PREMIER REGIT

CloTlfl proclamé roi par les Vranes Millens. — Eiat de

la «anle en 49S*

Le roi franc Childéric I", dont nous avons vu, dans le volume précédent, la vie agitée et aventureuse, mourut à Tournai *, en 481. Son fils , le jeune Clovis ,

1. C'est là qu'il Ail enseveli. Environ douze siècles plus tard (en 4653), des ouvriers qui travaillaient à la réparation des murs d'une église, découvrirent par hasard son tombeau. Ils y trouvèrent, outre quelques ossements, divers objets qui, suivant la coutume germanique, avaient été enterrés avec le corps du prince. Dans le nombre on remarquait ; Je fer d'une hache; une épée, dont la poignée et le fourreau étaient assez bien conservés , mais dont la lame , toute rongée de rouille , tomba en poussière, dès qu'on voulut la manier ; une très-grande quantité de pièces

lui succéda sans obstacle. Il était alors dans sa quinzième année. Plein d'ambition et de courage, le nouveau chef des Saliens ne devait pas tarder à agrandir par les armes le royaume que lui avait légué son père. Mais avant d'aborder le récit des guerres et des victoires de ce prince, avec le règne duquel commence, à proprement parler, l'histoire de la monarchie française , jetons un rapide coup d'œil sur la situation de la Gaule , à l'époque où il en entreprît la conquête.

Par suite des invasions et des démembrements successifs qu'elle avait éprouvés, depuis les premières années du v* siècle, la Gaule, en 486, se trouvait partagée entre plusieurs États rivaux.

Le plus vaste, le plus puissant était sans contredit le royaume fondé par les Visigoths. Toute la partie de l'ancienne Transalpine située au sud de la Loire reconnaissait leur domination , et ils venaient encore , il y avait six ans à peine, d'y ajouter le pays compris entre le Rhône , la Durance , les Alpes et la mer, c'est-à-dire presque toute la Provence*. Ils avaient aussi étendu leurs conquêtes au delà des Pyrénées , .

d'or et d'argent; dé petites flgiires d'or ayant la Torme d'abeilles; uilé agrafe et une boucle de même métal ; un vase d'agate ; un petit globe de cristal; enfin deux anneaux d'or, sur l'un desquels on voyait gravée l'er- Ugie du monarque franc avec cette légende : Childéric roi (Childerici rc" gû). Il y était représenté tète nue, les cheveux flottants sur les épaules, à la manière des Mérovingiens, et tenant de la main droite un javelot, en guise de sceptre. La plupart de ces obJ9ts sont ai]yourd'hui déposés au Louvre, dans le musée des Souverains. Le reste a disparu, lors du vol qui ftit commis, en 4834, i la Bibliothèque royale, où ils se trouvaient alors. I . C'est le roi Earic qui, en 480, avait fait cette importante conquête.

Ai

el déjà ils s'étaient rendus maîtres des deux tiers de la péninsule hispanique. Placée à peu près au centre de leurs possessions , Toulouse gardait toujours lé rang de capitale.

Ensuite venait le royaume des Burgondes ou Bourguignons, borné à l'ouest et au sud par celui des Visigoths , à l'est par les Alpes et le Rhin , et au nord par une ligne qu'on peut se figurer partant du Rhin , à la hauteur de Bâle , suivant les monts Faucilles et le plateau de Langres et venant aboutir à la Loire , un peu au-dessus de Nevers. Il renfermait ainsi la Suisse presque entière , la Franche-Comté , la plus grande partie de la Bourgogne et du Nivernais, le Lyonnais, le Vivaraîs *, Avignon et son territoire , le comtat Venaissin*, la portion de la Provence que la Durance laisse sur sa rive droite^, le Dauphiné et la Savoie. Genève, Chàlons-sur-Saône, Lyon et Vienne étaient alors les villes principales du royaume de Bourgogne.

Près des frontières des Bourguignons , dans le pays que l'on désignait déjà sous le nom d'Alsatia(Ahvice)y campaient quelques tribus des Alamans ou Allemands^ Mais le gros de la nation habitait toujours au delà du Rhin, entre ce fleuve, le Mein et le Lech.

Tout le nord-est de la Gaule , de la rive gauche du Rhin à la rive droite de la Somme , était partagé entre les diverses tribus fr*anqueSé La principale , celle des

I . Le Vivaraîs forme aujourd'hui le département de l'Ardèche.

3. Le comtat Venaissin , (jui fait àclucllemeat partie du département de Vaucluse, avait pour capitale CarpCntras.

3. G'çst aujourd'hui la partie ouest du département des Basses-Alpes t't l'est de celui de Vaucluse.

Saliens , sur laquelle avaient régné successivement Pharamond, Clodion, Mérovée et Childéric, avait pour capitale la ville de Tournai. Les autres étaient établies, chacune avec son chef ou roi particulier , à Thérouanne*, à Cambrai et à Cologne.

