raconter de ses miséricordes peut édifier les siens , je suis au comble de mes vœux ; je m’en remets, pour le reste , à l'Auteur de tout bien... A ccordez-moi le secours de vos prières , afin qu’il me soit donné de ne rechercher que la gloire de celui à qui il a plu de m’appeler de l'horreur des ténèbres , à la merveilleuse lumière de son Evangile.

Je suis , avec un respect sincère ,

Mon cher Monsieur ,

Votre affectionné serviteur ,

12 Janvier 176a.