CHAPITRE XIV

Dùt'huUième siiele.

/. B. Rousseau.

Apres ce beau siècle^ les mœurs changèrent et le govt changea avec elles. Le langage cynique, où Toubli dei bienséances fut souvent porté à l'excès, remplaça li langue décente d'une Cour où la politesse avait été perfectionnée. Bientôt on trouva de la monotonie daos les chefs-d'œuvre ; et pour flatter le goût d'un pubUc blasé, on eut recours aux tours de force, aux termes ampoulés, aux sentimens exagérés ; les jeux de mots, les expressions détournées de leurs véritables acceptions, les frivoles jeux d'esprit, firent oublier la gaîté franche et naïve de nos bonnes comédies. Cette révolution ne se fit point avec lenteur ; elle fut opérée par les auteurs mêmes que l'on peut regarder comme ayant tenu aux deux siècles. Fontenelle et la Motte y contribuèrent puissamment. Avant de parler d*e|p, je ne dois pas oublier défaire mention de J. B. Rousseau, digne élève de Boileau, qui mérita le premier rang dans un genre où nos grands

Dix^HtnrinfB oucLB. 143'

poètes ne s'étaient pas eTercés. Ses Odes> tirées des Pseaumes^ ne suqiassent p<mit les chœun d'Athàlie et d'Ësther ; mais le poète lyrique n'avait point de modèle parfait pour celles dans lesquelles il a traité des si^els proftuies. C'est pour quelques unes de ces odes sublimes qu'il doit être placé parmi les bons auteurs classiques. L'ode au Comte du Luc est un de ses chefr-d'oenvre» Le Comte^ fatigué par de longs travaux» atait une très faible santé ; le poète^ dans son délite^ suppose qu'il est doué des talens d'Orphée :

Ah ! si ce dieu sablime èehaafiant mon gteie, Reftsosoitait pour moi de l'antiqae haimonia

Les magiques accords ; Si je pouvais du ciel franchir les Tastas routes» Ou percer par mes chants les infernales Toutes

De Tempire des morts ;

Je n'irais point, des Dieux profanant la retraite, Dérober aux destins, téméraire interprête,

Leurs augustes secrets ; Je n'irais point chercher une amante ravie. Et la lyre à la main, redemander sa vie

Au gendre de Cérès.

Le poète^ nouvel Orphée^ parle à Pluton en &venr de son bien&iteur^ et il ajoute ces beaux vers :

C'est ainsi qu'au-delà de la barque fatale

Mes chants adouciraient de TorgueiUeuse Parque

L'impitoyable loi ; Lachésis apprendrait 4 devenir sensible, £t le double ciseau de sa sœur inflexible

Tomberait devant moi.

Le mouvement de cette ode, son plan qui, dans un

beau désordre, présente tous les caractères d'ane profonde combinaison, Pharmonie des yers, la magnificence des expressions, forment un des plus beaux morceaiix poétiques de notre langue.

Rousseau créa en France le genre des Cantates ; non seulement il fat bien supérieur aux poètes italiens^ mais il n'eut point d'imitateurs dans son pays. Dans sa TÎeillesse, il écririt plusieurs épîtres et pinceurs allégories en vers msrotiques. Le succès de ses épigrammes lui avait donné du goût pour ce langage vieilli^ qui n'a de cbarmes que dans les petites poésies malignes, ou dans les récits naïfs. Rousseau, malheureusement, n'avait point la naïveté de La Fontaine. C'est ce qui explique poarquoi ses derniers ouvrages eurent peu de succès^.

CrèbiUon.

Grébillon obtint de grands succès dramatiques ; et sa tragédie de Rhadamisie mérita d'être placée à coté des chefs-d'œuvre de la scène française. Trop de négligence dans son style, une fougue d'imagination qui détruisait quelquefois la netteté de ses idées> un goût trop vif pour les sentiraens romanesques, nuisirent aux développemens du talent vraiment original de ce grand poète^.