La confédération armoricaine se composait toujours des cités gauloises renfermées entre TOcéan , la Seine et la Loire. Seulement, à l'extrémité occidentale de TArmorique propre , à la Carne des Gaules \ une colonie d'insulaires de la Grande-Bretagne qui était venue s'établir dans ces parages, il y avait près d'un siècle ', et qui, depuis lors, s'était rapidement accrue par l'arrivée successive de nouvelles bandes d'émigrants , formait un État indépendant sous le nom de Petite-Bretagne *.

Le reste de la Gaule, c'est-à-dire le pays enclavé entre les possessions des Francs , les cantonnements des tribus allemandes en Alsace, le royaume de Bourgogne , le territoire des cités armoricaines et la Man-

4 . Pelile yille du département du Pae-de-Calais, sur la Lys, à onze kilomètres sad de Saint-Omer.

2. Cornu Gallixy d'où est venu, par corrupUon, le nom de Cornouailles^ que Ton a donné, pendant long temps, à cette [lartie de la Basse-Bretagne qui avait pour cher-lieu Quimper-Gorentin.

3. Le cher de cette colonie d'insulaires était ce Conan-Mériadec , si célèbre dans lc9 annales bretonnes par les eiploits guerriers qu'on lui attribue, mais qui sont, au reste, d'une authenticité fort douteuse. En 400 , vingt-six ans après son arrivée sur les rivages de l'Armorique, il prit le titre de roi, qu'il transmit à ses descendants. Nous verrons plus loin comment Bucjic, l'un d'eux, qui régnait à la lin du v* siècle, fut contraint d'y renoncer.

4. On ne tarda pas à dire simplement la' Bretagne , el ce nom , d'abord restreint à la Corne de Gaule, s'étendit ensuite de proche en proche à toute l'ancienne Armorique.

che, reconnaissait pour chef un patrice romain. C'était Syagrius, flk du célèbre ^Egidius. L'historien Grégoire de Tours*, lui donne le titre assez bizarre de rot des Romains. Toujours est- il que, bien qu'il fût censé gouverner, au nom des empereurs de Constantinople*, le petit nombre de villes où il avait réussi, non sans peine , à maintenir son autorité , il ne relevaitréeUement que de lui-même.

Voilà quelle était la situation de la Gaule en 486 '. Qui l'emporterait en définitive? Serait-ce Syagrius ou quelqu'un des divers chefs barbares qui se disputaient la conquête de ce pays ? Nul n'aurait pu le dire alors. L'épée de Clovis va trancher la question.

¥let*lre de CIotIs sur Syagrlnfl. — l«e vmme de m9ÎMtfm:

Ce fut contre Syagruis que Clovis tourna d'abord ses armés. A la tête de quelques milliers de Saliens , auxquels étaient venus se joindre les Francs de Cambrai, il partit de Tournai, en 486, entra sur les terres de la domination du général romain , et l'envoya dé-

1. G*e8t lui qai sera notre priocipal guide pour rhistoire de la plremiére moitié des temps méroviogiens. On Terra plus loin (yii* récit) lo rôle important qu*il a joué sous les petits-fils de Clovis.

2. Depuis que Borne et Tltalie étaient tombées au pouvoir des barbares , les empereurs de Gonstantinople se regardant comme les héritiers naturels de Romulus-Augustule , s'efforçaient , à ce titre, de faire reconnaître leur autorité dans le petit nombre de provinces ou de villes de l'empire d'Occident, que n'avait pas encore atteintes le flot de l'invasion.

3. Outre les divers États que nous venons de mentionner, il y avait alors en Gaule un très-grand nombre de colonies barbares, dont la plus importante était celle des Saxons établis à Bayeux. (Voy., au sujet de ces colonies, ce qui a été dit dans le volume précédent, page 221, noie 2.)

fier âu combat, lui laissant le choix du champ de bataille. Syagrius accepta le défi, et sortit de Soissons , sa capitale , avec toutes ses troupes. L'action s'engagea à environ douze kilomètres au nord de cette viUe. Le succès ne fut pas longtemps douteux. Dès le premier choc, les milices romaines lâchèrent pied, et les Francs, s'élançant à la poursuite des fuyards, en firent un très-grand carnage. Le patrice avait été entraîné dans la déroute des siens. Jugeant ses affaires désespérées , il n'essaya point de prolonger la lutte , et s'enfuit précipitamment à Toulouse , auprès du roi des Visigolhs, Alaric II *.

La bataille de Soissons fut le dernier coup porté à la domination des Romains en Gaule et le commencement de la puissance des Francs. A la suite de cette journée, tout le pays qui avait appartenu au fils d'iEgidius tomba au pouvoir des vainqueurs. Quelques villes voulurent résister ; mais assaillies les unes après les autres , elles se virent bientôt contraintes de faire leur soumission à Clovis. Celui-ci, cependant, ne regardait point sa victoire comme complète , tant qu'il restait aux vaincus un chef capable de les rallier un jour et de les faire révolter contre lui. Aussi, dès qu'il eut appris que Syagrius s'était réfugié à Toulouse , il se hâta de le réclamer comme son prisonnier, avec menace, en cas de refus, de porter la guerre dans les États d' Alaric. Les tuteurs et les conseillers du jeune prince • eurent la lâcheté de céder à cette sommation

i . Il avait succédé, en 483, à son père Euric.

