MADAME, COMTESSE DE PROVENCE

M. le comte d'Artois (i) débutait alors à cette fatale destinée qui devait perdre sa famille et son pays. Il n'avait que les goûts et les travers des jeunes gens de son temps, mais il les montrait sur un théâtre assez élevé pour les rendre visibles à la foule; et la valeur, cette ressource banale des hommes du monde, ne les couvrait pas assez.

Au siège de Gibraltar (2), où il avait eu la fantaisie d'assister, il avait eu une attitude déplorable, au point que le général qui y commandait avait pris le parti de faire prévenir dans les batteries anglaises, et l'on ne tirait pas quand le prince visitait les travaux. On a dit que c'était à son insu, mais ces choses-là se savent toujours, quand on ne préfère pas les ignorer. Je sais qu'on fit des reproches à M. de Maillebois; il répondit : « Mais cela valait encore mieux que la grimace qu'il faisait le premier jour. » La ridicule parade de son duel avec M. le duc de Bourbon fut une nouvelle preuve d'une disposition que le reste de sa conduite n'a que trop confirmée.

Madame (3), femme de Monsieur, avait beaucoup d'esprit et une certaine grâce dans les manières, malgré une très remarquable laideur. Elle avait, pendant les premières années, fait très bon ménage avec Monsieur. Mais depuis qu'il s'était attaché à Mme de Balbi, il

(i) Né à Versailles en 1757.

(2) En 1782 pendant la guerre d'Amérique.

(3) Marie- Joséphine- Louise de Savoie, fille du roi Victor- Amédée III et sœur des trois derniers rois de la branche aînée : Charles-Emmanuel IV, Victor-Emmanuel P"", Charles-Félix. Une autre sœur, Marie-Thérèse, était comtesse d'Artois.

n'allait presque plus chez Madame, et elle s'en consolait dans l'intimité de ses femmes de chambre, et, ose-t-on le dire, par la boisson portée au point que le public pouvait s'en apercevoir.

Sa sœur, Mme la comtesse d'Artois, était encore beaucoup plus laide et parfaitement sotte, maussade et disgracieuse. C'est auprès des gardes du corps qu'elle allait chercher des consolations des légèretés de son mari. Une grossesse qui parut un peu suspecte, et dont le résultat fut une fille qui mourut en bas âge, décida M. le comte d'Artois à ne plus donner prétexte à l'augmentation de sa famille, déjà composée de deux princes.

Malgré cette précaution, une nouvelle grossesse de Mme la comtesse d'Artois la força de faire sa confidence à la Reine, pour qu'elle sollicitât l'indulgence du Roi et du prince. La Reine, fort agitée de cette commission, fit venir le comte d'Artois, s'enferma avec lui, et commença une grande circonlocution avant d'arriver au fait. Son beau-frère était debout devant elle, son chapeau à la main. Quand il sut ce dont il s'agissait, il le jeta par terre, mit ses deux poings sur ses hanches pour rire plus à son aise^ en s'écriant :

« Ah! le pauvre homme, le pauvre homme, que je le plains; il est assez puni.

— Ma foi, reprit la Reine, puisque vous le prenez comme cela, je regrette bien les battements de cœur avec lesquels je vous attendais; venez trouver le Roi et lui dire que vous pardonnez à la comtesse d'Artois.

— Ah! pour cela, de grand cœur, ah! le pauvre homme, le pauvre li'jmme. »

LES PRINCliS DE CHIO 37

Le Roi fut plus sévère, et le coupable présumé fut envoyé servir aux colonies. Mais, comme le disait Madame Adélaïde à ma mère, en lui racontant cette histoire le lendemain : « mais, ma chère, il faudrait y envoyer toutes les compagnies. » Mme la comtesse d'Artois alla aux eaux, je crois; en tout cas, il ne fut pas question de l'enfant.

Madame Elisabeth (i) ne jouait aucun rôle à la Cour avant la Révolution. Depuis, elle a mérité le nom de sainte et de martyre. Sa Maison avait été inconvenablenient composée. La comtesse Diane de Polignac, le scandale personnifié, était sa dame d'honneur, et or lui avait attaché comme dame Mme de Canillac, qui avait donné lieu au duel entre M. le comte d'Artois et M. le duc de Bourbon. Son intimité avec M. le comte d'Artois était connue, mais honorée par un grand désintéressement. Elle l'aimait pour lui, n'avait aucune fortune, vivait dans la plus grande médiocrité, voisine de l'indigence, sans daigner accepter de lui le plus léger cadeau. Il y avait une sorte de distinction dans cette conduite, mais il n'en était pas moins inconvenable de la mettre auprès d'une jeune princesse, quoique ce ne fût pas une personne immorale.

Le goût de la Cour de France pour les étrangers fut exploité d'une façon assez singulière par deux illustres Grecs, chassés de leur patrie par les vexations musulmanes. Le prince de Chio et le prince Justiniani, son fils, descendants en ligne directe des empereurs d'Orient, vinrent demander l'hospitalité à Louis XVI

(i) Née en 1764.

au commencement de son règne. Il la leur accorda noble et grande, telle qu'il convenait à un roi «le France. En attendant que les réclamations qu'il faisait au Sérail pour la restitution de ses biens eussent été admises, le prince de Chio fut prié d'accepter une forte pension, le prmce Justiniani entra au service de France en prenant le commandement d'un beau régiment.

Ces princes grecs vivaient depuis quelques années de la munificence royale, ils étaient bien accueillis dans la meilleure compagnie à Paris et à Versailles. Leur accent, et un peu d'étrangeté dans leurs manières, complétaient leurs droits à tous les succès. Un jour où, pour la centième fois, ils dînaient cliez le comte de Maurepas, celui-ci vit le prince de Chio, placé à côté de lui, pâlir et se troubler.

« Vous souffrez, prince?

— Ce n'est rien, cela passera ».

Mais son indisposition augmenta tellement qu'il dut sortir de table et qu'il appela son fils pour l'accompagner. M. de Maurepas avait passé les dix années de son exil dans sa terre de Châteauneuf en Berry. Lorsqu'il s'en éloigna, il y laissa comme concierge un de ses valets de chambre; celui-ci, venu par hasard à Versailles, avait servi à table, et se trouva le lendemain dans la chambre de son maître, lorsqu'il donna l'ordre d'aller savoir des nouvelles du prince de Chio. M. de Maurepas lui vit étouffer un accès de rire en regardant ses camarades :

« Qu'est-ce qui te fait rire, Dubois?

— Monsieur le comte le sait bien... c'est le prince de Chio.