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PRÉFACE

La publication de cet ouvrage a pour but de faire connaître la place de la Terre dans l'infini, et la place de l'Homme dans la vie universelle et éternelle. C’est la continuation de l’œuvre entreprise par le livre de Za Piuralité des Mondes habités, et par les travaux successifs du même auteur. L’Astronomie, cette reine des sciences, ne se borne plus aujourd'hui à nous montrer des masses inertes en mouvement dans le vide : elle nous fait entrevoir la vie immense qui est répandue sur les autres terres de l’espace; elle nous découvre le véritable ciel ; elle jette les bases d’une philosophie nouvelle, qui nous apprend enfin ce que nous sommes, d'où nous venons, où nous allons, et quelles sont les destinées

IV PREFACE

qui nous emportent dans le système du monde matériel et spirituel.

On sera surpris de la forme des récits qui vont suivre, et, malgré les précautions oratoires prises pour dissimuler parfois les abîmes au bord desquels nous marcherons, il est certain que plusieurs lecteurs s’arréteront en certains points, subitement pris d'éblouissements et de vertiges. La nature du sujet ne permet pas qu’il en soit autrement ; et il n’y a que des esprits légers qui pourraient regarder sans émotion l'INFINI qui s'ouvre sous nos pas, et qui nous est révélé par les lois immuables auxquelles obéit la création tout entière.

L'une de ces lois a tout d’un coup frappé l'auteur il y a quelques années, en lui dévoilant soudain des perspectives auxquelles il n'avait jamais songé, et qui étaient restées inconnues pour les différents astronomes, philosophes, et écrivains qu'il avait connus jusqu’alors. Ces perspectives lui parurent d’abord illusoires, incroyables, comme ces mirages

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trompeurs que la caravane altérée distingue au fond des déserts africains, et qui fuient à mesure qu'on les poursuit. Mais en y réfléchissant avec attention, et en les analysant avec la sévérité des méthodes scientifiques, il a constaté leur réalité et reconnu que la connaissance du monde physique peut nous aider à commencer l'étude d'un monde relégué jusqu’en ce siècle dans le domaine morbide du surnaturel.

Une revue fort en renom a publié ces récits à mesure qu'ils se sont formulés dans la pensée de l’auteur. Les articles de journaux, auxquels cette publication et les premières éditions de cet ouvrage ont donné lieu, lui ont montré que plusieurs lecteurs, même instruits, se sont arrêtés à la forme et n’ont vu là que des jeux d'imagination, des fantaisies d'astronomie amusante. Certes il est, sans contredit, fort utile de faire pénétrer l’enseignement de l’astronomie dans tous les cerveaux à l’aide d’un langage imagé, voire même

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passionné, et l’auteur l’a fait avec bonheur dans d’autres publications, car il sait et il affirme que la connaissance élémentaire de l'univers devrait constituer la base même de l'instruction de tous.

Mais, tout en réalisant ce programme, et en emportant la pensée dans un voyage au sein des régions lointaines atteintes par le télescope et mesurées par le calcul ; tout en exposant dans ce dessein les récentes découvertes de l’astronomie sidérale, le sujet du présent ouvrage s'étend au delà de cette sphère d’enseignement classique. Il s'adresse aux esprits déjà élevés, qui se sont rendus libres, qui savent sentir les grandes vérités de la nature et qui aiment à les approfondir. C’est ici, en effet, une étude essentiellement scientifique des conditions physiologiques de la vie éternelle dans l'univers infini. Si, d’une part, la donnée générale du livre sert de cadre à un tableau de la construction de l’univers tracé par les infatigables recherches de la sublime science

PRÉFACE. VII du ciel, on a eu soin, d'autre part, d’appliquer à l'élucidation des questions proposées les documents fournis par les études si curieuses et si profondes de la physiologie contemporaine.

Après cette déclaration, l’auteur doit se borner à laisser le lecteur commencer l’étude de ce livre sans aucune idée préconçue. Sans doute, en cherchant ainsi la solution de problèmes réputés jusqu'ici insolubles, nous sentirons quelques-unes de nos anciennes croyances sombrer et disparaître. Mais c’est le sort de toutes choses : le progrès ne peut se réaliser que par le changement. Les antiques temples païens de Rome ont fait place à des autels consacrés à un culte plus pur. Aux églises de pierre du moyen âge succèdent aujourd'hui les aspirations de la pensée, qui s'élèvent au-dessus des voûtes - matérielles, au-dessus même du firmament étoilé, et prennent librement leur essor à travers les espaces infinis : Ja grande et divine nature forme elle-

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même le nouveau Temple, et l'Esprit créateur s’y manifeste lui-même dans son insondable puissance. Élevons-nous désormais dans ces hautes contemplations. Les révolutions du globe détruiront les œuvres des hommes; mais nos âmes survivront aux ruines des corps et

des choses, et resteront vivantes dans l’immobile éternité.

De Ponpéi, annéc 1878,

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