ILLUSIONS DU DUC DE RAGUSE

Depuis ce temps les illusions d'un autre genre l'avaient ruiné.

Rentré en France en 181 5, il s'était dit que la guerre n'était plus une carrière pour un maréchal de France ; qu'un soldat de l'Empire ne pouvait pas être un courtisan des Tuileries ; et que, pourtant, il était dur à quarante ans, de ne plus jouer aucun rôle dans son pays.

Ses habitudes lui rendaient nécessaire l'attitude de grand seigneur. 11 se demanda comment s'étaient créées les grandes existences du moyen âge ? et trouva que c'était par la prépondérance exercée sur un grand nombre de dépendants.

Le siècle ne permettait pas que ce fut sur des hommes d'armes. Mais, si un guerrier distingué pouvait, par l'industrie, remettre dans sa clientèle un pays tout entier, non seulement il se ferait un revenu colossal; mais encore il aurait la seule position de grand seigneur que les temps modernes comportassent, la seule qui pût donner assez d'indépendance pour que la Cour dût compter avec vous.

C'est plein de ces idées, moitié vaniteuses, moitié généreuses, que le pauvre Maréchal entreprit de changer une petite terre, qu'il possédait à Châtillon-sur- Seine, en un vaste atelier de toutes les industries réunies. 11 se passionnait successivement pour chacune, l'amenait à frais immenses au point où elle aurait peutêtre réussi, si une nouvelle idée, adoptée avec autant de zèle que la précédente, ne l'avait fait négliger et abandonner.

Il était dans la pleine illusion que ses spéculations

auraient le plus brillant résultat; mais il sentait un commencement de pénurie lorsqu'il sollicita la mission de Moscou. Avec son imprévoyance accoutumée, il y déploya un luxe tel, <pie loin que ce voyage lui fut utik, il ne fit qu'augmenter la somme de ses dettes.

L'année suivante, le feu se mit dans ses affaires et il dut s'avouer à lui-même, ce que les autres savaient depuis longtemps, qu'il était complèteuient ruiné.

J'en fus d'autant moins surprise, pour ma part, que pendant son séjour en Russie je m'étais trouvée passer à Châtillon. J'avais visité cet encyclopédique établissement en détail, entre autres ht bergerie à trois étages dont il était si fier.

Tout l'hiver précédent il nous avait entretenus de ses moutons vêtus, qui devaient être une source de fortuné incalculable. J'en pariai au régisseur qui me répondit par un soupir : a Hélas, madame, je vais vxnxs les montrer ; c'est la dernière fantaisie de M. le Maréchal. Il m'écrit toutes les semaines des calculs, sur le profit qui doit nécessairement en résulter, et je hii répète vainement à quel point c'est onéreux. »

Je trouvai de pauvres bètes, cousues dans les peaux d'autres moutons déjà tombées en haillons, étouffant de chaleur et ayant la tournure la plus grotesque qu'on puisse imaginer.

Le calcul du Maréchal était que la redingote coAtait quatre francs et durait dix -huit mois. La toison devait se vendre six à sept francs de plus, et les ammaax n'être plus sujets à aucune maladie.

Les livres du régisseur prouvaient autre chose. La

MORT DE TALMA i^

redingote coutaiéBept francs , ne durait qu'un an , malgré des rapiécetages qui la faisaient revenir à neuf francs. La toison ne se vendait que quarante sols de plus que celle des bétes non vêtues, et les maladies étaient au moins aussi fréquentes et plus contagieuses.

Cet échantillon donnera l'idée des spéculations du Maréchal. Mais, si toutes ont été onéreuses pour lui, beaucoup ont été très profitables au pays ; aussi, quoiqu'il ait été la cause de la ruine de quelques individus, ses serviteurs ou amis, il est resté fort regretté et très populaire à Châtillon.

Il s'adressa au Roi pour obtenir que ses appointements, destinés à payer ceux de ses créanciers qui n'avaient pas d^faypothèques sur ses biens, fussent continués jusqu'à l'extinction de ses dettes, lors même qu'il viendrait à mourir avant de les avoir soldées.

Le Roi mit beaucoup de bonté à accorder cette faveur. Il montra au Maréchal une bienveillance qui le toucha fort, et ne lui a pas permis d'agir comme il eut été plus utile, peut-être même pour le monarque, en 1830. Mais nous n'en sommes pas là.

Il me semble que c'est à cette même année que mourut Talma(i), à Tapc^ée de son talent. Il venait de créer plusieurs rôles, dans de médiocres pièces, où il était sublime. Sylla, Léonidas, et enfin Charles VI (2) où il avait réusiî à se montrer constamment roi au milieu de toutes les misères de l'humanité.

Je ne pense pas que Tart de l'acteur puisse aller au

(1) François-}o9e|ili Talina né k P^s tm 1763, mort ea 1826.

(2) Sylla (1821). Léonidas (1825). Charles VI (1826).

delà. Nos pères cependant nous assiffàient Le Kain(i) très supérieur àTalma. Nous n'avons pas eu jusqu'ici à vanter celui-ci à la génération nouvelle, au mépris d'un autre; car personne ne s'est présenté pour recueillir sa succession.

