AURORE

Quelque petit qu’il soit, et quelque modeste que soit son rang dans la création, le globe terrestre méritait l'attention dont l'honorait la célèbre voyageuse. Ce n'est pas précisément la taille ni le poids qui constituent la valeur d'une créature, car la créature, fille d'une puissance infinie, porte empreint sur son front le cachet de son Auteur. Un petit objet, pris dans la nature, est aussi admirable qu'un grand. C’est précisément là le caractère inhérent à la puissance infinie : qu’elle soit, comme le Soleil, reflétée dans une goutte d’eau aussi pleinement que dans un océan. L’intelligente cosmopolite ne fut pas sans faire ces remarques fournies par l’observation de la nature, et, dans ses rêveries solitaires, elle dut élever le monde terrestre au rang qui lui est assigné par droit de naissance, — ses lettres de noblesse étant couronnées d’un divin diadème.

La Terre, du reste, dévoilait elle-même peu à

peu la grandeur de son origine. Elle sortait insensiblement des langes primitifs et dépouillait l’informe pour s'élever à la beauté. L'élégance naissait. Jadis les plantes et les animaux étaient d'une rudesse et d’une grossièreté froides et sans attrait ; les arbres, sévères, étaient sans fleurs et sans fruits; les animaux, dépourvus de toute fourrure, de toute toison, de tout plumage et de toute parure. Mais à l'époque où nous sommes arrivés, on remarquait déjà des fleurs et des fruits pour le premier règne, des vêtements luxueux pour le second. La famille des protéacées montrait, dans les banksia, de magnifiques rameaux fructifères.

Les mimosées offraient déjà les acacias, les jugas qu'on trouve encore aujourd'hui confinés dans l’étrange Australie. Les bouleaux, les charmes, les noyers, les aunes, s'élevaient à côté des palmiers, des pins, des ifs et des cyprès, sans être séparés comme aujourd'hui par les lois de la distribution géographique. Dans les marais, les rivières et les étangs, on voyait encore les prêles, les châtaignes d'eau ; et les gigantesques fleurs des nymphéacées épanouissaient déjà de beaux nénuphars à la surface des eaux tranquilles.

Pour quels regards ces beautés apparais-

saient-elles sur la Terre en son aurore? Pour quelles oreilles les harmonies de la nature soupiraient-elles dans le bruit des mers ou dans le murmure du feuillage ? Pour qui les forêts profondes creusaient-elles des retraites silencieuses, ouvraient-elles des perspectives ravissantes, étendaïent-elles des tapis moirés par la lumière irrégulière ? Sur quels fronts les silences des nuits étoilées tombaient-ils avec le calme regard de la Lune argentée? Pour qui ces antiques splendeurs? Pour qui ces rayonnements du ciel, cette verdure des prairies, ces brises parfumées, ce frémissement des charmilles naturelles au tremblant feuillage, ces magnifiques spectacles de la terre et de l’onde ? Pour qui ce soleil des jours et ces étoiles des nuits; ce ciel bleu, ces nuées multicolores, ces lueurs dorées des crépuscules, ces apparitions de l'arc-en-ciel et des météores?.… Pour qui le travail de cette immense nature? — Nulle intelligence ne s'était encore éveilléesur la Terre.

Dans les pays où le monde civilisé rayonne aujourd'hui, dans la contrée où notre brillante capitale s'élève, les eaux profondes de l'Océan régnaient encore. Les lieux où la France devait être ne laissaient deviner aucun indice de la forme qu’elle présente de nos jours. C'était un

composé de grands lacs et de presqu'iles. La mer

descendait plus bas que Paris, jusqu à Bourges;

de Valenciennes à Saint-Lô, on pouvait seule-

ment suivre à fleur d’eau la chaîne irrégulière de la formation crétacée. Le plateau de Langres était formé depuis la période jurassique et domi-

nait cette dernière mer; les sommets éleyés que

Langres devait couronner de ses noirs créneaux,, ceux où César devait allumer les feux auxquels