* Roaiseau (J. Bapt.), né à Paris en 1671, mort à Bruxelles en 1741, poète fronçais. Odes, épitres, épig^rammes, quatre comédies en vers, et trois en prose, poésies diverses, lettres.

t Crébiilon (Prosper Jolyot de), né à Dijon en 1674, mort à Paris en 1762, de l'Académie française. Auteur de neuf tragé-

La Motte,

La Motte^ qui n'avait eu que de faibles succèa dans la poésie^ à laquelle il avait consacré toute sa jeunesse, prit dans un âge avancé^ le parti de s*élever contre un art qu'il avait cultivé sans sortir de la médiocrité. Cette composition avec son amour propre Tentraina à combattre indistinctement toutes les anciennes règles de la littérature ; il les considéra comme des préjugés qu'un siècle éclairé doit proscrire. Bientôt il entassa soplusmes sur sophismes dans les discours (jui accompagnèrent ses tragédies^ dans ses réflexions sur Homère, et dans ses autres traités. Un style piquant et agréable^ un talent distingué pour la discussion^ un soin constant d'éviter le pédantisme^ lui procurèrent des succès^ d'autant plus grands que ses adversaires^ n'eurent pas le talent de se faire lire.

Fontenelle,

Fonteoelle eut^ dans sa jeunesse^ le malheur d'être un des détracteurs de Racine. 11 paraît que la tragédie d*Aq}ar, dont la chute fut n éclatante qu'elle donna lieu à une épigramme célèbre sur l'origine des sifflets^ dédies. Boilean fat fott mécontent, et presque indigné des premières: il faat noter que celles qui ont paru après 1711 ne sont pas les meilleures. Toutefois il y eut un tems où Ton mettait Crébiilon en parallèle avec Voltaire ; même avec Corneille et Racine. Ses Œuvres, î vol. m-Q**, Reoouard, Paris, 1818. H

146 DIX-HUITIBIIt BOmJÊ,

goûta Fontenelle d*un genre pour lequel il n'aTah aucn talent. Il sentît très-bien qu^il ne parviendrait jamais à une grande réputation pour la poésie. Il se livra donc avec ardeur à Tétude des sciences exactes^ ou il acqait bientât des connaissances plus étendues que profondes. Voulant couvrir par les agrémens du bel-esprit l'aiidité des sciences^ il donna le premier l'exemple de la confusion des styles; innovation que l'on peut considérer comme le signe certain de la décadence d'une langue. Les poésies pastorales du philosophe eurent plus de succès ; mais elles furent bientôt négligées^ par la raison que le bel-esprit ne supplée jamais long-tems au ton naturel et vraL lu Histoire des Oracles fut un des ouvrages de Fontenelle qui fit le plus de bruit Plusieurs opinions, cachées cependant avec Fadresse la plus déliée, manquèrent de rendre ce triomphe fatal à l'auteur. La protection d*un ministre alors tout-puissant* sauva Fontenelle. Le livre des Mondes fut encore plus répandu que THistoire des Oracles. Le but de l'auteur était de mettre Tastronomie à la portée des esprits les moins éclairés, et surtout des femmes. C'est dans cet ouvrage que les défauts qui résultent de la confusion des styles se font principalement remarquer, et cependant il eut un succès qui dura plusieurs années. Les Dialogues des Morts sont au-dessous de tout ce que FontmèUe a écrit

* C*est Marc-Resé de Psalinî, mtrqub d'ATgcaMU, alurs liefttenant de police, et depuis Garde-des-sceaux, qui écaxta la peraécation qui allait éclater contre Fontenelle ; et ce philoai^ihe le Hât assez entendre dans Téloge do Gardenles-scaattt d'Âig«iSQB, prononcé dans l'Académie des i

BIX-aVIlUMB 8IBCLB. 147

en prose ; mais ce sont ses Eloges qui sont ses titres les plus justes et les plus durables à l'estime des savans et des gens de lettres. On y tronye de la clarté et de l'élégance ; l'instruction y est offerte sans pédantisme ; et les matières les plus obscares y sont éc|aircies et développées avec netteté*.

Fontenelle fut le premier littérateur qui exerça une égale domination sur l'Académie française et sur l'Académie des sciences. D'Alembert-|- lui snc-

* FonteneDe (Bexnard Ld Bovier de), né à Kouan en 1657, mort à Ï*ari8 en 1757 ; de l'Académie française, da oelle des Inscriptions et Belles-lettres, secrétaire de l'Académie des sciencesj neveu de Corneille. Eloges des Académiciens, Poésies diverses. Tragédies, Pastorales, arec un Discours sur l'Eglogue et une Digression sur les Anciens et les Modernes, etc. Ses Œuvres, Paris, 17 5Î, 11 vol. m-W* ; Paris, Bastien, 1790, 8 vol. in-B®.

t D'Alembert (Jean Le Rond), né i Paris en 1717, mort en la mêmeviileen 1784, de l'Académie des sciences. Auteur de la préface de l'Encyclopédie, de plusieurs Eloges, parmi lesquels se trouve celui de Boileau suivi de quarante notes, etc. Œuvres da D'Alembert, Paris, Bastien, an XIII, 18 vol. in-8^.

