Ce prince n*avait alors que cinq ans

vint lui annoncer tout à coup que Mérovée , son propre fils , épris (Tune vive passion pour la veuve de Sigeberl , s'était rendu secrètement auprès d'elle et l'avait épousée. Saisi d'étonnement et de fureur, le roi de Soissons marcha aussitôt sur Rouen. Mais, à son approche, les deux époux s'étaient réfugiés dans ime basilique, et ce fut en vain qu'il essaya, par ruse et par artifice, de les attirer hors de cet asile, n fallut, pour les en faire sortir, qu'il leur promît avec serment de ne point chercher à rompre leur union. Lorsqu'ils parurent l'un et l'autre devant lui, Chilpéric, dont le courroux semblait un peu calmé, leur fit un assez favorable accueil. Mais après un court séjour à Rouen, il emmena brusquement Mérovée et le garda auprès de lui à Soissons. Quant à Brunehaut , comme les Ostrasiens la réclamaient avec menaces, et que, d'ailleurs, la présence en Neustri^ de celle qui lui avait voué une si implacable haine n'était pas pour lui sans danger, il se hâta de lui rendre ses filles et de la laisser retourner dans le royaume de Metz (576).

Par son mariage avec la veuve de Sigebert , Mérovée avait mortellement otïensé Frédégonde. La vengeance ne se fit pas attendre. Bientôt, en effet, avec cet art infernal dont elle ne possédait que trop bien le secret, la reine.de Soissons réussit à persuader à son crédule et pusillanime époux que le jeune prince avait conçu le projet de le renverser du trône, pour y monter à sa place. Chilpéric ue songea plus dès lors qu'aux moyens de déjouer promptement ce complot imaginaire. Par son ordre, le prétendu coupable fut arrêté;

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on lui enleva ses armes, on lui coupa les cheveux, et quand il eut subi cette double dégradation , son père le fit partir pour le monastère de Saint-Calais*, afin qu'il s'y formât à la pratique des devoirs du sacerdoce. En route, Mérovée échappa à son escorte, et courut se réfugier dans la basilique de Saint-Martin de Tours. Il y demeura renfermé pendant deux mois. Enfin il prit le parti de s'enfuir de cet asile. A travers mille périls, il parvint à gagner la capitale de l'Ostrasie , où Brunehaut l'accueillit avec une vive tendresse. Mais les grands, par crainte sans doute de le voir acquéi'ir dans le gouvernement une influence rivale de la leur, se déclarèrent hautement contre lui et l'obligèrent à quitter la cour de Childebert. Privé de ce dernier asile, le malheureux prince erra quelque temps encore , menant la vie d'un aventurier ou plutôt d'un proscrit, jusqu'au jour où , de toutes parts entouré de pièges et d'assassins , il désespéra de lui-même et chercha dans une mort volontaire un refuge contre la haine et la cruauté de Frédégonde. Ceux de ses compagnons d'infortune qui tombèrent entre les mains de la reine de Neustrie furent condamnés à périr dans les plus atroces tortures.

4 . Le monastère de Saintr-Calais , qui a donné naissance à une ville du même nom, était situé sur les bords de la petite rivière d'Anille, à cinquante kilomètres est-sud-est du Mans (département de la Sartbe).

Ijulte de Clill|»érle eonlre Chlldetoerl II et CMMitran* — JLa guerre elvlle prend de plus en pins nn cnrnetère national. — Origine et progrès àe la rivalité de Tostrasle et de la ivenstrle. — État dn royaume sallo-ffrane pendant eette période*

Le premier soin de Brunehaut, quand, après sa mise en liberté, elle avait pu revenir à Metz, avait été de faire déclarer la guerre à Chilpéric par les leudes qui composaient le conseil de son fils. En même temps, elle rechercha TaUlance de Gontran, qu'elle savait alors très-irrité contre le roi de Soissons. Ce dernier, en effet, profitant des dangers extérieurs qui, depuis quelques années, menaçaient la Bourgogne ^