Montigny-le-Roi ravit l’étincelle de son nom, les

cavernes suspendues où Sabinus devait fuir un

jour la colère de l'aigle romaine, ces sommets, vénérables veillaient déjà sur les ondes antédi-

luviennes. L’antique Auvergne, comme la Bretagne à sa gauche et les Alpes à sa droite, s'é-

tait élevée depuis les siècles lointains de l'époque

primitive; mais Lyon, Tours, Paris, Dunkerque, gisaient encore au fond des eaux. C'est pendant

l'époque tertiaire que ces terrains apparurent à la surface pour une durée sinon définitive, du moins

fort respectable. | |

Les prédécesseurs des espèces animales qui

vivent encore de nos jours s’échelonnaient sui-. vant la date de leur apparition. Après la vie des

eaux étaient venus les amphibies ; après les amphibies vinrent les êtres nés pour la terre ferme ;

tant il est vrai qu’il n’y a rien de fortuit dans la création, et que la succession des espèces fut réglée par l'autorité des lois éternelles. Les premiers des quadrupèdes mammifères furent des pachydermes : Palæothérium, Anoplothérium, Xiphodon, intermédiaires par leur organisation entre le rhinocéros, le cheval et le tapir. Le premier, grand comme un cheval, avait une tête de tapir ornée d'une trompe charnue, des yeux petits et morts, des jambes massives. Le second avait, au contraire, de grandes jambes et de plus une queue d'un mètre de long, qui lui servait de gouvernail pour traverser les lacs ou les rivières. Le troisième était un chamoiïis gracieux, craintif et rapide. Il y avait encore le Lophiodon, dont la taille variait, suivant les espèces, depuis celle du lapin jusqu'à celle du rhinocéros; le Chiropotame, qui habitait les fleuves. Dans les mers, où le Mosasaure, dont la mâchoire d’un mètre de long montrait un dernier cachet de la période crétacée, faisait encore apparaître par intervalles une grosse tête hors de l’eau, des cétacés plus paisibles, les Dauphins, étaient rois. Relativement à nous, la population de la Terre gardait le caractère d'étrangeté qui nous étonna précédemment dans les époques antérieures. |

Quand la Comète arriva près de la Terre, à l'aurore de la dernière époque, à la période éocène (us, aurore; xavos, récent), elle put contempler des paysages où la vie se développait dans la plénitude de ses progrès. La loi des destinées se révéla dans ce spectacle ; elle conjectura qu'une volonté inconnue présidait à la formation de ce petit monde, et préparait un séjour pour quelque être nouveau, digne de recevoir le sceptre d'un monde.

L'atmosphère épurée permettait au Soleil de verser à pleines mains l’urne de ses rayons générateurs; les eaux calmes et tranquilles reflétaient un ciel pur; mille plantes balançaient dans les airs leur panache verdoyant, et des fleurs primitives se miraient au bord des ondes. Des troupeaux bondissaient dans les campagnes, et les joyeux habitants de l'air prenaient leur essor vers les régions élevées. La vie rayonnait sur l'aurore. Les saisons commençaient à se dégager. Elle reconnut que le régime de la Terre approchait déjà sensiblement de celui des mondes supérieurs. Accoutumée, comme toutes les Comètes, à passer par les extrêmes de la chaleur et du froid, à venir près du Soleil à chacun de ses étés brülants, à s’en éloigner à des distances

prodigieuses en ses hivers mille fois plus froids que ceux de la Terre, elle était toujours heureuse, par bonté naturelle, de voir certains mondes affranchis de ces rigueurs ‘. La Terre était dans

la condition fortunée des planètes. Cette consi-

dération la rattacha plus étroitement encore aux autres mondes; il en résulta dans l'esprit de la Comète un certain sentiment de plaisir en sa faveur. Le rang de la Terre commençait à se dessiner.

1. Elle devait pourtant s’élonner d’une semblable uniformité. L’ellipse de certaines Comètes est si longue qu’à l’époque de leur aphélie elles doivent subir une intensité de froid dont nous ne pouvoris nous former aueune idée, tandis qu’à leur périhélie elles peuvent passer si près du Soleil qu’elles en subissent une chaleur également inconceyable. Newton estime que la Comète de 1680 reçut en passant près du Soleil vingt-huit mille fois rlus de chaleur que nous n’en recevons au solstice d'été, et que sa tempéralure dut s'élever deux mille fois plus haut que celle du fer rouge. Newlon ajoutait que la destinée des Comètes était de tomber dans le Soleil pour entretenir son ignition. L'auteur des Lettres du tombeau voulait-il faire allusion à cette fin déplorable lorsqu'il écrivait la singularité que voici : « Une puissante Comète, déjà plus grosse que Jupiter, s'était encore augmentée dans sa route en s’amalgamant six autres Comètes languissantes. Ainsi dérangée de sa route ordinaire par ces pelils chocs, elle n’enfila pas jusie son orbite elliptique, de sorte que cette infortunée vint se précipiier dans le centre dévorant du Soleil... On prétend que Ia pauvr: Comète, brûlée vive, poussait des eris éponvantables. »

