L’ÉVÊQUE DE NANCY

toute explication. Quand un homme de talent et de conscience agit ainsi contre son propre jugement et que le parti est pris, il n’y a rien à dire. Je n’en ai jamais su davantage. L’Empereur l'avait-il intimidé ou séduit? Je l’ignore, ni l’un ni l’autre n’étaient faciles avec un homme dont l'esprit était aussi distingué que la haute raison. Le fait s’est passé précisément comme je le raconte.

Au retour de Florence, en 18141 décision prise avait trop mal réussi pour qu’il fût opportun de revenir sur le passé. Elle a éventuellement causé la mort de mon oncle, car les haines du parti émigré et de l’esprit prêtre se sont réunies dans toute leur âcreté pour semer d'amertume le reste de sa vie. Et malgré la haute considération dont il jouissait à Nancy, où il retourna, elles ont tiré assez de fiel de ce malheureux séjour à Florence pour le tourmenter à un tel point que sa santé y a succombé. S’il était resté à Nancy, aucune des tribulations qu’on lui a suscitées n’aurait pu avoir lieu, et il aurait trouvé dans les jjapes des protecteurs au lieu d’antagonistes offensés et voulant se venger (1). Mais résister à la volonté de l’Empereur, quelque bon motif qu’on eût, semblait dans ce temps une espèce de démence; lui-même cherchait à établir cette pensée.

(1) Mme de Boigne, élevée dans les idées du dix-huitième siècle, imbue d’esprit janséniste et gallican, était indifférente aux pratiques pieuses, sans cependant être hostile à la religion. Sur le soir de sa vie elle revint à d’autres sentiments. Elle mourut avec les secours religieux, demandés et reçus en pleine connaissance Elle parle et juge, ici, au point de vue mondain, qui n’est pas du tout celui auquel se place le Chef de l'Église.

Alexis de Noailles reçut un brevet de sous-lieutenant pour se rendre à l'armée, il déclara que sa volonté était de ne point servir, on insista, il résista On l’arrêta, on le traîna en prison, il résista encore. L’Empereur avait bonne envie de l’envoyer à Charenton. On obtint à grand’peine qu’il restât à Vincennes. Enfin, ne pouvant vaincre son opposition et craignant peut-être que cette folie ne devînt contagieuse, l’Empereur le fit relâcher en lui ordonnant de quitter l’empire où il ne voulait pas de ce conspirateur de sacristie. Et, content de l’affubler de ce sobriquet ironique, il lui ouvrit les portes de la prison en lui fermant celles de la patrie. C’est la seule personne qui, à ma connaissance, ait résisté à l’Empereur, comme Mme de Chevreuseest la seule qui ait été forcée de prendre une place à la Cour impériale.

Alexis de Noailles n’avait pas été le seul à recevoir un brevet de sous-lieutenant, il y en avait eu une douzaine d’envoyés, en même temps, aux jeunes gens dont les familles faisaient le plus de tapage de leur opposition. Ils avaient été expédiés à la suite d’un bal costumé donné par Mme du Cayla, où l’on déploya assez de magnificence pour que le bruit en parvînt aux oreilles de l’Empereur. Il voulait bien que les personnes en dehors de son gouvernement végétassent en paix et en tranquillité, mais dès qu’on cherchait à se faire remarquer en quelque genre que ce fût, il fallait qu'on se rattachât à son gouvernement, il n’admettait aucune distinction qui n’émanât de lui.

Au reste, il jugea bien en cette circonstance, car à l’exception d’Alexis, tous ces sous-lieutenants, violemment improvisés, devinrent de fort zélés soutiens de la