LIVRE Vï

condition et il lui dit : « La science de l'aruspicine,— Genséric, comme beaucoup de barbares, la pratiquait et s'y croyait expert, — me révèle que tu seras un jour Empereur; je te donne la liberté, mais promets-moi de ne jamais faire la guerre à ma nation quand tu disposeras de la fortune de ton peuple ^ » Marcîen pensa sans doute que le roi barbare se moquait, et lui jura ce qu'il voulut; mais le hasard lit qu'il ne déclara point la guerre aux Vandales. Ces contes au fond sont de l'histoire, et c'est à ce titre que je leur donne place ici. Ils montrent que ce siècle si dévot, où les plus délicates questions de la théologie devenaient des causes populaires, n'en était pas moins superstitieux à l'excès; ils fout voir en outre que Marcien, malgré tant de sollicitations surnaturelles, fut toujours trop honnête pour vouloir aider à son destin. 11 n'en fut d'ailleurs que mieux accepté quand ce destin s'accomplit.

Marcien se montra digne de son élévation , et ne dépara point cette pourpre sous laquelle il fallait un soldat. La sévérité de ses habitudes un peu rudes, son désintéressement, son caractère franc et ami de la justice , rappelaient ces vieilles mœurs romaines perdues dans la corruption des villes, mais qui florissaient encore sous la tente, protégées par la discipline des

1. Quo miraculo obstupefactus Gensericus, statim quid eveuturum esset coujecit : accitum ad se Marciaoum libertate donavit, gravibus prius sacrameatis eum adstringens, ut postquam imperium adeptua essct, fldem servaret Vandalis, uec adversus eos expeditioneiu moveret. Evagr., II, 1. — Procop., Bell, Vand., J, 4. — Prise, £ajc., p. 209. ,

t7è XESTOKIUS ET EUTYCHÈS.

camps. Il était pea lettré , mais on estimait son sens droit, et sa braroaie était proTerbiale. Toutefois, rin^ trigoe et le saToir-fidre n'étant point Tenus à son seeouTS, I^Empereor prédestiné n'était encore qne tribun lorsque Théodose II , en considération de ses services , le fit entrer an sénat , où Pnichérie Payait connu. Il était dans sa cinquante -huitième année, veuf d'un premier mariage , d'où proTenait une fille qu'il maria au petit-fils du patrice Anthémius , lequel derint Empereur d'Occident après les boulerersements qui firent disparaître de cette autre moitié de l'Empire la iamille du grand Théodose *.

L'occasion se pr^nta comme à souhait pour le nouTel Empereur de montrer sa fermeté d'âme et son patriotisme romain. A peine proclamé, il reçut d'Attila un ambassadeur chargé de lui réclamer le tribut que Théodose, dans l'abaissement de ses dernières années, avait consenti à payer au roi des Huns. — Marcien reçut au milieu de sa cour l'ambassadeur barbare, et lui répondit par ces mots restés fameux : a Retournez vers votre maître, et dites-lui que, s'il s'adresse à moi comme à un ami, je lui enverrai des présents; que si c'est comme à un tributaire , j'ai pour lui du fer et des armées qui valent les siennes '. »

Cette fière parole mit Attila en fureur, et il déclara qu'il ferait payer aux Romains , outre le tribut qu'ils

1. Sidon. ApoU., Carm., II. — Evagr., II, 16. — Theodor. Lect., I. — Theoph., p. 91.

2. Quiescenti muncra largitunim, bellum minant! viros et arma abjecturum. Prise, Exe. leg., p. 39. — Consulter à ce sujet mon Histoire d'Attila, 1. 1, p. 126.