AciM stupet igné metalU

£t oircamfoao trepidans obtunditur anro.

W. ibid.

avait été saccagée par les Barbares ; Tor avait disparu de ses monuments ; et le Capitole n'élevait plus vers le ciel que la moitié de son toit de bronze doré, l'autre moitié enlevée par Genséric figurait à Carthage parmi les trophées des Vandales*. Ce peuple de statues, descendu de ses piédestaux, gisait mutilé dans tous les recoins de la ville. Si loin que le regard pouvait s'étendre, on n'apercevait plus que débris de maisons, toits effondrés, amphithéâtres percés de brèches, colonnes noircies par la fumée. Partout on reconnaissait la trace des incendies allumés par les Goths, réveillés par les Vandales. Le palais des Césars luimême présentait sur ses marbres déshonorés les signes de la dévastation. La croix seule brillait sans insulte. Du haut du mont Cœlius, la basilique de Latran, intacte et respectée 2, dominait toutes ces ruines, comme le Capitole d'une Rome nouvelle contre laquelle les Barbares ne prévaudraient point. Ces marques de l'abaissement de la patrie contristèrent sans doute plus d'un cœur romain, lorsqu'au matin du l*' janvier 468 le sénat et le peuple se pressaient sous le péristyle du palais pour saluer Anthémius consul. Un autre spectacle non moins douloureux les attendait au dedans, Ricimer partageant avec Anthémius les hommages de l'empire.

Ce fut dans une des salles, en présence de l'empe-

1 . Jovis quoque Capitolini templum diripuit, ac mediam partem abstulit tecti. Procop. Bell. Vand. i, 6^,— Theophan., p. 93.

2. C'était la tradition de Rome d'après Baronius, qui joint à l'église de S^-Jean de Latran, celle de Saint-Pierre et de Saint-Paul. Les églises avaient été éparg^nées presque toutes par les Goths, loVs du premier saccagement.

reur, du sénat et des plus illustres citoyens, que Sidoine Apollinaire, introduit par ses patrons, prononça le panégyrique qu'il venait de composer. On sait que ce genre d'ouvrage, lorsqu'il était en vers, consistait à encadrer dans une allégorie mythologique, autour de l'éloge du héros, des descriptions de lieux, de peuples, de batailles, des tableaux de mœurs, des digressions historiques ou philosophiques, en un mot tous les hors-d'œuvre élégants dont un talent facile et harmonieux pouvait couvrir la nudité du sujet. La poésie latine nous a laissé à cet égard, dans les panégyriques de Claudien, des modèles parfaits, que l'on admirait et imitait au v" siècle. Sans doute, au point de vue du goût, une saine critique littéraire condamne ce genre de composition, vide et guindé, qui n'échappe à la froideur que par une inspiration factice, à la platitude que par l'emphase, et qu'un grand talent fait seul tolérer ; mais l'histoire n'a pas le droit de se montrer si sévère. Une grande partie de ce que nous savons sur les mœurs du v* siècle nous vient des panégyriques. C'est là surtout que nous avons pu étudier le côté barbare de l'histoire romaine, si l'on me permet une si bizarre alliance de mots. En effet, le panégyriste, obligé de parler du temps présent à des contemporains, est véridique quand même il travaillerait à ne pas l'être; ses réticences sont quelquefois des révélations ; et Claudien, à ce seul titre, serait un historien précieux pour l'étude de son temps. Je dirai la même chose de Sidoine Apollinaire, fort inférieur comme poète à Claudien, mais niêlé plus que lui aux affaires publiques, et par

i% RÉCITS DE L'HISTOIRE ROMAINE.

cette raison plus digne encore d'être étudié. Or, des trois panégyriques que nous devons au poète lyonnais, aucun ne présente un intérêt historique plus élevé que celui d'Anthémius ; aucun ne fut prononcé dans des circonstances plus importantes : on peut même dire que, soit par le fond des idées, soit par une certaine hardiesse de langage, les vers d'Apollinaire furent le principal incident de la journée.