4 . Il 8'agil ici de la guerre que le roi de Bourgogne eut à soutenir contre les Lombards. Ce peuple, germain d'origine , était venu, en 568, s'établir en Italie par droit de conquête, à la place de la nation des Ostrogolhs que Narsès en avait expulsée, quinze ans auparavant. Bientôt , Tranchissant les Alpes, ils se jetèrent sur le sud-est de la Gaule, taillèrent en pièces les premières troupes qu'on leur opposa et mirent à Teu et i sang le Dauphiné et la Provence (570). Gontran, effrayé de celte invasion, se hâta de confier le. commandement de ses armées au premier bonmie de guerre de ce temps. C'était Mummold, patrice de Bourgogne. Celui-ci rassura d'idjoixl les populations par d'énergiques mesures de défense, et lorsque, deux ans après (572), les Lombards reparurent, il manœuvra si habilement, qu'il les cerna près d'Embrun et leur fit éprouver un rude échec. Une nouvelle irruption, qu'ils tentèrent en 676, eut pour eux une issue encore plus funeste. Trois bandes nombreuses de ces barbares avaient pénétré à la fois dans les possessions de Gontran. L'une tal écrasée sous les murs de Grenoble ; l'autre aux environs d'Embrun , non loin du lieu qui avait été le théâtre de la première victoire du patrice ; la troisième n'échappa que par une prompte fuite à un désastre semblable. Découragés par tant de revers, les Lombards ne se hasardèrent plus à repasser les Alpes , et , depuis lors, les pays de la dominalion (Iranque demeurèrent à l'abri de leurs ravages.

1 30 CAR13ERT. — SlGEBERT I*'.

avait récemment tenté de dépouiller son frère de ses possessions d'Aquitaine, et il n'avait renoncé à cette déloyale agression,, qu'à la suite d'une défaite essuyée par les troupes neustriennes sous les murs de Limoges* (576). On conçoit dès lors que Contran fût tout disposé à prêter l'oreille aux propositions de la reine d'Ostrasie. Aussi lui promit-il tout d'abord de soutenir énergiquement sa cause. Bien plus, l'année suivante (577) -, il résolut d'adopter Ghildebert II pour son héritier. Il fît donc prévenir ce prince , qu'il désirait avoir avec lui une entrevue, et il lui donna rendez-vous dans un lieu nommé le Pont de Pierre^. Ghildebert y vint, accompagné d'une suite nombreuse. Là, Contran, après avoir embrassé le jeune roi, dit, en présence des leudes des deux royaumes : « Le ciel m'a condamné, en punition de mes fautes, à survivre à mes enfants'. Désormais c'est mon neveu qui me tiendra lieu des fils que j'ai perdus. » Ensuite ayant fait asseoir Ghildebert à ses côtés , sur le trône où lui-même avait pris place , il le proclama solennellement héritier de la Bourgogne. « Que le même bouclier, dit-il, nous protège ! que la même framée nous défende ! Si plus

\ . C'étdit encore Mummold ^ , dans cette bataille , commiUiddit les troupes dn roi de Bourgogne. Le général de Tannée neastricnne s'appelait Didier. Tous deux étaient d'origine gallo-romaine.

2 Le lieu dont il edl ici question se trouvait situé sur la frontière des deux royaumes d'Ostrasie et de Bourgogne. On croit que e'est aujourd'hui le Yilldge de Pompierre, sur le Mouzon , petite rivière qui se jette dans la Meuse , près de Neurchâtedu (département des Vosges).

3. Gontran avait eu quatre fils , qui tous les quatre étaient morts à la HeUr de l'Age , les deux derniers dans cette même année 577 , quelques mois seulement av&nt qu'il addptât son neveu Ghildebert.

tai'd il me naissait d'autres fils , je ne t'en considérerais pas moins comme l'un de mes enfants, et alors je partagerais entre eux et toi l'affection que je te promets aujourd'hui devant Dieu. »

Après quelques jours passés ensemble, les deux princes reprirent la route de leurs États. Avant de se séparer, ils avaient envoyé d'un commun accord des ambassadeurs au roi de Soissons , pour le sommer de leur rendre immédiatement toutes celles de leurs villes qu'il avait usurpées, ou de se préparer à la guerre. Un refus dédaigneux fut l'unique réponse de Chilpéric. Sans doute celui-ci ne pouvait se flatter de tenir tête, avec ses seules forces, aux armées réunies de rOstrasie et de la Bourgogne, et si, dans une situation en apparence des plus critiques, il montrait une telle confiance , c'est qu'il comptait bien que l'alliance de ses ennemis ne serait pas de longue durée. L'événement justifia ses prévisions. Bientôt, en eff*et, de vifs démêlés éclatèrent entre les cours de Châlons et de Metz, au sujet de quelques cités* sur lesquelles, de part et d'autre, on élevait des pré* tentions rivales. C'était le moment que Chilpéric attendait pour ressaish' l'avantage. Par une suite d'expéditions qui se succédèrent rapidement, dans l'espace de cinq années (de 577 à 681), non-seulement il assura la sécurité de ses frontières, mais

I. Dans le nombre se trouvaient Marseille et Senlis. Ces deux villes, d'après le traité de i^rtage de 567, devaient, comme nous l'avons dit plus haut, appattenir par moitié aux rois de Bourgogne et d'Ostrasie. Mais, dès la mort de Sigebert, Gontran s'en était attribué la souveraineté exclusive.

i:j2 CARIBERT. — SIGEBERT 1".

il dépouilla son frère et son neveu de la plus grande partie de ce qui leur appartenait dans l'ouest et le midi de la Gaule , les réduisant presque à leurs possessions de Bourgogne et d'Ostrasie. Encore ne leur permit-il pas d'y rester en repos. Pour leur ôter de plus en plus la possibilité de lui nuire, peut-être même afin de se ménager les moyens de leur enlever, quelque jour, le reste de leurs États , il s'efforça d'y fomenter des troubles et de leur susciter à l'un et à l'autre, par ses intrigues et ses sourdes menées, des difficultés et des périls sans cesse renaissants; lundis que des assassins , aux gages de Frédégonde , allaient menacer jusque dans leur propre palais la vie de ces deux princes.