Voici l'opinion d*un de nos célèbres littérateurs sur cet écrivain, qu'on me saura peut* être gré deciter. " D'Alembert, si Ton écouta " le témoignage impartial des mathématiciens, était un génie du ** premier ordre, et il a laissé dans cette carrière des traces de son '* passage. On ne s*é tonne pas de ce jugement, en lisant la portion " du discours préliminaire de l'Encyclopédie qui a rapport aux " sciences exactes. Peut-être n'a-t-on jamais porté, dans l'aïamen " de leurs principes et de leurs résultats, plus da fineasa et de bonne- " foi. L'analyse qu'il fait de laun psocédés, la maniera dont il ** montre la vérité, acquérant d'autant pins da certitada qu'on fait

148 DIX-HinTI1£ME SIECLE.

céda, et fut depuis remplacé par le marquis de Condorcet*.

Dans le commencement du dix-hnîtîème siècle^ les lumières étaient très-répandues^ et les moyens de le« acquérir étaient devenus faciles. Plusieurs dictionnaires avaient propagé des connaissances superficielles sar toutes les sciences> mais avaient nui au travail obstiné auquel ceux qui voulaient s'instruire avaient été obligés de se livrer dans le siècle précédent. Cette dangereuse facilité de pouvoir parler de tout sans être remonté aux sources^ multiplia les demi-connaissances ; le nombre des . auteurs s^accmt, et devint beaucoup plus considérable que sous le règne de Louis XIV. Dans cette multitude innombrable d'écrivains^ qui parurent pendant le dixhuitième siècle, on distinguera quatre hommes qui» par leur génie, par leur style, par leurs opinions, ont influé puissamment sur la littérature, sur la philosophie, et sur la politique. Ces hommes sont Voltaire, Montesquieu, J. J. Rousseau, et Bu£Pon.

" abstiaction d'an plus grand nombre de circoDstances rèelleii, et '* n'étant vraiment complète que lorsqu'elle devient l'identité de " deui signes exprimant la même idée ; tout cela est d'an homme « qui plane de haut sar la science qu*il professe," — De la Littératttre Fgançidt» pendant le dix'huUième ttècle, par M, de Bavante, pair de France.

* Condoroet (Marie- J. Ant. Nie Caritat de), né à Ribemont en Picardie, en 1743; mort à Bourg-la-Reine en 1794; de P Académie française. Mathématicien, philosophe, littérateur, éditeur de Voltaire. Œuvres de Condoroet, en SI vol. in-8<*. Paria, 1805.

01Z*BUITISMB SIECLB. 149

Voltaire.

Le premier essai de Voltaire fitt une tragédie qui donnait les pins heureuses espérances. A cette époque^ les paradoxes de La Motte étaient accueillis par la plus grande partie des gens de lettres^ et les défauts du style de Fontenelle se trouvaient dans la plupart des livres nouveaux. Voltaire fut d*abord frappé de cette décadence du goût et de cette confusion de styles qui annonçaient que la langue allait dégénérer. Son opinion, en matière de goût, fut marquée dans ses lettres à La Motte qui suivirent la tragédie ^ Œdipe, On voit que le jeune poète s'élève avec force contré les innovations qu'on voulait introduire dans la poésie dramatique. Dans la multitude d'ouvrages de différens genres que Voltaire composa, il ne suivit pas avec assez d'exactitude les préceptes qu'il avait donnés lui-même. On n'eut presque jamais à lui reprocher^ ni le néologisme^ ni des constructions vicieuses ; mais on remarque^ surtout dans ses ouvrages en prose les plus sérieux, un penchant invincible à un genre de plaisanterie qui lui était particulier. UHistoire de Charles XII en offre quelques exemples. Là' Essai sur V histoire générale est encore moins exempt de ce déftiut. Toutes les fois qu'il s'agit des papes, des conciles, des divisions de l'Eglise, Tépigramme est substituée au ton noble et décent qui convient au sujet. Le Siècle de Louis XIV est l'ouvrage le plus parfait que Voltaire ait fait dans ce genre. Cependant il offre encore plusieurs traits de plaisanterie qui s'éloignent de la

