L’IMPÉRATRICE MARIE-LOUISE

« Et franche par-dessus le marché! vous avez l’air bien plus jeune. »

Je m’inclinai encore, il s’éloigna d’un demi-pas, puis revenant à moi, parlant plus bas et d’un ton de confidence :

« Vous n’avez pas d’enfants? Je sais bien que ce n’est pas votre faute, mais arrangez-vous pour en avoir, croyez-moi, pensez-y, je vous donne un bon conseil! »

Je restai confondue, il me regarda un instant, en souriant assez gracieusement, et passa à ma voisine.

« Votre nom?

— La fille à Foacier.

— Encore une fille à Foacier! » et il continua sa promenade.

Je ne puis exprimer l’excès de dédain aristocratique avec lequel cet : « Encore une fille à Foacier, » sortit des lèvres impériales. Le nom qui, non plus que les personnes, ne s’est jamais représenté à moi depuis, est resté o-ravé dans mon souvenir avec l’inflexion de cette voix que j’entendais pour la première et la dernière fois.

Après avoir fait sa tournée, l’Empereur se rapprocha de l’Impératrice et toute la troupe dorée s’en alla sans se mêler le moins du monde à la plèbe. A neuf heures du soir tout était fini, les invités pouvaient rester et danser, mais la Cour était retirée. Je suivis son exemple, singulièrement frappée des façons impériales. J avais vu d’autres monarques, mais aucun traitant aussi cavalièrement le public.

Plusieurs années après, j’assistai comme bayeuse à

un bal donné à l’occasion du baptême du roi de Rome. Je crois que c’est la dernière fête impériale. Elle avait lieu aux Tudenes dans la salle du spectacle , la Cour y assistait seule, les personnes non présentées obtenaient des billets pour les loges.

Nous y étions allées une douzaine de femmes de l’opposition et nous étions forcées de convenir que le coup d’œil était magnifique. C’est la seule fois que j’aie vu une fête où les hommes fussent en habit à la française. Les uniformes étaient proscrits; nos vieux mili taires avaient l’air emprunté, mais les jeunes, et sur tout M . de Flahaut, rivalisaient de bonne grâce avef Archambault de Périgord. Les femmes étaient élégam ment et magnifiquement parées.

L’Empereur suivi de son cortège traversa la salle en arrivant, pour se rendre à l’estrade qui occupait U fond. Il marchait le premier et tellement vite que tout le monde, sans excepter l’Impératrice, était obligé de courir presque pour le suivre. Cela nuisait a la dignité et à la grâce, mais ce frou-frou, ce pas de course, avaient quelque chose de conquérant qui lui seyait. Cela avait grande façon dans un autre genre.

Il paraissait bien le maître de toutes ces magnificences. Il n’était plus affublé de son costume impérial, un simple uniforme, que lui seul portait au milieu des habits habillés, le rendait encore plus remarquable, et parlait plus à l’imagination que ne l’auraient pu faire toutes les broderies du monde. Il voulut être gracieux et obligeant, et me parut infiniment mieux qu’à l’autre bal. L’impératrice Marie-Louise était un beau brin de femme, assez fraîche, mais un peu trop rouge. Malgré