Voy. page a du tome précédent

et Tare. On commençait aussi, dès cette époque, à tenir à honneur d'avoir des meutes nombreuses et des faucons dressés à poursuivre et à saisir leur proie au milieu des airs.

Les combats de bêtes féroces, si chers aux Romains des derniers temps de l'empire, étaient également un des spectacles favoris des Francs, sous la première race *. Quant aux jeux du cirque, ils devinrent de plus en plus rares après la conquête, et bientôt même ils cessèrent entièrement. Chilpéric paraît avoir été le -dernier roi mérovingien, qui, à l'imitation des Césars , ait donné au peuple des jeux et des spectacles *.

Les festins occupaient toujours une grande place dans les plaisirs des nouveaux maîtres de la Gaule. Ils s'y rendaient tout armés, comme autrefois en Germanie, lorsque le chef de bande, au retour de quelque expédition guerrière, réunissait dans un joyeux banquet les compagnons de ses fatigues et de ses^ périls. C'était encore à peu près la même simplicité un peu grossière dans le choix des mets et dans la manière de les apprêter; c'était aussi la même intempérance, et le repas se prolongeait presque toujours fort avant dans la nuit. Les Francs n'avaient point adopté la coutume ^efféminée des Romains de manger à moitié

4 . Il est probable que ces combats avaient lieu d'ordinaire dans les amphitliéàtres construits autrefois par les empereurs romains.

3. On a vu plus haut (p. 67], que Juslinien, à l'époque où il recherchait Talliance des rois francs, les avait autorisés à présider dans la >iUe d'Arles aux jeux du cirque, à l'exemple des anciens empereurs d'Occident. Pour ce qui est des spectacles donnés au peuple par Chilpéric , nous en avons parlé dans notre yj* récit (p. 4 36).

couchés sur des lits * . Le plus souvent, de simples bancs leur servaient de sièges, et les convives faisaient éclater une joie bruyante, lorsque, sur une table rustique et à la lueur des torches que les esclaves tenaient à la màm en guise de flambeaux, ils voyaient rangés en ordre de larges brocs remplis de cervoise , de cidre ou de ce vin de Gaza', si renommé alors, et que, par un bizarre usage, on mélangeait. de miel et d'absinthe. Les riches Gallo -Romains y mettaient plus de recherche et de luxe. Us aimaient à orner la salle du festin de draperies et de guirlandes de fleurs ; des viandes , des mets de toute sorte , apprêtés avec tous les raffinements de l'art culinaire, surchargeaient la table, faite de quelque bois précieux et artistement travaillé, et que recouvrait une nappe de toile fine; de belles coupes pleines d'un vin parfumé passaient de main en main , et parfois les accords de la musique venaient charmer les oreilles des convives. Toutefois , à mesure que l'on avance vers la fin de l'époque mérovingienne, on voit cesser parmi les vaincus ces habitudes d'une vie élégante. La rudesse et la grossièreté des mœurs gagnant de proche en proche, les festins des Gallo-Roraains ne différèrent plus guère , sous ce rapport, de ceux des Francs.

1 . Il est probable que , parmi les Gallo-Romains , les ricnes seuls avaient adopté cet usage, qui parait, au reste, n'avoir cessé entièrement qu'au xni* siècle,

2. Gaza, ville de la côte de Syrie, près de la frontière d'Egypte.

Affrleultnre, Industrie et eomiiieree*

Nous avons dit ailleurs * combien l'établissement de la domination romaine en Gaule , v avait été favorable aux progrès de l'agricullure. Mais ces progrès s'arrêtèrent tout à coup à l'époque des invasions barbares et par suite des effroyables dévastations auxquelles le pays demeura en proie, pendant presque toute la durée delà période mérovingienne. Ajoutez que, par un préjugé aussi absurde que funeste , l'agriculture était tombée dans le plus profond mépris, tin homme de guerre eût cru se déshonorer, s'il eût labouré luimême son champ. Il abandonnait ce soin à ses esclaves. Les moines étaient les seuls hommes libres qui cultivassent alors le sol , et c'est grâce à eux que , du V* au vui* siècle, une partie des terres que les ravages de la guerre avaient changées en solitudes , furent défrichées et rendues à la culture.

Les mêmes causes avaient amené la décadence rapide de l'industrie gauloise. Elle se ranima toutefois , mais faiblement , à mesure que se calmait la première fureur des invasions. Ce n'était pas seulement le petit peuple qui exerçait les métiers et les arts mécaniques, mais aussi tous ceux des esclaves qu'on n'employait pas aif travail des champs ou au service personnel de leurs maîtres.