150 ]>ix-smTiEn mbgle.

sévérité de Phistoire. Quelques diicussions littéraires de Voltaire^ éparses dans rimmense recueil de ses oeoTres, sont des modèles de goût^ lorsque l'auteur ne s'abandonne pas à ses passions violentes. Cet homme extraordinaire cultiva aussi les sciences; mais une étude uimbî aride convenait très-peu à son imagination ardente : saivaut l'opinion de ses amis qui étaient le plus à pottée db le juger sous ce rapport^ il ne fut jamais qu'un savant médiocre. Ses tragédies sont, avec celle de Rhadeaniste et Zènobie, les plus beaux ouvrages de ce genre qui aient paru depuis Racine. On a reproché avec raison à Voltaire de n'avoir pas été asses sévère sur le choix des ressorts et des moyens, d'avoir été trop prodigue de déclamations philosophiques, et d'avoir trop sacrifié k l'effet thé&tral ; malgré ces défauts, il sera toujours regardé comme un des poètes qui ont le plus honoré la seine française^. Le poème de la Henriade étonna PEarope,

* Voltaire (Fnuiç.-Marie Aroaet de), né en 1694, mort en 1778. Poète épiqae, dramaiique, satirique ; tôstorien, philosophe, etc. Illustre dans tous les genres. Ses Œuvres, Kell, 1785, 70 ▼ol. in-8*>, ou 9« in-lî*».

Qu'on me permette de citer ici Topinion du célèbre rhètoriden, BI. Blair, qui, secouant tout préjugé national, a lu nos chefsd'cBttvre littènires avec cette étude et cette attention qu'ils méritent, et a ensuite exprimé ses ■entiment avec cette impartialité hardie et cette candeur noble qui font honneur à rhomme de lettres. Voici ce qu*il dit de cet auteur, quand il l'examine comme poète tragique : '* Voltaire, in several of his tragédies, is inferior « to none of his piedecessors. In one great article he has outdone " them ail, in the délicate and înteresting situations which he has " coBtriTod to ÎBtiodsee. In theee lies his chief strength. He is

mx-momBÊm «iigls. 151

qui paraissait conyaincue que notre poésie ne pouvait convenir à la grande épopée. On vit^ pour la première fois, un long poème héroïque en vers alexandrins, dont le style n*était point monotone, et qui pouvait se faire lire sans fatigue. Les défauts du plan, le choix du merveilleux qui n est point assez épique^ les caractères qui ne sont point assez soutenus, ont seuls nui à la Henriade, dont le style est généralement noble^ harmonieux, et élégant. Les poésies fugitives de Voltaire surpassèrent celles de Chaulieu pour la pureté et l'élégance^ mais ne purent les surpasser pour la grâce, et pour une certaine mollesse dont Chaulien seul connut le charme.

Voltaire fut le premier qui fit connaître aux Français la littérature anglaise. L'enthousiasme qu'il excita poar les philosophes de cette nation donna une nouvelle force à Tesprit d'innovation qui commençait à se répandre. La hardiesse àea idées politiques^ tout annonça un changement prochain dans les lois et dans le gouvernement de la France.

" not, indeed, exempt from the defects of the other irench trage- « diaiiB, of wanting force, and of being Bomedraes too long and " declamatory in Ida speechea } bot hia ohaiaeten are dxawn with " spirit, hia éventa are atriking» and in hia santimenta tbere is " mnch élévation* Hit Zaïre, Alaire, Méxope, and Orphan t>f " China, aie four capital tragédies, and deaerve tlie higheatpraiae. " What one might perhapa not ezpect. Voltaire ia, in the strain of ** hia Bentimenta, the most religiooa and the moet moral of ail tra- " gic poet»."— BWr'i Rh^me, Lecture XLVL

152 OEX-BDinKMB 8ISCUS.

Montesquieu»

Les Lettres personnes, de Montesquieu, se ressentirent un peu de Tesprit qui régnait pendant la régence*. Cet ouvrage^ qui sous une forme agréable et piquante renferme de grandes vues^ peut être regardé comme le premier modèle de cette multitude de livres, qui, pendant le dix-huitième siècle, ofirirent un mélange singulier de se* rieux et de frivole, de raisonnemens dogmatiques et de tableaux licencieux. Les Lettres personnes annon* cèrent un génie original; quelques écarts sur la politique, quelques diatribes contre la religion, n'empêchèrent pas les bons juges d*apercevoir dans Montesquieu un observateur profond et juste, dont quelques idées pourraient être altérées par les préjugés nouveaux, mais qui conserverait, du moins en politique, les principes invariables sur lesquels reposent les sociétés.

