DÉPART DE MENDOZA

avant de prendre un parti moi-même. L’ailleurs, ma résolution était bien arrêtée ; je ne voulais pas m’embarquer seul avec un inconnu dans le désert; il est très probable que je ne l’aurais pas traversé jusqu’au bout, que j’y aurais péri; il m’eût paru moins fâcheux d'attendre une autre caravane; en m’engageant seul dans ces plaines, on m’eût peut-être ôlé la vie pour avoir mon or, et je n’étais nullement d’avis d en courir le risque ; les événements, du reste* tournèrent autrement que je ne pensais; j’appris, cinq jours après, que le général allait se remettre en route; ce fut l’aidede-camp lui-même qui m’en informa ; nous avions séjourné quinze jours à Mendoza. Avant de partir, je fis de nouveau viser mon passeport, et l’accomplissement de cette formalité me coûta 15 francs; puis, j’allai faire une visite àM.Blanca, pour le remercier de m’emmener de nouveau avec lui. On vint donc prendre ma malle, qui devait être transportée à petites journées sur une de ces charrettes que traînent des bœufs à travers le désert. Les effets du général devaient être transportés par la même voie à Buenos-Aires, aussi bien que ceux de son aide-de-camp; c’était un grand embarras de moins pour moi; je n’avais plus à m’occuper que de ma monture, et à dater de Manzora, les mules sont remplacées par des chevaux, qui sont relayés par d’autres, de douze lieues en douze lieues; M.Bîanca,deson côté, prit la voiture de sa famille, voiture qui reste habituellement à Mendoza, la-

DÉPART DE MENDOZA, quelle, à son retour de Buenos-Aires, devait s’arrêter au pied des Cordillères, car ces montagnes se passent toujours à l’aide de mules. Le général et son aide-de-camp, montés dans la voiture, avaient devant eux quatre postillons et un piqueur. Les domestiques et moi, commerçant, nous nous trouvions en même nombre qu’à notre départ du Chili. Pour que je fusse en règle dans celte traversée, j’aurais dû me présenter aux autorités de chaque ville, déclarer la quantité d’or que j'emportais, et payer le droit de transit à toutes les barrières et à mon arrivée à la Plala; or, l’acquittement de ces droits divers et les frais de passeport et de visa, aurait réduit à presque rien ma petite fortune, qui avait encore à subir les exigences des douanes françaises.

Comme je n’étais pas homme à vouloir rentrer en France les mains vides, absolument vides; comme j’aurais préféré à ce malheur celui de vivre ignoré dans je ne sais quel coin de l’Amérique, j’ai mieux aimé, à mes risques et périls, soustraire le peu d’or que je possédais aux droits de la douane; en outre, si dans les divers lieux que je traversais, j’avais fait connaître quel métal j’emportais, une telle déclaration m’aurait infailliblement fait assassiner; les douaniers sont des gens peu susceptibles qui m’auraient suivi ou fait suivre.

Privé de mes bagages etde mon matelas, n’ayant plus que mes deux couvertures, je suis réduit,