C'était Héraclius qui régnait alors sur Pempire d'Orient

Malgré cet éclat extérieur , la monarchie mérovingienne penchait déjà vers son déclin. Épuisés par plus d'un demi-siècle de discordes intestines et de luttes sanglantes, les Francs n'avaient plus la même vigueur, et ils allaient voir se dissiper peu à peu Fespèce de prestige qui les entourait naguère et la terreur qu'ils avaient si longtemps inspirée à leurs ennemis. D'ailleurs Dagohert, Lien qu'il ne manquât pas de bravoure , n'avait point le génie guerrier des premiers princes de sa race. Une expédition où ses troupes essuyèrent un grave échec, en révélant tout à coup à l'Europe étonnée le secret de la faiblesse de ce prince et de son peuple , fut comme le signal de la décadence de l'empire franc. Voici ce qui avait donné lieu à cette expédition.

Les Vénèdes, peuple slave*, qui, depuis environ quatre-vingts ans , étaient venus s'établir dans la Bohême •, avaient été longtemps soumis aux Avares. Enfin, poussés à bout par les vexations et les outrages dont les accablaient ces insolents dominateurs, ils résolurent de secouer le joug. La guerre était allumée entre les deux nations , lorsqu'un marchand d'origine Iranque, nommé Samon, qui voyageait pour les intérêts de son commerce , vint à passer par la Bohême.

•I . On désignait sous le nom commun de^ Slaves nn grand nombre de tribus barbares qui habitaient , les unes à l'orient de la Germanie , les autres entre le Danube et la mer Adriatique. Quelquefois, par extension , Ton appelait Vénèdes tous ceux de ces peuples qui se trouvaient compris entre l'Elbe et la Vistule.

3. Les Vénèdes ou Slaves de la Bohème se donnaient A eux-mêmes le nom de Tchèques , qu'ils quittèrent bientôt pour prendre celui de Bohémiens, emprunté i leur nouvelle patrie. '

n oflrit aux Vénèdes ses services, qui furent acceptés. Bientôt, par son habileté et son courage, il triompha complétenlent des Avares , et le peuple que les victoires de cet heureux aventurier avaient aflranchi de la servitude , lui témoigna sa reconnaissance en le pro(^lamant roi (623).

Huit ans après (631), il arriva que d'autres marchands, compatriotes de Samon, furent attaqués, pillés et pour la plupart massacrés en traversant le territoire des Vénèdes. Dagobert fît aussitôt porter de justes plaintes au nouveau chef de ces peuples inhospitaliers et barbares. Mais celui-ci, dans la crainte sans doute de mécontenter ses sujets, montra fort peu d'empressement à accorder la réparation qu'on lui demandait ; et, comme l'ambassadeur franc prétendait l'amener à reconnaître qu'il devait obéissance au roi mérovingien : « Soit! répondit Samon, pourvu qu'il fasse en sorte de vivre en bonne amitié avec nous. — Quoil s'écria l'envoyé de Dagobert, des chrétiens, serviteurs de Dieu, auraient pour alliés et pour amis des païens *, des chiens comme vous ! — Prenez garde , répliqua fièrement le marchand couronné, que ces chiens ne vous fassent voir qu'ils savent mordre qui les outrage! »» Et il chassa de sa présence le téméraire ambassadeur.

Dagobert commença aussitôt les hostilités. Dieux armées, l'une d'Allemands, l'autre de Lombards, s'étant mises en marche, par son ordre, vers la frontière

4 . C'est seulement dans le cours du ix* et du x* siècle que les Vénèdes de la Bohème et les autres peuples slaves, leurs voisins, embrassèrent le christianisme.

méridionale du. royaume de Samoii, dispersèrent les troupes qui leur étaient opposées, dévastèrent le parys et ne se retirèrent qu'après avoir fait un riche butin. Mais les Francs oslrasiens, qui formaient, une troir sième année, furent loin d'avok* le même succès dans Tattaque qu'ils dirigèrent contre la partie occidentale du pays des Vénèdes. Samon s'était posté, avec l'élite de ses soldats, dans un lieu nonuné Vogastibourg*. Les troupes ostrasiennes l'y attaquèrent. Le combat dura, dit-on, trois jours, et se termina par l'entière défaite des Francs, qui, pour fuir plus vite, abandonnèrent leurs tentes et tous leurs bagages. Les vainqueurs les poursuivirent fort loin du champ de bataillie ; puis ils ravagèrent la Thuringe et les autres possessions des Mérovingiens dans la Germanie. Alors Dagoberl, rassemblant de nouvelles forces, marcha en personne contre Samon, pour venger l'affront fait à ses armes. Au moment où il allait passer le Rhin , les Saxons lui envoyèrent offrir de se charger seuls du soin de repousser les Vénèdes , à la condition de ne plus payer désormais le tribut auquel ils étaient assujettis envers les Francs. Dagobert eut la faiblesse d'y consentir : c'était là une grande faute. En effet, une fois qu'ils eurent ainsi pleinement recouvré leur indépendance, les Saxons oubUèrent de tenir leur promesse ; les Vénèdes purent donc impunément recommencer leuBS incursions, et le prince dont ils semblaient ainsi braver la puissance comprit trop tard qu'un roi doit compter avant tout sur son peuple