LES JEUX DE CASSE-TETE

HISTORIQUE

LE jeu des figures d'ivoire, basé sur un principe analogue à celui du jeu de parquet, et que les enfants connaissent sous le nom de casse-tête chinois, nous a été décrit par Ausone, dans une lettre qu'il adresse à Paulus. C'est en voulant lui donner une explication du centon, qu'il entre dans quelques détails sur ce jeu. « Le centon, dit-il, ressemble à ce que les Grecs appellent ocTo;ji.a-/ia OU le jeu des figures d'ivoire. Ce sont quatorze petits morceaux d'ivoire affectant diverses formes géométriques. Les uns sont des triangles isoscèles, les autres sont des triangles équilatéraux; d'autres présentent la forme de triangles scalènes ou bien rectangles. Or, de l'assemblage de ces figures résultent mille formes diverses. Tantôt c'est un éléphant, tantôt un sanglier, une oie qui vole, un mirmillon armé, un chasseur à l'affût, un chien qui aboie. C'est encore une tourterelle, un canthare, et un nombre infini d'autres choses, selon la science plus ou moins

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grande du joueur. » La meilleure explication que nous pourrions donner ne vaudrait pas celle que l'on peut se donner soi-même en s'arrêtant quelques instants devant la vitrine d'un marchand de jouets.

C'est au moyen d'un jeu à peu près semblable que les anciens apprenaient à lire à leurs enfants. On leur enseignait l'alphabet, comme le dit Quintilien, au moyen de lettres figurées en ivoire; et il n'est pas sans intérêt de rappeler que c'est avec des lettres d'ivoire que saint Jérôme apprenait à lire à sa fille ; c'était, comme il le dit, un jeu et en même temps une étude. Tantôt il plaçait les lettres dans leur ordre, tantôt il renversait ou bouleversait cet ordre. On use encore aujourd'hui du procédé de saint Jérôme dont les Grecs se servaient bien des siècles avant lui. {Les Jeux des Anciens, p. 72) .

Nous réunissons, dans cette récréation, quelques problèmes dont le principe repose sur la transformation des figures géométriques parle déplacement de leurs diverses parties; on sait que c'est par ce principe que l'on démontre les premiers éléments de Géométrie concernant l'égalité ou l'équivalence, et aussi, en particulier, la théorie de l'égalité des triangles, les théorèmes sur les perpendiculaires et sur les parallèles. Nous y avons ajouté quelques divertissements géométriques ou numériques dont la solution exige un petit effort d'esprit, mais dont les démonstrations ne présentent aucune difficulté.

Les jeux de casse-tête.