NEUVIEME RECIT

THéoDEBEHT II. — THIERRY II. — CLOT AIRE II.

Avènement de Théodebert il et dé Thierry 11. — Mort

de Vrédésonde*

Childebert, en mourant, laissait deux fils. L'aîné, Théodebert, fut proclamé roi d'Ostrasie*, et le cadet, Thierry, eut pour sa part le royaume de Bourgogne, auquel on annexa le sud de la Champagne, l'Alsace et quelques autres territoires. Comme ils n'étaient encore ni l'un, ni Tautre en âge de régner par euxmêmes*, Brunehaut s'empara immédiatement de la tutelle de ces jeunes princes et de la direction des affaires. D'autre part, Frédégonde, depuis que la mort de Contran l'avait débarrassée d*une surveillance incommode, par conséquent, depuis trois ans déjà, exerçait en Neustrie une autorité semblable. Ainsi l'empire franc était alors gouverné, au nom de trois princes mineurs, par deux reines, dont certes on ne saurait nier l'habileté, l'énergie et le courage; mais

4 . Outre rOslrasie proprement dite , le royaume de Théodebert comprenait encore tous les pays tributaires d'au delà du Rhin. 2. L'atné avait dix ans , le cadet neuf.

qui n*avaienl donné que trop de preuves d'une anibitionsaiis frein et d'une audace dès longtemps familiarisée avec les plus grands crimes.

Rien n'empêchait plus ces deux femmes, que tant de causes de haine animaient l'une contre l'autre, de laisser entîn un libre cours à leurs ressentiments. Une nouvelle guerre devenait donc imminente, et ce fut Frédégonde qui en donna le signal. Suivie de forces nombreuses, elle marcha rapidement sur Paris, où elle entra sans résistance. Puis, après avoir également réduit sous son pouvoir quelques autres villes des bords de la Seine, elle s'avança au-devant des troupes que Brunehaut avait envoyées à sa rencontre. Les deux armées se joignirent dans un lieu nommé LatofaoS et, l'action s'étant engagée, la victoire, celte fois encore, resta aux Néuslriens. La reine de Soissons se disposait sans doute à pousser plus loin ses avantages; mais elle fut arrêtée tout à coup par une maladie aiguë, qui l'enleva en quelques jours, au milieu de ses projets de conquête et de vengeance (597)*. Elle mourut au comble de la puissance, victorieuse de tous ses ennemis , et après avoir affermi le trône chancelant de son fils tllotaire IL Mais ni cette prospérité éclatante , ni la vigueur de caractère et les rares talents qu'elle déploya dans les circonstances les plus critiques, ne sau-

4 . On croit que ce lieu étail situé dans les environs de Morel rchef-lieu d'arrondissement du département de Seine-et-Marne, à douze kiloniètres est'Sud-est de Fontainebleau).

2. Elle fut enterrée à Paris, dans la basilique de Saint-Vincent et Sainte- Croix (Sainl-Germain-des-Prés). La pierre qui recouvrait son tombeau existe encore. On la voit maintenant dans les caveaux de Saint-Denis.

loi ÎHËODëBERT II. — THIERRY II.

raient, un seul moment , faire oublier les crimes de celle que Contran appelait l'ennemie de Dieu et des hommes, et le nom de Frédégonde est demeuré justement chargé des malédictions et de l'horreur de la postérité.

liQtte de Branehaut contre les leudes li^OstnMle. — Bile est foreée de se réfasier à Ui eoiir de llonrsesiie.

La reine d'Ostrasie ne chercha point à profiter de la mort de Frédégonde pour reprendre aux Neustriens leurs récentes conquêtes. Un autre dessein occupait alors toutes ses pensées. Tranquille désormais du côté du royaume de Soissons ( car Clotaire II , lorsqu'il perdit sa mère, était âgé de treize ans à peine ), Brunehaut se hâta de pourvoir à la sécurité de ses frontières par des traités avec les peuples voisinsS et, après s'être ainsi délivrée de toute inquiétude extérieure, elle ne songea plus qu'à écraser ses ennemis du dedans, c'est-à-dire les leudes, contre lesquels elle soutenait une lutte désespérée. L'origine de cette lutte remontait au commencement du règne même de Childebert II.

Lorsqu'après la mort de son époux et une captivité de plusieurs mois à Rouen, Brunehaut était retournée à la cour de Metz , elle y avait trouvé son fils Childebert sous la tutelle d'un conseil composé des principaux de la nation , qui gardaient tout le pouvoir entre leurs mainsi En sa quaUté de mère du jeune roi, elle revendiqua une part dans le gouvernement. Mais le conseil, qui rédoutait son esprit hautain, ambitieux et

4. Particulièrement avec les Avares, qui menaçaient les possessions des Francs en Germanie.

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entreprenant, rejeta cette prétention et s'obstina à la tenir éloignée des affaires.

