LA DUCHESSE DE NARBONNE

ne pas retourner chez elle le lendemain. Et, se complaisant dans cette idée, composa un roman sur ce que Mme de Narbonne dirait, sur la manière dont ellemême agirait, le caractère qu'elle déploierait, etc.

a Vous ne répondez pas, madame d'Osmond, vous a avez tort; je suis faible, je suis Bourbon, j'ai besoin « d'être menée, mais je ne suis jamais traître.

— Je ne soupçonne pas même Madame d'indiscrétion; mais je sais que demain elle sera un peu plus gracieuse que de coutume vis-à-vis de Mme de Narbonne pour la venger de cette légère infidélité de pensée.

— Hélas! je crains bien que vous n'ayez raison. » Et, en effet, le lendemain, une explication provoquée

par la princesse amena une demande d'argent; il fut donné, Mme de Narbonne fut charmante le soir. La bonne princesse, cherchant à voiler sa faiblesse, dit en se retirant à ma mère que Mme de Narbonne lui avait fait des excuses de la grognerie de la veille; elle n'ajouta pas comment elle l'avait calmée, mais c'était le secret de la comédie. Le comte Louis était le premier à en rire, et cela simplifiait sa position; car, dans ce temps, tout travers, tout vice, toute lâcheté, franchement acceptés et avoués avec des formes spirituelles, étaient assurés de trouver indulgence.

La princesse devait être reconduite de chez Mme de Narbonne chez elle, dans l'intérieur du château, oar sa dame de service. Souvent elle en dispensait, surtout quand il faisait froid, parce qu'elle allait toujours à pied et que les dames circulaient habituellement dans les corridors et les antichambres en chaise

6o MÉMOIRES DE MADAME DE SOIGNE

à porteurs Ces chaises étaient fort élégantes, dorées, avec les armes sur les côtés. Celles des duchesses avaient le dessus couvert en velours rouge, et elles pouvaient avoir des porteurs à leur livrée; les autres dames avaient des porteurs attitrés, mais avec la livrée du Roi, ce qu'on appelait, en termes de Cour, des porteux bleus, car c'est porteux qu'il fallait dire.

Pendant presque toute une année Madame Adélaïde avait pris l'habitude de faire entrer ma mère et souvent mon père chez elle, en sortant de chez Mme de Narbonne. Elle prenait goût à des conversations plus sérieuses Mais la dame d'honneur fut avertie, la princesse grondée, et elle avoua tout franchement qu'elle n'osait plus.

C'est dans une de ces causeries qu'elle raconta à mon père l'échec reçu par sa curiosité au sujet du Masque de fer. Elle avait engagé son frère, M. le Dauphin, à s'enquérir au Roi de ce qui le concernait pour le lui dire. M. le Dauphin interrogea Louis XV. Celui-ci lui dit :

« Mon fils, je vous le dirai, si vous voulez, mais vous ferez le serment que j'ai prêté moi-même de ne divuloruer ce secret à Dersonne. »

M. le Dauphin avoua ne désirer le savoir que pour le communiquer à sa sœur Adélaïde, et dit y renoncer. Le Roi lui répliqua qu'il faisait d'autant mieux que ce secret, auquel il tenait parce qu'on le lui avait fait jurer, n'avait jamais été d'une grande importance et n'avait plus alors aucun intérêt. Il ajouta qu'il n'y avait plus que deux hommes vivants qui en fussent instruits, lui et M. de Machault.

ANECDOCTE SUR M. DE MALREPAS 6i

La princesse apprit aussi à mon père comment M. de Maurepas s'était fait ministre.

A la mort de Louis XV, ses filles, qui l'avaient soigné pendant sa petite vérole, devaient, selon l'inexorable étiquette, être séparées du nouveau Roi. Celui-ci, à qui son père le Dauphin avait recommandé de toujours prendre les conseils de sa tante Adélaïde, lui écrivit pour lui demander à qui il devait confier le soin de ce royaume qui lui tombait sur les bras. Madame Adélaïde lui répondit que M. le Dauphin n'aurait pas hésité à appeler M. de Machault. On expédia un courrier à M. de Machault.

Nouveau billet du Roi : Que fallait-il décider pour les funérailles? quelles étaient les étiquettes? à qui s'adresser? Réponse de Madame Adélaïde : Personne n'était plus propre par ses souvenirs et ses traditions que M. de Maurepas à se charger de ces détails.

Le courrier pour M. de Machault n'était pas encore parti. La terre de M. de Machault est à trois lieues au delà de Pontchartrain par des chemins alors affreux. On le chargea de remettre en passant la lettre pour M. de Maurepas.

Le vieux courtisan, ennuyé de son exil, arriva immédiatement. Le Roi l'attendait avec impatience; il le fit entrer dans son cabinet. Pendant qu'il s'entretenait avec lui, on vint avertir que le conseil était assemblé. L'usage voulait que chaque ministre fût averti chaque fois par Ihuissier. Le manque de cette formalité fermait l'entrée du conseil; c'était l'équivalent d'un renvoi. L'huissier du conseil, voyant M. de Maurepas dans cette intimité avec le nouveau Roi, et

sachant qu'il avait été mandé, le regarda en hésitant, le Roi ne dit rien, mais se troubla. M. de Maurepas salua comme s'il avait reçu le message, le Roi passa sans oser lui dire adieu. M. de Maurepas suivit, s'assit au conseil et gouverna la France pendant dix ans.

Lorsque M, de Machault arriva quelques heures après, la place était prise. Le Roi lui dit quelques lieux communs, lui adressa des compliments et le laissa repartir. Madame Adélaïde s'affligea, se plaignit, mais elle et son neveu étaient Bourbons, comme elle disait, et n'avaient assez d'énergie, ni pour résister aux volontés des autres, ni pour s'y associer pleinement.

Si Thoiry avait été en deçà de Pontchartrain, peutêtre n'y aurait-il pas eu de révolution en France. M. de Machault était un homme sage, qui aurait su tirer meilleur parti des vertus de Louis XVI, que le courtisan spirituel, mais léger et immoral, auquel il confia son sort. Ce n'est pas que M. de Maurepas ne fût l'homme qui convînt le mieux aux goûts, si ce n'est aux besoins du moment.

J'ai dit que dans ce temps, avec de l'esprit, on faisait tout passer; l'esprit jouait alors le rôle qu'on accorde au talent aujourd'hui. Je veux rapporter quelques-unes des anecdotes que j'ai entendu raconter à ma mère, qui poussait la moralité jusqu'à la pruderie, sans que, bien des années après, ces faits lui parussent autre chose qu^une malice spirituelle.

Le vicomte de Ségur, l'homme le plus à la mode de ce temps, faisait d'assez jolis petits vers de société, dont sa position dans le monde était le plus grand mérite.