MON MULETIER MÈ PLAISÀNÏE

Favons passée; elle est derrière vous. — Vous m’avez donc trompé? — Oùi, nous sommes plus d’à moitié chemin * nous coucherons ce soir dans une traie Cabane, dans une espèee de hangar; au piëd d une montagne; e’est dans cette vallée que vous apercevez là-bas; mais je vous avertis que plus notis àtançons; plus le chemin est difficile; qu’ainsi* la moitié de la route qui nous reste à parcourir est la plus pénible. Nous l’arriverons pas tard; avant la Fin du jour, vers quatre heures de l’apr èsmidi, et vous en serez content. — Eh! soit; eii raison de celle circonstance* je vous pardonne de? m’avoir trompé; vous êtes un malin. — Je fais mon état; les muletiers sont comme les perruquiers, ils ont toujours quelque chose à dire pour désennuyer leurs pratiques; esl-il possible de faire quarante lieues sans raconter quelqu’avenlure? et puis, ces récits font oublier le péril auquel oh est exposé en voyage; je m’arrange pour m’arrêter en temps utile,* pour reprendre ihà course par les chemins et aux heures où il y a moins de risque d’être attaqué par les voleurs; c’est mon métier de les dépister. J’aime à égayer mes voyageurs par des récits plaisahts, des paSqhinades. Vous avez des pistolets, par exemple; eh bien ! comment Sont-ils attachés? Je vous les prendrais si je voulais; mais, du reste, vous n’en aurez p;;S besoin, dit-il en levant la tête, hous voilà arrivés; vous n’en êtes pas fâché* n’est-ce pas? Allons, à terre.

NOUS ARRIVONS A UN MALHEUREUX RlSNDECHOU 271

Nous voyons, en entrant dans lerondechou,une jeune femme avec un enfant sur les bras; noüs mettons nos bagages à terre, avec des couvertures pour nous coucher, ce qui me donne lieu de penser à mon matelas, qui a été vendu avec mes autres marchandises; le muletier* de son côté, après avoir ôte les harnais de ses mules, leur donne à boire, puis leur laisse la liberté de paître dans les eiivirons*

Cela fait, il demandé à notre hôtesse si elle a ^quelque chose à nous donner; mais la pauvre femme répond qu’elle n’a rien à nous offrir que du fromage, qui n’est pas bon, et de ce pain anisé et graisseux, qui est mauvais ; la boisson, c’est de l’eau ou un petit vin du pays : tout cela était détestable* « A Càsa-Blanca, me dit le muletier, nous aurions été beaucoup mieux; là* on nous eut servi de bonnes choses; nous eussions eu un lit, tandis qu’ici il nous faut coücher par terre* sur nos couvertures. Quand* contiaue-t-il, on s’en retourne de Santiago à Yalparaiso, on va tout droit à Casablanca, et par-là on passe la partie dangereuse de la roule pendant le jour, tandis que si on s’y arrêtait* en y allant de Yalparaiso, on passerait la nuit où il y a du danger; c’est là ce que j'ai voulu éviter, dans l’intérêt de Votre sûreté* Comftie vous me parliez toujours de Gasa-B lança, j’ai voulu la passer sans vous en prévenir; car, voyez-vous, je réponds de mes voyageurs. — Oui, lui répondisje, vous en répondez, pourvu qu’on ne les attaque

272 LË MULËTlfR ME TROMPE DANS MON INTÉRÊT, pas. » Nous nous résignons à manger le mauvais fromage et le pain à la graisse; Quel triste repas I mais, en défini live, il vaut mieux cela que rien. Nous mangeons Sur le pouce, puis flous nous passons la scbillc, poiir boire de Peau tour-à-lour; le muletier me fit l’honneur de m’inviter â boire lé premier; il ne faut pas examiner de trop près si elle est propre. Le repas fini, nous nous couchons; moi par terre, sur mes couvertures, le muletier sur un banc de terre, et la femme je ne sais où; Il n'y a, dans cette cabane, ni meubles, ni chaises ; la porte était attachée avec une courroie; le plafond était un toit formé de roseaux et percé eil divers endroits, ce qui est plus supportable dans un pays où il ne pleut pas; l’hôtesse fit pourtant de son mieux pour nous bien traiter d ms cette masure, qui présentait le spectacle de la plus complète misère.

Après une nuit passée dans de si pauvres cori^ dit ions, nous nous levâmes de grand malin; mon muletier alla à la recherche de ses mules; mais comme il les avait laissées en pleine liberté, il n’en retrouva plus qu’une; les deux autres avaient disparu, et il dut, avec un camarade, aller voir où il pourrait les retrouver; il courut, comme ou dit, par monts et par vaux ; il les rappela dans les bois et dans les clairières; mais ces mules avaient marché toute la nuit en mangeant, et il ne les retrouva qu’au bout de trois heures; je craignis un moment de me voir arrêté, dans celte malheu-

DEUX DE NOS MULES SE SONT ÉGARÉES, reuse demeure, un laps de temps considérable. A son retour, bien qu’il eût pris un cheval, il se trouva très-fatigué; car ces gen^-là ne feraientpas un quart de lieue à pied. Après qu’il eut rechargé ses mules, je payai notre hôtesfce* et je la payai généreusement, à cause de sa pauvreté, et nous partîmes. Mon homme était d’abord de fort mauvaise humeur; mais, deux heures après, la gaîté lui revint; il se remit à plaisanter et à me demander si j’avais bien dormi? — Parfaitement* lui répondis-je, mais je dormirai mieux encore à Santiago.— Oui, reprit-il, vous dormiez bien, je vous ai entendu. — Maintenant* après le retard de trois heures que nous avons éprouvé* à quelle heure arriverons-nous? — À la même heure; nous ne ferons aucune halte, nous doublerons le pas, cela reviendra au même; en passant auprès d’une liendre ou rendechouj nous prendrons quelque chose, sans descendre de notre mule. — Cela me convient, pourvu que nous arrivions. — Vous êtes pressé? — Non, mais j’aime mieux la vue de la ville que la vue des montagnes. — Nous allons en gravir une, c’est la [dus haute de toutes; il y a à monter pendant un. long espace de chemin; puis, après, nous descendrons en allant au pas. — Mais si, au passage de cette haute et longue montagne, les voleurs arrivaient? — Ëh bien! nous les recevrions.— Vous êtes bien résolu. On dit qu’ils sont très-bien montés, qu’ils connaissent parfaitement tous les ravins et les détours de la montagne.