Malgré cet échec, Brunehaut ne désespéra point d'arriver tôt ou tard à son but; car elle savait bien qu'elle avait à la cour d'Ostrasie des partisans déclarés, surtout parmi les Gallo -Romains. Dans le nombre se trouvait le duc de Champagne, Lupus, qui avait été l'un des officiers les plus distingués et des ministres les plus habiles du roi Sigebert. Sincèrement attaché à la veuve de ce prince, il travaillait avec un zèle infatigable à lui faire obtenir dans le royaume l'autorité qu'elle réclamait, et il l'aidait de tous ses efforts à rétablir l'ordre et la paix publkjue,* sans cesse troublés par la turbulence des leudes. C'était plus qu'il n'en fallait assurément pour lui mériter la haine de ces hommes farouches, impatients de tout frein et de toute règle, et bientôt il se vit exposé à de continuelles violences. Des bandes armées venaient piller les maisons qui lui appartenaient ou dévaster ses domaines ; sa vie même fut plus d'une fois menacée. Enfin les grands, qui formaient le conseil de régence, le dépouillèrent de ses emplois et le déclarèrent ennemi public ; après quoi ils envoyèrent une armée contre lui* Lupus, de son côté, avait levé quelques troupes, et, malgré Tinfériorité de ses forces, il attendit Tennemi de pied ferme* On allait en venir aux mains, quand Brunehaut fut avertie de la situation périlleuse de celui qui s'était dévoué si généreusement pour elle. Aus^ sitôt, animée d'un courage tout virile elle accourt sur le champ de bataille ^ se jette résolument àu-devant des soldats qui se disposaient à charger la petite IroUpe

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du duc iiUpus, et. les conjure avec larmeç de ne pas s'entr' égorger, par baine contre un seul homme. Elle parlait encore, lorsqu'un des leudes Fixiterrompant avec colère: «Femme, s'écria- t-ii, de quoi te méles-lu? Assez longtemps tu as gouverné du vivant du roi ton mari. C'est maintenjint.ton fils qui règne, et c'est à nous, non à toi, qu'est confié le soin de veilla aux intérêts du roya^ume. Retire-toi promptement, si tu ne veux être foulée aux pieds de nos chevaux. » Sans se troubler de cette insolente menace, la reine redoubla ses instances auprès des chefs et des soldats. Elle réussit enfin à prévenir Teffusion du sang. Mais le duciiupus, pour mettre ses jours en sûreté, fut forcé de (|uitter l'Ostrasie et d'aller, avec sa famille, chercher un refuge en Bourgogne, auprès du roi Contran ( 683 ).

Pendant deux années encore , Brunehaut dut se résigner à dévorer en . silence bien des injures et des affronts. Enfin, celui des leudes qui remplissait les fonctions de gouverneur de Childebert étant mort, elle saisit avec empressement cette occasion de s'affranchir de la dépendance humiliante dans laquelle on la ré" tenait, et déclara qu'elle entendait exercer eUe-mème, à l'avenir, la tutelle de son fils (685). A partir de ce moment^ le jeune prince ne se gouverna plus que par les avis de.sa mère. Malheureusement Brunehaut fit un bien triste usage de Tinfluence qu'elle venait de recouvrer. C'eût été son devoir de chercher à inspirer au roi de Metz des sentiments de modération et de justice. Mais dans son aveugle désir de faire expier à ses ennemis les outrages dont ils l'avaient abreuvée, elle

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semblait plutôt prendre à tâche de l'aigrir chaque jour davantage contre les grands et de lui persuader qu'il ne pourrait les maintenir dans l'obéissance qu'en faisant peser sur eux un joug de fer. On ne douta point que les sanglantes exécutions qui souillèrent la seconde moitié du règne de Childebeil II* ne fussent le fruit des secrètes instigations de sa ^nère, et les ressentiments que cette princesse avait déjà soulevés de toutes parts s'en accrurent encore.

La mort de son fils ne porta aucune atteinte à la puissance de Brunehaut. On a vu , en effet , qu'elle s'empara sur-le-champ de la tutelle de Théodebert II et de Thierry II, amsi que du gouvernement des affaires, tafnt en Bourgogne qu'en Ostrasie. On a vu aussi qu'à peine rassurée sur les dangers du dehors, elle était revenue avec une nouvelle ardeiu* à son projet de triompher à tout prix de la résistance que lui opposaient les leudes. Comme l'aristocratie ostrasienne lui paraissait beaucoup plus redoutable que ceUe du royaume bourguignon, c'est à Metz que l'intrépide Brunehaut avait voulu fixer son séjour. Là, sans s'inquiéter de l'orage qui s'amassait sur sa tète , elle poursuivit avec une violence inouïe sa lutte contre les grands. A la fin , ceux - ci , poussés à bout par sa tyrannie et ses cruautés, se mirent en pleine révolte, et, s' étant rendus maîtres de la personne du roi, ils parvinrent, par leurs obsessions, à arracher à ce jeune prince un décret qui enjoignait à son aïeule de sortir du