Ainsi la guerre civile devenait, en quelque sorte, permanente. Désormais Jfs descendants de Clovis renoncent presque entièrement aux conquêtes extérieures , pour tourner leurs armes les uns contre les autres, et ils ne paraissent plus occupés qu'à chercher les moyens de s'entre-détruire. Par un effet trop ordinaire de l'exemple des grands, l'esprit de discorde descendit peu à peu des rois dans toute la nation. La différence de caractère et de mœurs ' avait déjà fait

I . Depuis l'époque de la conquèle, un aolable changement s'était opéré dans le caractère et la manière de vivre des Francs neustriens. Celait, au reste, )a conséquence toute naturelle de leurs rapports journaliers avec la population gallo-romaine qui les entourait de toutes parts, et dont l'exemple semblait les convier à quitter les habitudes violentes et désordonnées de la vie barbare, pour se plier au joug de cette civilisation que les Romains avaient apportée dans la Gaule. C'est, en effet, ce qui arriva. Peu à peu les Neustriens s'accoutumèrent à une existence plus sédentaire et plus paisible; leur humeur, naguère si farouche, s'adoucit, et ils montraient, de

GUERRES CIVILES. iXi

naître entre les Oslrasiens et les Neustriens une sorte d'antipathie mutuelle. Cette antipathie ne pouvait que s'accroître, au milieu des combats sanglants que les deux peuples ne cessaient dé se livrer pour la cause de leurs princes ; aussi se changea-t-elle peu à peu eu une rivalité déclarée, en une haine profonde, acharnée , que nous verrons survivre aux dissensions mêmes de la famille royale. Il eût été bien difficile que les Bourguignons restassent simples spectateiu*s de la lutte. Quelquefois, à la vérité, ils se bornèrent à interposer leur médiation. Mais presque toujours ils intervinrent comme auxiliaires , tantôt des Neustriens , tantôt des Ostrasiens, et nous les verrons souvent faire pencher la balance en faveur du parti dont ils auront épousé la querelle. Quant aux Gallo-Romains, forcés de suivre le drapeau de celui des rois francs dont le sort les avait rendus les sujets et de s'entr'égorger

jour en jour, moias de turbulence et de grossière rudesse. Mais en même temps, leur énergie guerrière s'était sensiblement affaiblie, et Ton eût eu peine à reconnaître en eux les descendants des compagnons d'armes de Clovis. Il n'en était pas de même des Ostrasiens. Placés, pour ainsi dire, près du berceau de leur nation, au milieu d'un pays d'où les continuels ravages des hordes germaniques avaient fait disparaître toute trace de la civilisation de Rome , et sans cesse tenus en haleine par les incursions et les révoltes des peuples d'au delà du Rhin, ils avaient conservé, dans toute sa sauvage énergie , leur caractère primitif, et surtout cet esprit inquiet et vagabond, cette indomptable ardeur pour la guerre et le pillage, qui étaient les traits distinctifs des anciens Francs. Aussi n'avaient-ils que des sentiments de mépris et d'aversion pour les Neustriens. Ceux-ci , de leur côté, ne voyaient dans les Ostrasiens que des barbares, qui leur inspiraient une terreur presque égale i celle qu'eux-mêmes avaient autrefois fait éprouver aux Gallo-Romains. Voilà conmnent ces deux peuples, entre lesquels se partageait la masse de la nation conquérante, étaient devenus à la longue complètement étrangers l'un à l'autre. De là à une hostilité déclarée il n'y avait pas loin. L'événement ne le prouva que trop.

134 CARIBERT.— SIGEBERT I•^ — GUERRES tllVlLES.

pour le compte d'autrui, ils se précipilèreirt bientôt dans cette horrible guerre , avec la même animosité , avec la même furem^ que les barbares, leurs maîtres. Alors la Gaule entière devint comme un vaste champ de bataille, où les peuples étaient armés contre les peuples, les citoyens contre les citoyens; où de toutes parts on ne voyait plus que scènes de dévastation , de pillage et de meurtre. C'est sans contredit Tune des époques les plus lamentables de notre histoire.

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