Talma en France et mistress Siddons (2) en Angleterre m'ont paru ce qu'il pouvait y avoir de plus parfait au théâtre, car ils se transformaient complètement dans le personnage qu'ils représentaient. Et, de plus, l'un et l'autre étaient si beaux et ai gracieux, leur voix était si harmonieuse, que chacune de leur pose composait un tableau, aussi agréable à l'oril que leurs accents étaient flatteurs pour l'oreille.

Une de mes prétentions, — car qui n'en a pas une multitude? — est de n'être pas exclusive. Ainsi j'aurais grande joie à entendre un acteur, ou une actrice, qui me fissent autant de plaisir que Talma et mistress Siddons ; mais je doute que cela se rencontre de mon temps.

Le 21 janvier 1827, le général Pozzo et le duc de Raguse arrivèrent chez moi de très bonne heure. J'avais eu quelques commensaux à dîner; à peine le dernier fut-il sorti que l'ambassadeur, regardant le Maréchal, lui dit : c Hé bien? »

Celui-ci cacha sa figure dans ses deux mains en répondant : a J'en suis encore horrifié, b

On comprend que ce début excita notre curiosité.

(i) Henri-Louis Caîn, dit Le Kaioi né à Paris en 1728 et mort en 1778.

(2) Mistress Siddons, née en 1755, dans le pays de Galles, morte à Londres en 1831.

M. DE TALLEYRAND EST INSULTÉ 20i

Ils nous racontèrent qu'en sortant de la cérémonie expiatoire de Saint-Denis, le Maréchal, qui suivait à quelques pas le prince de Talleyrand par une sortie privilégiée, avait vu un homme s'avancer sur lui, lui adresser quelques injures et simultanément lui appli« quer sur la joue un coup si violent qu'il était tombé comme une masse.

Le Maréchal avait appelé la garde et fait arrêter l'homme, qui se trouva être ce misérable Maubreuil (i), pendant que lui s^occupait à ramasser M. de Talleyrand presque évanoui. Il aida à le transporter dans une salle d'attente, où se trouvait Pozzo, et c'est de ce spectacle que l'un et l'autre avaient un égal besoin de s'entretenir.

Ils avaient craint un moment que le prince n'expirât entre leurs bras, tant il était suffoqué. Pozzo faisait une peinture, à sa façon pittoresque, de ce vieillard, lui apparaissant dans ce désordre de vêtement, pâle, échevelé, les esprits égarés, venant achever une carrière, si traversée de grandeur et de souillures, sous la flétrissure de la main d'un hideux maniaque, dans le temple du Dieu qu'il avait abjuré, à l'heure consacrée au Roi qu'il avait trahi. Il y avait là une sorte de rétribution qui frappait l'imagination?

(i) Marie-Armand Guerri de Maubreuil, marquis d'Orsvaul (1782- 1855). Officier, écuyer de Jérôme Bonaparte, compromis en 1814, dans le vol des diamants de la reine de Westphalie. (V. Mh moires du chancelier Pasquier, t. II, p. 365 et suiv.) Condamné par contumace à cinq ans de prison en 18 18. Prétendait avoir été l'agent du prince de Talleyrand. Il publia plusieurs brochures, entre autres : Exposé des motifs de ma conduite envers Talleyrand (1827). Mme de Boigne en a déjà parlé au t. I, p. 332.

Au reste, à peine M. de Talleyrand fat-il revenu à Im-mème, qu'il sentit le parti que la malveillanoe s'efforcerait de tirer de oette cruelle scène.

Avant de veaùr chez moi ces messieurs s'étaient ' arrêtés à sa porte. Ils l'avaient, contre leur attente, trouvée toute grande ouverte. Le prince, entouré de monde, était couché sur un fauteuil dans son cabinet fort assombri, et avait le front couvert d'un bandeau; Il racontait que Maubreuil avail voulu l'assassinen qu'il Pavait frappé sur le haut de la tète, et lui avait fait une plaie qu'il avait fallu panser.

Avec son imperturbafailité accoutumée, il fit ce rédt d'aplomb devant les témoins dje la scène : c II m'a assommé comme un bœuf, n répétait-il à chaque instant, en avançant son poing fermé et le plaçant à la hauteur du front ; du reste de la figure, U n'en était pas question, quoique, à Saint-Denis, ses lèvres seules fussent saignantes.

Les témoins ocvdaires de la scène comprirent que ie prince aimait mieux avoir été assommé que frappé, et que le coup de poing lui répugnait moins que le coup de paume. Ils le secondèrent dans cette innocente supercherie, qui cependant fut presque généralement soupçonnée.

Toutefois, il y a une espèce de pudeur publique qui protège, jusqu'à un certain point, les hommes qui ont joué un grand rôle ; et personne ne se sentait le courage de donner à l'acte de Maubreuil son véritable nom.

M. de Talleyrand fut bien longtemps à se remettre de cette atteinte, dont le gentilhomme, qu'il n'a ja