LADY HAMILTON

blonds contrastaient avec ses magnifiques cheveux noirs dont elle tirait grand parti.

Un jour elle m'avait placée à genoux devant une urne, les mains jointes dans l'attitude de la prière. Penchée sur moi, elle semblait abîmée dans sa douleur, toutes deux nous étions échevelées. Tout à coup, se redressant et s'éloignant un peu, elle me saisit par les cheveux d'un mouvement si brusque, que je me retournai avec surprise et même un peu d'effroi, ce qui me fît entrer dans l'esprit de mon rôle, car elle brandissait un poignard. Les applaudissements passionnés des spectateurs artistes se firent entendre avec les exclamations de : Bravo la Médéa! Puis m'attirant à elle, me serrant sur son sein en ayant l'air de me disputer à la colère du ciel, elle arracha aux mêmes voix le cri de : Viva la Niobé !

C'est ainsi qu'elle s'inspirait des statues antiques, et que, sans les copier servilement, elle les rappelait aux imaginations poétiques des Italienspar une espèce d'improvisation en action. D'autres ont cherché à imiter le talent de lady Hamilton, je ne crois pas qu'on y ait réussi. C'est une de ces choses où il n'y a qu'un pas du subHme au ridicule. D'ailleurs, pour égaler son succès, il faut commencer par être parfaitement belle de la tête aux pieds, et les sujets sont rares à trouver.

Hors cet instinct pour les arts, rien n'était plus vulgaire et plus commun que lady Hamilton. Lorsqu'elle quittait la tunique antique pour porter le costume ordinaire, elle perdait toute distinction. Sa conversation était dépourvue d'intérêt, même d^intelliuence. Cependant il fallait bien qu'elle eût une sorte de finesse

Ii6 MÉMOIRES DE MADAME DE BOIGNE

à ajouter à la séduction de son incomparable beauté, car elle a exercé une entière domination sur les personnes qu'elle a eu intérêt à gouverner. Son vieux mari d'abord, qu elle a couvert de ridicule La reine de Naples, qu'elle a spoliée et déshonorée Et lord Nelson, qui a souillé sa gloire sous l'empire de cette femme, devenue monstrueusement grasse, et ayant perdu sa beauté.

Malgré tout ce qu'elle s'était fait donner par lui, par la reine de Naples et par sir William Hamillon, elle a fini par mourir dans la détresse et l'humiliation aussi bien que dans le désordre. C'était à tout prendre une mauvaise femme et une âme basse dans une enveloppe superbe

La reine de Naples avait eu beaucoup de peine à consentir à la recevoir Ma mère avait été employée par sir William à obtenir cette faveur. Mais elle ne tarda pas à s'emparer de l'esprit de la Reine. Il est indubitable que les cruelles vengeances exercr^es à Naples, sous le nom de la Reine et de lord Nelson, ont été provoquées, on peut même dire commandées par lady Hamilton. Elle leur persuadait mutuellement qur chacun d'eux les exigeait. Ma mère en lut d autant plus désolée qu'elle était fort attachée à la reme Caroline, avec laquelle elle est restée en correspondance très suivie, et à qui elle a eu dans la suite de grandes obligations (i).

J 'ai déjà parlé plusieurs fois du valet de chambre de

(i) Voir les lettres de la reine de Naples à la marquise d'Osmond aux Pièces justificatives.