VEsprit des Lois justifia cette opinion. Le but de Montesquieu, ainsi qu'il l'annonce lui-même, paraît avoir été d'augmenter les connaissances des gouvemans sur le principe, retendue, et les bornes de leur pouvoir, et de faire comprendre aux gouvernés qu'il est de leur intérêt de se soumettre aux lois de leur pays.

Ce livre, dangereux peut-être dans un état tranquille et bien organisé, devint utile, lorsque pour sortir de Tanarchie on recourut à des principes fondamentaux. C'est ce qui dbtingue glorieusement Montesquieu conune phi-

* C'est de la régence du dac d*Orlétaf, Philippe II, qu'on parle ici.

DIX-HUITIBME SIECLE. J53

losophe; c'est ce qui explique pourquoi^ lonque les troubles ont cessé, la réputation de ce grand homme n'a presque point été attaquée.

Le style de Montesquieu est loin d'avoir le nombre et l'harmonie qui distinguent la diction des auteurs du siècle précédent. La recherche d'une précision trop rigoureuse, l'envie de multiplier les traits frappans, ont donné aux écrits de cet auteur un ton quelquefois épigrammatique qui ne convient point à la gravité des objets*.

* II me semble qu'on ne développe pas assez le noble ouvrage du président Montesquieu, c'est pourquoi je vais prendre la liberté de donner ici ce que M. de Barante en dit : ** Montesquieu se " consacra tout entier à étudier, en pbilosopbe, les lois qu'il con- « naissait déjà comme magistrat. Il voulat rechercher comment " les lois positives dépendent des mœurs des peuples, de la forme '* du gouvernement, des circonstances physiques du pays, des ** évènemens historiques, enfin de tout ce qui forme Tensemble de '' chaque nation : ce fut le travail de sa vie. C'est ainsi qu'il a " élevé le monument qui peut-être honorera le plus et son siècle et '* son pays. Ce n'est pas cette haute éloquence de Bossuet, pla- *' nant au-dessus des empires, jetant un regard d'aigle sur leurs *' révolutions et sur leurs débris, se plaçant comme spectateur au- " dessus de la nature humaine pour chercher les voies de la provi- '< dence. Il n^y a rien la qui soit directement applicable au bien *' des hommes et à la police des sociétés. On y apprend à dé> " daigner, par une sublime exaltation, les plus vastes évènemens " de ce monde, pour ne songer qu'à un autre avenir. Mais un " autre genre d'honneur est dû à celui qui offre des leçons prati- " cables, et qui trouve le point précis où les principes des choses se " rattachent à la fois, aux détails positifs de la politique, et à la <* connaissance générale et élevée des hommes, de leurs vertus, de H 2

154 DIX-mjITUBMB SUOÛft*

Les« ConsidbratUmê sur la Grandeur ei la DioMdence des RaaudnSi sont k livre ou Montesquieu a le plus ap«> proche de la perfection sous le rapport dn style. Coiw* (amment rapide et preaflante, la dictkm a de la fwoe> de

" leurs TiceB, de leon divenes tendance». C'est là le caraotène <« du livre de Iffonteaqoiea. On le plah à voir uae Àme sapérieve, " animant par la grandeur de eea vues la méditation des règles " textuelles qui nous gouvernent On éprouve tout le charme de " cette chaleur, qui règne dans la région idéale de la philosophie ; " en même tems, un esprit applicable se montre toujours à traTen *' réclat des idées générales, ou des peintures éloquentes.

