CHAPITRE XII

THÉODORIC, ROI D’ITALIE

Odoacrè est vaincu une première fois sur les bords de l'Isonzo , une seconde fois près do Vérone. — Théodoric occupe Milan et la Ligurie. — Trahison de Tufa. — Odoacre essaye d’entrer dans Rome qui lui ferme ses portes.

— Il se relève et soutient la campagne. — Siège de Théodoric dans Ravie.

— Odoacre est assiégé lui-même à Ravenno. — L’évêque de Ravenne concilie les doux rois. — Traité passé entre eux pour le partage du gouvernement. — Théodoric tue Odoacre, et se proclame roi d'Italie.

LTsonzo, en langue latine Sontius, qui n’est aujourd’hui qu’un cours d’eau intermittent, était alors un fleuve large et abondant, alimenté par de vastes forêts défrichées depuis, et formait une limite digne de l’Italie. Un pont relié à la route militaire des Alpes Juliennes le traversait un peu au-dessus de son confluent avec les eaux torrentielles de la Rivière-Froide. Ces contrées, dont la

possession intéressait au plus haut point la liberté de ^ l’Italie, avaient été bien des fois arrosées de sang romain ; plus d’une grande cause, à plus d’une époque, s’y était décidée par les armes. En 235 , le sénat de Rome et les défenseurs du gouvernement civil y avaient abattu la tyrannie militaire en la personne de l’empereur Maximin, élu de la plus vile soldatesque ; en 384, l’épée de Théodose y avait tranché contre le tyran Eugène un débat plus important pour l’avenir du monde, celui de savoir si l’Occident retournerait à scs anciens dieux ou

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resterait chrétien. Plus récemment, Attila, venu pour détruire Rome ou l’englober dans son empire asiatique, avait fait reposer scs bandes près du Sontius avant d’assiéger Aquilée. Aujourd’hui deux rois barbares, enfants de ces mêmes bandes, tous deux patrices romains et invoquant à l’appui de leurs prétentions le nom de l’empereur d’Orient, allaient s’y disputer la souveraineté de l’Italie et les débris du vieil empire d’Occident.

Le long voyage de Théodoric, ses marches et contremarches avaient donné au patrice Odoacre tout le loisir nécessaire pour rassembler des forces et préparer une défense. Il avait convoqué les troupes barbares à la solde de l’empire, ainsi qu’une partie des milices italiennes. Chaque chef était accouru avec l’élite'de ses hommes, et, suivant le mot d’un contemporain, Odoacre comptait sous son drapeau presque autant de rois que de soldats L Cette armée se réunit dans un grand camp retranché, construit à la manière romaine en deçà de l’isonzo, et qui n’était vraisemblablement qu’un ancien camp des légions préposées à la garde de la frontière*. Couvert par le fleuve, maître du pont et de la rive droite qu’il avait aussi fortifiée, le patrice attendait tranquillement son ennemi dans une position qu’il jugeait inexpugnable. A l’intérieur du camp, divisé par autant de quartiers que de nations, on voyait flotter sur les tentes des chefs barbares les pavillons ruge, hérule, scyrc, turcilinge ou suève, et le labarum des Italiens sur le prétoire du roi-patrice. Ce

1. Tôt Reges tecum adbella convenerant, quot sustinero generalitas milites vix valeret. Ennod., Paneg. Theod., p. 403, 404.

2. Castra longo munita tempore... datum est hostibus vallum construere... (Ibid.)

ramas d’étrangers, formidable en apparence, était faible en réalité ; les soldats ne s’aimaient pas, les chefs se jalousaient et sé soupçonnaient mutuellement; des discussions ardentes éclataient entre eux à tout propos : il y avait là une agglomération d’éléments discordants plutôt qu’une armée*. Odoacre, en cette circonstance, commit deux grandes fautes : la première, de laisser aux Ostrogoths le temps de reprendre des forces, tandis qu’il eût pu les écraser à la descente des Alpes, quand ils arrivaient à demi morts de fatigue et de besoin ; la seconde, d’emprisonner toutes ses troupes dans une enceinte où elles se gênaient les unes les autres, lorsqu’il eût pu développer ses lignes à l’abri d’une rivière profonde. Mais le Ruge s’était probablement piqué d’honneur; il jouait le rôle d’un général romain en face d’une invasion barbare, et voulait faire une guerre romaine : la suite prouva qu’il avait eu tort.

Cependant Théodoric se préparait de son côté. Ses hommes avaient pris du repos; sa cavalerie et son bétail s’étaient refaits dans de gras pâturages, et sa ville de chariots, fortifiée avec tout le soin possible, protégeait suffisamment les enfants et les femmes. Il ne lui restait plus qu’à combattre. Profitant de la nécessité où son ennemi s’était mis de recevoir la bataille , il la livra à son heure et selon qu’il lui plut. Au jour qu’il avait marqué, les Ostrogoths franchirent l’Isonzo sur plusieurs points à la fois et commencèrent l’investissement du camp. Tout cela ne se fit pas sans d’énormes pertes en hommes et en chevaux ; mais la position fut enlevée. L’attaque du

i . Deprehensum est varias esse mentes coacervatœ multitudinis, ncc spem victoriæ venire do numéro. Ennod., Paneg, Theod., p. 403.

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camp offrait encore de grands dangers ; les soldats d’Odoacre en défendirent bien les approches, toutefois leur résistance fut plus vive que longue'. Habitués à conv battre en rase campagne, ils se nui.saient dans leurs mouvements; chaque chef voulait commander pour son . compte et à sa guise ; aucune subordination, aucune entente ne régnaient parmi cette multitude épouvantée. Aussi quand les Ostrogoths eurent commencé l’assaut du rempart, Ruges, Turcilinges, Italiens, sortant par toutes les portes, se firent jour à travers les assiégeants, et gagnèrent, comme ils purent, la plaine et les bois voisins-. Le patrice lui-même, entraîné dans leur fuite, gagna Vérone à grand’peine, tandis que le roi goth prenait possession du camp abandonné, qui lui servit de boulevard au delà de l’Isonzo. Le premier pas de Théodoric en Italie était marqué par une victoire ; mais celte victoire, il la devait aux fautes de son adversaire, au moins autant qu’à son habileté et à son courage.

Plutôt dispersée que détruite, l’armée italienne se rallia sous les murs de Vérone, dont Odoacre avait fait sa place d’armes^. Des contingents levés dans la haute Italie, sur les deux rives du Pô, compensèrent largement les pertes qu’elle avait pu faire à la journée du Sontius. De meilleures dispositions se faisaient remarquer dans les esprits. La discorde cessait de diviser les chefs ; les soldats reprenaient courage; et l’on finit par passer de

1. Non castra munita, non fluminis profunda tonneriint ; datum est liostibus tuis vallum instrucre, non tueri. Ennod., Paneg. Theod., p. 404.