Ces progrès, lents mais sensibles, procuraient à l’astre voyageur des jouissances maternelles qui, jusque-là, lui étaient restées inconnues. Lorsque pour la première fois, dans un voyage où, par. suite d’une certaine disposition de toutes les planètes importantes derrière le Soleil, elle s’était rapprochée plus près que jamais de cet astre, elle remarqua l'existence de deux autres planètes entre la Terre et le Soleil, Vénus et Mercure; elle ne voulut point permettre à son attention de se distraire du côté de ces mondes, et se refusant l'intérêt. et le plaisir d'assister aux premières phases de leur développement, elle voulut les oublier comme s'ils étaient restés dans le chaos, et n'appliquer sa pensée qu'à l'observation de notre Terre. Une autre fois, en passant près de Mars, elle remarqua sur ce globe une création sensiblement analogue à celle de la Terre, et qui pouvait offrir les mêmes droits à la curiosité d’un touriste. Comme elle l'avait fait pour Vénus et Mercure, elle laissa Mars voler solitairement sur son orbite idéale, et ne s’occupa que du globe terrestre aux époques de ses passages dans les régions où il se meut. On voit, par cette simple remarque, que decidément elle était revenue de son indifférence passée relativement à

nous, et que désormais elle était fort attentive à tout ce qui concernait notre globe.

C’est à l’époque de son centième voyage à dater du premier que nous avons rapporté au commencement de ce récit, c'est-à-dire vers l'an trois cent quatre mille six cent quatre-vingt neuf, que la brillante Comète avait assisté au prélude de la grande époque géologique qui précéda celle où nous sommes aujourd'hui. Cinquante mille ans plus tard, elle voyait disparaître cette phase éocène. Deux mille siècles avant notre ère, elle arrivait au milieu de la phase à laquelle on a donné le nom de miocène.

Aurore, matin de la vie, origine lumineuse !

Plus tard, les formes de l'existence auront sans doute revêtu une élégance plus exquise, une beauté plus parfaite; mais, à cette époque, on sent la séve du printemps universel monter de toutes les racines et s'élever à toutes les cimes. Plus tard, le progrès incessant continuera son œuvre ; mais alors toutes Les forces de la nature sont en pleine virilité, et préparent à l'espérance un spectacle que nulle autre époque ne lui promettra pour l'avenir.

Sur le cadran gigantesque des cieux, si nos siècles sont des secondes, et si le jour de la Terre,

ss — 2!

dass l’ordre astronomique, doit compter des milliers de périodes séculaires, s’étonnera-t-on que l'aurore d'un pareil jour se compte par la même mesure, et qu’elle se soit étendue sur une longue série de siècles ? Les périodes éphémères par lesquelles nous mesurons les phases de notre vie actuelle sont des mesures insignifiantes dans la vie de la nature ; un siècle ne s'aperçoit pas sur le front de cet être toujours jeune; dix siècles, cent siècles, n’y tracent pas une ride.

Pour mesurer les premières années d'un globe mille et mille fois séculaire, la Comète se trouvait en de bien meilleures conditions que celles où nous nous trouvons sur la Terre, et telle est l’heureuse position des comètes en général. Son année à elle étant, en effet, de plus de trois mille ans, il y avait toujours au moins cet intervalle entre ses visites, ce qui lui donnait par nature une échelle chronologique respectable et supérieurement capable de servir à la mesure des évolutions terrestres.

Malgré ce long intervalle, si grand à nos yeux, mais s1 petit dans la durée indéterminée des créations célestes, il lui arrivait parfois de ne pas remarquer le plus léger changement dans l'aspect terrestre entre deux de ses passages successifs,

tant ces changements s'opéraient avec lenteur ; il lui arrivait souvent d'observer les mêmes scènes, les mêmes paysages, les mêmes végétaux et les mêmes espèces animales, comme si les êtres qu'elle avait vus trois mille ans auparavant étaient restés en pleine vie et dans le même âge. Si cela lui arrivait malgré la longue durée de son année, qu'eût-ce été si sa période de révolution eût été moindre ? Il lui eût été manifestement impossible d’étudier eonvenablement cette création lentement progressive.

À ees avantages particuliers à la nature cométaire, elle en ajoutait d’autres non moins importants : e'était la comparaison permanente qu'il lui était donné de faire entre les autres mondes et le nôtre. S'étant formée dans les régions héliaques du système, à une époque où les planètes les plus éloignées florissaient déjà au sein d’une carrière luxuriante, elle n'avait pu assister à la naissance de nulle d’entre elles, toutes étant ses aînées. Elle les avait toujours vues dans la plénitude de leur vie.

Neptune, l’astre le plus éloigné et le plus ancien de tous, avait déjà passé son midi. Dans les régions lointaines qu'il occupe, la Terre aurait été rapidement glacée et stérilisée; mais, en