Recits d'une tante; mémoires de la comtesse de Boigne, née d'Osmond

La comtesse de Boigne, née Charlotte-Louise- Eléonore-Adélaïde d’Osmond, « avait pour son nom, suivant sa propre expression, une passion qui n’est plus de ce siècle » . Le sentiment qu’elle s’est complu à nous dépeindre si ardent chez l’héroïne d’un roman (i), paru l’année même de sa mort, a dominé toute la vie de Mme de Boigne et inspiré ses dernières volontés. En effet, n’ayant pas eu d’enfant, au milieu de tous ses autres neveux et nièces, elle choisit pour légataire universel son petit-neveu Osmond, futur marquis d’Osmond, avec lequel, contre toutes les prévisions humaines, s’est éteinte l’illustre famille de ce nom, dont les armes figurent dans la salle des croisades à Versailles.

11 avait dix ans quand, en 1866, sa grand’tante mourut à l’âge de quatre-vingt-cinq ans.

(1) Une Passion dans le grand monde , par la comtesse de Boigne, 2 vol. in-8#. Paris, 1866,

Suivant les clauses mêmes du testament, il fut à sa vingt-cinquième année, au mois d’août 1 8S i , mis en possession d’une fortune considérablement augmentée par la gestion sage et prudente de dévoués exécuteurs testamentaires. J’étais alors son plus intime ami et nous avions de nombreux intérêts communs. Nous inventoriâmes ensemble le legs de Mme de Boigne : au milieu de merveilles artistiques, dispersées en 1 884 dans une vente sensationnelle, se trouvaient un certain nombre de papiers de famille et des mémoires manuscrits. Notre première pensée fut de les éditer en commun. Mais une lecture attentive nous obligea à reconnaître que la publication immédiate de ces intéressants souvenirs n’était pas possible. Trop de convenances particulières et des droits personnels devant lesquels il n’y avait alors qu’à s’incliner s’y opposaient (1). Les mêmes motifs, sans doute, ont imposé à M. Taine la forme sous laquelle il mentionne l’origine de la citation qu’il fait au troisième volume du Régime moderne : « Mémoires inédits de Mme de ... (il ne

(1) Le duc d’Audiffret-Pasquier avait reçu de la comtesse de Boigne un exemplaire de ses Mémoires avec autorisation de les publier, si bon lui semblait; il n’a jamais voulu user de cette permission et ses héritiers ont observé la même réserve.

La famille du duc d’Audiffret-Pasquier reste donc complètement étrangère à la publication actuelle.

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m’est pas permis de nommer l’auteur) (i). » A notre grand regret il fallait attendre, et probablement pendant de longues années encore, avant de livrer au public les attrayants récits écrits par la comtesse de Boigne pour ses neveux. C’est pourquoi Osmond, qui se désintéressait volontiers des lointaines réalisations, me donna, sur ma demande, le manuscrit original que lui avait légué sa grand’tante avec de nombreux papiers provenant aussi de la succession, et susceptibles d’offrir un intérêt historique, mais en m’imposant le devoir de le publier aussitôt que j’en verrais la possibilité. Je comptais, en attendant le moment de pouvoir faire cette publication intégrale, m’en servir pour d’autres travaux, alors en préparation.

Pendant vingt-cinq ans ces importants documents, destinés, suivant la pensée deleurauteur, à dormir sur les rayons de la bibliothèque du château de Pontchartrain d’abord et du château d’Osmond ensuite, sont demeurés en ma possession sans être communiqués à personne.

Trois articles parus à différentes dates dans le journal le Gaulois (2) et quelques notes insérées

(1) Taine, les Origines dt la France contemporaine, t. XI, p. 98,

édit, in-18.

(2) Numéros des 12 juillet, 8 août 1890 et 28 avril 1893.

dans un volume d’histoire (i), avec la mention « Mémoires inédits », ont seuls discrètement signalé aux initiés l’existence de ces curieux sou-

venirs ainsi que le nom de leur détenteur actuel.

Durant cette longue période le temps a largement fait son œuvre. Le dernier marquis d’Osmond, mon ami, est allé rejoindre son père, ses grands-parents, sa grand’tante de Boigne et tous les siens dans le petit cimetière seigneurial d’Aubry-le-Panthou en Normandie. Le nom est éteint. La terre d’Osmond a été morcelée et vendue. Le château est passé dans des mains étrangères à la famille. Les archives sont dispersées

D’autres tombes aussi, en se refermant, ont modifié la situation.

Puis, les circonstances politiques qui nous avaient surtout arrêtés en 1 88 1 , ont été radicalement transformées par la mort et les événements ; telles ou telles questions encore brûlantes à cette époque peuvent être aujourd’hui envisagées avec la sérénité et le calme de l’histoire. Les mêmes passions n’existent plus et les générations actuelles s’émeuvent peu de certains grands problèmes qui ont si vivement intéressé les précédentes. Les

(i) Casimir Périer, député de l’opposition, 1817-1830, par Charles Nicouli.aud. 1 vol. in-8° avec portrait. Plon-Nourrit et C'e, éditeurs, Paris, 1894.

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luttes sont transportées sur d’autres terrains.

C’est pourquoi j’ai pensé que l’heure était venue de remplir le mandat confié à mon amitié, en livrant à la publicité les manuscrits de Mme la comtesse de Boigne.