L'état languissant de Tindustrie à cette époque nous dit assez ce que devait être le commerce, principale* ment le commerce intérieur. D'ailleurs, le peu de se-

h. Voy. au tome précédent la note 3 de la page 4 4 5.

curité des routes, alors que le royaume était le théâtre de continuels brigandages , rendait bien difficiles les communications et les échanges d'une province à l'autre, ou ijiéme d'une ville à l'autre. Ajoutez à cela l'infinie variété des impôts que tout produit manufacturé devait payer au fisc. Néanmoins, malgré tant d'entraves, certaines foires, celle du Lendit surtout, commençaient déjà, au vn* et au viii* siècle, à attirer une foule assez considérable de marchands. On y venait non-seulement de toutes les parties du royaume , mais même des divers pays voisins de la Gaule franque.

C'est Marseille qui était , à cette époque , comme le centre du commerce extérieur. A la faveur des relations qui, dès les premiers temps de la conquête, s'établirent entre les rois mérovingiens et les empereurs, ses vaisseaux allaient souvent faire le négoce à Constantinople , alors l'un des principaux marchés de l'Orient. Mais ils se dirigeaient encore de préférence vers l'Egypte et la Syrie * . L'Egypte leur fournissait le blé , le papyrus*, le lin fin, en un mot tous les produits de son sol , outre ceux de l'Arabie et de l'Inde ( parfums, pierres précieuses, épices, etc.), dont Alexandrie était comme l'entrepôt. Ils demandaient à la Syrie les riches étoffes de soie de Damas et les vins de Gaza. On

4. Dans la première moitié du ym* siècle, ces deux' contrées étaient tombées au pouvoir des conquér^ints arabes (yoy. ci-dessus la note de la p. 279).

2. Le papyrus est une plante particulière à l'Egypte. Avec les feuilles de cette plante, battues et apprêtées avec soin, on faisait une espèce de papier qui servit longtemps pour écrire. Le papier de linge qui Ta remplacé, ne parait pas avoir été inventé avant le xi" siècle.

voit, d'un autre côté, que des marchands syriens vinrent en assez grand nombre dans le cours de la période mérovingienne , se fixer à Marseille * pour y faire le négoce. Les étrangers, au reste, y afiQuaient de toutes parts. Diverses causes les y attiraient : la bonté de son port , la sécurité que maintenait dans ses murs une police vigilante et sévère , Faménité des mœurs de ses habitants et par dessus tout leur juste réputation de probité. Aussi Marseille avait-elle dès lors quelque chose de cette physionomie si variée qui la distingue de nos jours, et qui la fait ressembler à une sorte de caravansérail où se trouveraient réunis des marchands de toutes les parties du monde. Arles et Narbonne, sans atteindre à la même prospérité, ne laissaient pas d'avoir leur part du commerce de la Méditerranée.

Les villes situées sur l'Océan ne demeurèrent point étrangères à ce mouvement commercial, à l'aide duquel quelques cités du midi des Gaules s'étaient relevées peu à peu des désastres de l'invasion. C'est ainsi que les navigateurs entreprenants et actifs de la Neustrie, de l'Armorique et de l'Aquitaine allaient chercher dans la Grande-Bretagne, sur les rivages de la mer du Nord et jusqu'au fond de la Baltique , le fer, le plomb, l'étain , l'ambre , les pelleteries et tous les autres produits des contrées septentrionales.

Le commerce extérieur se faisait aussi par la voie de terre. La'route principale était la vallée du Danube, par laquelle des caravanes se rendaient de la Gaule

4 . Il y avait aussi, i cette époque, des marchands de la même natioii à Bordeaux et à Paris.

DE LA GAULE FRANftUE. 349

dans l'empire grec et surtout à Constantinople. l-ics plus braves des Francs embrassaient avec ardeur une profession, qui leur offrait, avec Fappât du gain, Fattrait toujours si puissant sur eux d'une vie de courses lointaines, de périls et d'aventures. Nous en avons vu un exemple dans ce Samon, qui devint ensuite roi des Vénèdes * .

Ainsi, en dépit des calamités et des misères nées de l'anarchie mérovingienne, le commerce, quoique bien gêné dans son essor, n'avait point perdu toute activité, et le lien par lequel il avait autrefois rattaché notre pays aux autres nations de l'Europe ne se rompit jamais entièrement , même à cette époque si triste et si malheureuse de notre histoire.

létat des lettres.

Le V* siècle, durant lequel 4ant de désastres étaient venus fondre sur la Gaule , n'avait pourtant point vu la ruine immédiate des études. Loin de là, elles s'étaient maintenues avec honneur, et la littérature avait briUé encore d'un certain éclat*. Il n'en fut plus de même à partir de la conquête- définitive de la Gaule par les Francs. Dès lors, la barbarie fit les plus rapides progrès , et bientôt les esprits furent comme frappés de stérilité et de mort. «« Malheur à notre temps ! s'écriaient douloureusement les contemporains