LA COMTESSE EDMOND DE PÉRIGORD

Sa mère, toute occupée de ses propres aventures, avait laissé le soin de son éducation à un vieux professeur jésuite qui en avait fait un écolier très accompli et très

instruit.

Le ciel l’avait créée jolie femme et spirituelle, mais la partie morale, l’éducation pratique et d exemple, avaient manqué; ou plutôt ce qu’une intelligence précoce avait pu lui faire apercevoir autour d’elle, n’était pas de nature à lui donner des idées bien saines sur les devoirs qu’une femme est appelée à remplir. Peut-être aurait-elle échappé à ces premiers dangers si son mari avait été à la hauteur de sa propre capacité et qu elle eût pu l’aimer et l’honorer. Cela était impossible, la distance était trop grande entre eux.

J’insiste sur ces réflexions parce que je suis persuadée que, quelque supériorité qu’on apporte dans le monde, la conduite qu’on y tient est presque toujours le résultat des circonstances environnantes. Telle femme qui a beaucoup fait parler d’elle eût été, autrement placée, chaste épouse et bonne mère de famille. Je crois à l’éducation du manteau de la cheminée. Lorsqu’on a passé son enfance à entendre les principes d’une saine morale, simplement professés, et à les voir sans cesse mettre en pratique, il se forme autour d’une jeune personne un reseau adamantin dont elle ne sent ni le poids ni la force, mais qui devient comme une seconde nature. Il faut un rare degré de perversité pour chercher à en rompre les mailles. Ayons de l’indulgence pour celles qui sont livrées aux séductions du monde sans être pourvues de cette défense.

Je viens de prononcer le nom de M. de Talleyrand, mais je ne me hasarderai pas à en parler. Je ne chercherai pas à estomper un caractère qui appartient au burin de l'histoire ; ce sera elle qui pèsera les torts de l’homme privé avec les services de l’homme d’État et fera pencher la balance.

Dans ces barbouillages, où je m’amuse à faire repasser devant moi comme des ombres chinoises, sans suite et sans ordre, les différents souvenirs que ma mémoire me retrace, je m’arrête plus volontiers aux petites circonstances qui m’ont paru assez piquantes pour être restées dans ma pensée, et ne sont pas assez importantes pour être rappelées ailleurs. Les personnages historiques ne sont dans mon domaine que par leurs rapports personnels avec moi, ou lorsque j ai recueilli sur eux des détails circonstanciés de la vérité desquels je me tiens assurée. A cette époque je me trouvais précisément dans la situation du public, et du public malveillant, vis-à-vis du prince de Bénévent; plus tard, j’aurai peut-être occasion de parler du prince de Talleyrand. Nous verrons, si j’arrive à ce temps.

Les cardinaux dispersés dans toute la France eurent la permission, ou plutôt l’ordre, de se réunir à Paris à l’époque du mariage de l’Empereur avec l’archiduchesse. Consalvi se trouva du nombre, il vint descendre chez nous et ne nous quitta guère pendant son court séjour. Je fus bien frappée de la lucidité et de la clarté de son esprit en nous expliquant une position que la théologie et la politique rendaient si complexe. Il désirait sincèrement pouvoir, dans l’intérêt de la religion, complaire aux vœux de l'Empereur, et pour-