Ces papiers, par les détails particuliers qu’ils précisent et mettent sous les yeux du lecteur, plutôt que par des exposés d’ensemble, aideront, je crois, à mieux connaître les petits côtés d’une longue période s’étendant du règne de Louis XVI à la révolution de 1848. Ce fut, sous tous les rapports, l’une des plus agitées et des plus remarquables de notre histoire nationale; elle est féconde en événements ou changements importants, sinon toujours heureux.

Toutefois, le lecteur ne devra jamais perdre de vue que la comtesse de Boigne n’a pas voulu, elle le déclare très modestement elle-même, faire œuvre d’historien, mais seulement de chroni* queur. « Je n’ai dit, a-t-elle écrit, que ce que je crois la vérité. » Et elle ajoute, au seizième chapitre de ce volume : « Dans ces barbouillages où je m’amuse à faire repasser devant moi, comme des ombres chinoises, sans suite et sans ordre, les différents souvenirs que ma mémoire me

retrace, je m’arrête plus volontiers aux petites circonstances qui m’ont paru assez piquantes pour être restées dans ma pensée, et ne sont pas assez importantes pour être rappelées ailleurs. Les personnages historiques ne sont dans mon domaine que par leurs rapports personnels avec moi, ou lorsque j’ai recueilli sur eux des détails circonstanciés de la vérité desquels je me tiens assurée. »

Sous ce couvert elle raconte avec la liberté de parole du dix-huitième siècle et une verve spirituelle soutenue par une légère pointe de mordante critique (i), — malgré qu’elle prétende à l’impartialité, — tout ce qu’on colportait dans les salons de son époque. Ils étaient nombreux et chacun sait quel rôle important ils ont joué. « Rappelez-vous, a écrit Taine, qu’en ce siècle les femmes étaient reines, faisaient la mode, donnaient le ton, menaient la conversation, par suite les idées, par suite l’opinion. Quand on les trouve en avant sur le terrain politique, on

(i) Mme Lenormand, parlant de l’affection de sa tante, Mme R6camier, pour la comtesse de Boigne, écrit : « Elle aimait cet esprit solide et charmant, cette malice pleine de raison, la parfaite distinction de ses manières et jusqu'à cette légère nuance de dédain qui rendait sa bienveillance un peu exclusive et son suffrage plus flatteur. » ( Souvenirs et correspondance tirés des Papiers de Madame Récamier, 2 vol. in-8°, t. 1, p. 1^4- Paris, 1859 )

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peut être sûr que les hommes suivent : chacune d’elles entraîne avec soi tout son salon (i). »

Mme de Boigne a tenu ce rôle charmant dès son retour d’émigration; et pendant près de soixante ans, nous voyons la plupart des personnalités marquantes passer, ou s’arrêter dans le cénacle auquel elle présidait avec tant de tact et de gracieuse intelligence. Beaucoup de talents naissants, soit dans la politique, les arts ou la littérature, durent à son bienveillant appui de franchir les premières étapes, souvent si pénibles, de la renommée. Les célébrités arrivées elles-mêmes se montraient heureuses d’obtenir les suffrages d’un esprit très instruit, au jugement toujours averti et sûr. Les deux lettres suivantes, choisies entre bien d’autres, l’indiquent suffisamment :

« Ce vendredi.

« Madame,

« Puisque vous avez demain le poète Jasmin, me permettrez-vous de vous offrir comme libretto, un ancien article que j’ai écrit sur lui et dont ses poésies traduites font tous les frais, il faut vraiment cette circonstance pour que j’ose faire passer sous vos yeux ce gros volume de vieilleries.

(,) Les Origines de la France contemporaine, t. II, p. 149» édit, in-18.

« Veuillez recevoir, madame, mes hommages les plus respectueux et dévoués.

« Sainte-Beuve (i). »

« Madame,

« Je dois lire lundi soir ma pauvre Judith à quelques amis; j’ose vous donner cet avis sans aucune espérance. Vous n’avez pas le droit de quitter votre salon où tant d’esprits distingués vont chercher chaque jour vos inspirations. Je n’ai pas la présomption de croire qu’on puisse les sacrifier pour moi; je veux seulement que vous sachiez que je penserai à vous dans ce jour d’épreuve et que je vous regretterai comme un de mes juges les plus bienveillants et les plus éclairés.

« Veuillez agréer je vous prie, madame, l’expression de mes souvenirs.

« D. Gay de Girardin (2).

« Samedi ».

Née à Versailles, avant la Révolution (3), élevée pour ainsi dire sur les genoux de la famille

(1) Lettre inédite.

(2) Ibid.

(3) En 1781 et non 1780 comme l’indique par erreur Mme Le-

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royale, — sa mère était dame de Madame Adélaïde, fille de Louis XV, — amie de jeunesse, pendant l’émigration, de la princesse Marie- Amélie de Naples qui devait être duchesse d’Orléans et reine des Français, Mlle d’Osmond acheva son éducation en Angleterre.

Elle en rapporta un goût très vif pour la politique et des idées plus libérales que n’en comportait le milieu émigré où vivaient ses parents. Une direction intelligente, un esprit très ouvert, un jugement sain et droit lui permirent d éviter

normand dans la jolie préface écrite pour Une passion dans le grand monde Voici du reste le texte de l’acte de baptême de la comtesse de Boigne, que M. l’archiviste du département de Seine-et-Oise a eu l’obligeance de relever à nofre intention sur les registres de la paroisse Saint-Louis à Versailles.