Pour les bien comprendre, il faut se mettre au point de vue de l'auditoire auquel ils étaient destinés. Ce que venait fêter la foule qui se pressait dans les rues de Rome et sous les portiques du palais, c'était le retour à Tunité, la reconstitution du monde romain dont /'em«< pereur grec était la représentation et le gage; c'était aussi la paix intérieure que Ton aimait à croire assurée par le mariage de Ricimer. Cette pensée d'union fraternelle, de paix domestiqfue, de réconciliation entre l'Orient et l'Occident se trouvait au fond de tous les cœurs; Sidoine en fait le thème de son panégyrique. Il la présente même sous un aspect curieux, digne de fixer l'attention de l'histoire, et sur lequel je donnerai quelques mots d'explication.

Rome n'avait jamais aimé Constantinople, en qui elle s'obstinait à voir une rivale plutôt qu'une fille. Les peuples dépendants de ces deux métropoles transformèrent les rivalités de ville en rivalités d'empire, et le fier sénat du Capitole n'épargna longtemps ni sa colère ni son dédain au sénat grec, qui l'avait dépouillé d'une moitié de ses conquêtes. La jalousie se tourna en humiliation araère4)our l'Occident, lorsque celui-ci,

entamé sur toutes ses frontières, se vit décliner rapidement, tandis que son rival, favorisé par une situation meilleure et mieux gouverné peut-être, restait paisible et florissant. Rome put même se plaindre que dans plus d'une circonstance Constantinople s'était garantie des invasions qui la menaçaient en les détournant sur l'Italie. Cette secrète désaffection des peuples avait permis à. Ricimer d'opérer entre les deux gouvernements une séparation effective, sans que Rome s'en préoccupât beaucoup. Cependant les malheurs dont fut suivie cette rupture de l'unité, l'insolente tyrannie des Suèves, l'empoisonnement de Sévère après le meurtre de Majorien, et l'impossibilité de trouver un empereur aux conditions qu'y mettait le dictateur, ramenèrent ritalie au sentiment de sa vraie situation. Rome tourna ses regards autour d'elle, et son isolement l'épouvanta. Ce fut alors que le sénat fit près de l'empereur d'Orient cette démarche qui lui valut Anthémius, démarche grave, insolite, douloureuse pour l'orgueil des Occidentaux, car elle contenait l'aveu de leur faiblesse, elle proclamait l'impuissance de Rome à se gouverner ellemême. Enfin, la fausse honte surmontée, on n'avait eu qu'à se féliciter de ce qu'on avait fait : la fille s'était montrée secourable à. la mère; elle lui donnait un empereur, une armée ; elle s'alliait avec elle pour la destruction de Genséric ; elle voulait enfin conquérir jusqu'à Ricimer lui-même à la concorde en l'attachant par un lien d'affection au raffermissement du monde romain. Voilà ce qui ressortait des derniers événements, ce que tout le monde sentait et disait,

et ce que nous retrouvons sous des formes tantôt allusives, tantôt directes, dans le panégyrique d'Apollinaire.

L'intention se révèle dès le début par cette apostrophe à Constantinople :

« Salut, s'écrie le poëte, salut appui des sceptres, reine de l'Orient, Rome de ton univers ! ^ Tu n'es plus seulement pour le Romain des contrées de l'aurore le siège vénéré de son gouvernement : en donnant un de tes fils pour prince à l'Occident, tu t'es rendue chère au peuple entier de Quirinus ; oui , tu es vraiment la mère de l'empire ». La terre qui te porte soutient aussi le Rhodope et l'Hémus, terre de Thrace fertile en héros ! Là le^ froid endurcit les hommes ; un berceau de neige reçoit l'enfant à sa naissance, et la glace raffermit ses membres délicats. A peine connaît-il le sein m*aternel; la veine d'un coursier le nourrit; il y suce au lieu de lait un sang fortifiant, et avec ce sang la passion de la guerre... Ainsi croissent les enfants de Mars!

« Mais toi qu'environnent, comme une double ceinture, les mers de l'Europe et de l'Asie, tu participes à l'un et à l'autre climat, et le souffle glacé des aquilons de Thrace s'adoucit sur ta plage aux tièdes haleines

1. Salve sceptrorum columen, regina orientis, Orbis Roma lui !.. .

Sidon. Apollin. Carm. ii, v. 30.