2. Le roi Alaric H, qui était alors fort jeune, ne régnait point encore par

hautaine. L'infortuné patrice fut donc chargé de chaînes et livré aux envoyés du roi des Francs. Clovis se contenta d'abord de l'enfermer dans une prison ; mais , à quelque temps de là , il le fit secrètement décapiter.

Dans le cours de cette première expédition, les Francs avaient impitoyablement dévasté le pays ennemi, et, comme ils étaient encore idolâtres, on pense bien qu'ils n'épargnèrent pas les églises. C'est ainsi que, peu après la bataille de Soissons, l'armée ayant traversé le territoire de Reims, quelques soldats qui avaient pénétré dans la ville coururent à la principale basilique , la pillèrent et en emportèrent tous les ornements sacrés. Dans le nombre se trouvait un vase d'argent d'un merveilleux travail.

Reims avait alors pour évêque l'illustre saint Rémi*. C'était un homme d'une haute vertu , d'une rare sagesse, et qui avait su se concilier l'estime des barbares eux-mêmes et, en particuUer, de Clovis. Certain des dispositions favorables du roi des Francs à son égard , Rémi envoya demander à ce prince que , s'il ne pouvait recouvrer toutes les richesses qui avaient été enlevées de son église , au moins le vase d'argent lui fût rendu. « Suis-nous jusqu'à Soissons , répondit Clovis au messager, car c'est là que sera partagé le

lui-même. Tonte Tautorité était aux mains d'une espèce de conseil de . régence.

4 . Rémi, le fntur apôtre de la nation des Troncs , était né au pays de Laon, de parents nobles. Il avait à peine atteint sa vingt-deuxième année, quand le peuple et le clergé de Beims le choisirent pour leur évêque. Rémi justifia pleinement ce témoignage d'estime et de confiance , et il devint Tune des gloires les plus éclatantes de l'Église des Gaules à celle époque.

butin ; et , si le sort me donne ce vase , je satisferai le désir de Tévêque. »

L'armée étant arrivée à Soissons, tout le butin fut d'abord mis en un monceau; Ton en fit ensuite des lots séparés , et comme on allait , suivant la coutume, les tirer au sort , Clovis dit aux guerriei's qui l'entouraient : « Mes braves compagnons , je vous prie de me céder, outre ma part, le vase que voici. » Tous, par un sentiment de déférence pour le prince, s'em* pressèrent de lui répondre qu'il pouvait choisir dans le butin ce qui lui conviendrait. Un seul s'y opposa. C'était un soldat d'un caractère jaloux, présomptueux, et d'une extrême arrogance. « Non ! s'écria-t-il en se tournant vers le roi; tu ne l'auras que si le sort te le donne. >» Et, en même temps, il leva sa francisque et en frappa le vase. Tant d'audace et de brutalité avait causé parmi les assistants une sorte de stupeur, et tous les regards se portaient avec anxiété sur Clovis. Lui, cependant, ne manifesta ni émotion, ni colère, et , ayant reçu des mains des principaux chefs le vase à demi brisé, il le remit à l'envoyé de l'évéque. Mais il gardait au fond de l'âme un vif ressentiment, et attendait impatiemment l'occasion de se venger. Elle se présenta enfin.

Environ un an après, toutes les troupes se trouvaient réunies potir la revue solennelle qui, chez les- Francs , avait lieu chaque année , au commencement du mois de mars, et qu'on appelait pour cette raison l'assemblée du Champ de Mars. Le roi parcourait les rangs , lorsqu'il aperçut le soldat qui l'avait si insolemment bravé. Il va droit à lui, et, l'apostrophant

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d'un ton brusque: « Nulj lui dit-il, n'a des armes aussi mal entretenues que les tiennes; ta framée, ton épée, ta hache , tout cela est en mauvais état. » A ces mots, il saisit la hache du soldat et la jette à terre. Celui-ci se baissé pour la ramasser. Clovis profite du moment, et, d'un coup de sa propre francisque, il lui fend la tète, en disant : « Souviens-toi du vase de Soissons! «Cette exécution sanglante fit une profonde impression sur les France, qui, dit Grégoire de Tours , se retirèrent pénétrés de crainte.

On a souvent cité, et avec raison , l'anecdote que nous venons de raconter. Outre qu'elle peint au vif les mœurs violentes de cette époque, elle peut servir à nous faire connaître la nature de l'autorité royale sous les premiers rois francs , autorité très-limitée et toute militaire , et qui , pour se maintenir, n'hésitait point, si la persuasion avait échoué, à recourir à la force. •

JHarlase de CIotIs et de Olotllde*

En 493, sept ans après sa victoire sur Syagrius , Clovis, qui avait eu déjà d'une première femme un fils nonmié Thierry, épousa Clotilde , princesse bourguignonne^

Le père de Clotilde, Chilpéric, était fils de Gondioc, successeur de ce Gondicaire, qui, comme nous l'avons vu S avait fondé en Gaule le royaume de Bourgogne. A la suite d'une guerre sanglante qu'il soutint contre