<* Aucun livre ne présente plus de conseils utiles pour le gou- " vemement et l'administration des nations européennes, et surtout " de la France. Montesquieu ne s'est pas perdu dans de vaines " théories; il s'est pénétré de la connaissance de l'histoire ; il a " démêlé le caractère de ses concitoyens, dans ses rapports avec ''leur constitution; il a voyagé pour comparer les divers goQ- " vememens modernes, et rechercher les traces de leur oommune " origine. Qu'il ait attribué trop de pouvoir aux climats et au aol ; *' qu'il n'ait pas assez expressément dit que le principe assigné par " lui à chaque forme de constitution doit exister, mais ne se trovre "jamais dans sa perfection^ de sorte que le type de ces trois foniies '* ne saurait se rencontrer sans mélange ; qu'il aitnégligé des res- " trictions, qu'on supplée aisément en raisonnant avec bonne-foi ; ** qu*il se soit complu quelquefois dans un langage brillant, et q[ui " semble peu digne de lui et de son sujet : ce sont là des r^roches " sans importance. Mais cette passion pour la justice, cette haine *' éclairée du despotisme, qui ne se répand point en vagues déda- ** mations, qui démêle avec sagacité tout ce qui peut y entrafiaer ** les peuples, qui en démontre toutes les infamies et toutes les ah- « surdités, tantôt avec la raison qui juge, tantôt avec le sentiment " qui s'indigne : voilà ce qui anime d'un bout à l'autre rSspiit des

OIX-BVITISHB filBCLB. 165

la pureté, et de l'élégance. Quelques mots suffisent sou^- Yent pour exprimer des vues vastes et profondes. Lliistoîre romaine, peinte à grands traits dans cet ouvrage peu étendu, se grave fiidlement dans la mémoire des lecteurs ; le tableau des mœurs a un coloris comparable à celui de Tacite ; les causes secrètes des révolutions importantes sont développées avec une sagacité, et décrites avec une chaleur qui ne peuvent appartenir qu'à un homme de génie.

/. /. Rousseau,

Un homme dont les talens ne se développèrent que fort tard, étonna l'Europe par mie sorte d'éloquence qui paraissait n'avoir point été connue des éerivains du siède précédent. La politique, la morale, prirent sons la plume do J. J. Rousseau, une forme nouvelle ; un attrait invincible attaché à son style, multiplia ses admiratenia et ses partisans; et l'on ne vit pas sans étonnemeat le philosophe genevois devenir l'idole d'un monde qu'il affectait de haïr et de mépriser.

Les causes de ce contraste singulier se trouvent non seulement dans la légèreté et dans l'inconséquence des

" Wifl» et oeqot kù assare à jamus l'amoar et radniratioa 4im gtpa •• de bien."

Montesquieu, ne en 1689, moEt en 1755 ; de I* Académie française. Ses Œuvres, avec ses éloges par D'Alembert et Villemaîn, les notes d*HeIvétias, de Condorcet, et de Voltaire ; saines du Commcottôre sur l'Esprit des lois par M. le Comte DestaU de IVacy, paix de France, 8 vol. ia-ê^, Paiii.

156 DIX HUITUBME SIBCLB.

français à cette époque^ mais jdana le caractère de J. J. Rousseau^ et dans Part qu'il eut de se mettre toojoai* dans une position favorable au succès de ses opînioiis. Quelques réflexions serviront à éclairer sur le secret de son éloquence. Le succès étonnant du Discours sur Ut Sciences et Us Arts, indiqua à Rousseau la route qu*il fallait suivre pour exciter l'admiration et Tenthousiasme du public. La position d*un honmie de lettres qui dé* prime les objets de ses études constantes, avait^ par sa singularité, influé beaucoup sur le triomphe du Genevois ; ce fut un exemple du parti qu'un auteur pouvait tirer de sa situation personnelle, dans la composition d'un ouvrage systématique. La découverte de ce nouveau moyen de gloire fut pour Rousseau un trait de lumière. Le philosophe alors ne s'occupa qu'à renforcer les avantages de sa position. H ne connut plus aucune convenance ; la société parut lui être devenue en horreur ; il s*isola entièrement ; et du haut de cette espèce de tribune^ qu'il s'était faite avec beaucoup d'art, il put^ sans garder de ménagemens, se livrer à toute l'impétuosité de son imagination, dont les productions originales devinrent plus piquantes par la position de Técrivain.

Rousseau exerça une grande influence sur son siècle. Les hommes nés avec un caractère sérieux et méditatif, que les plaisanteries de Voltaire ne séduisaient pas, lurent avidement les ouvrages du philosophe de Genève ; les âmes honnêtes se laissèrent facilement entraîner sous les étendards d'un homme qui semblait porter jusqu'à l'excès l'amour de la vérité et de la vertu^ et qui surtout ne négligeait aucun moyen pour émouvoir et attendrir le

DIX-HUITIEVE SIBCLB. 157

cœur. La mode de mettre partout de la sensibilité, paraît avoir commencé à Rousseau. Personne n'abusa plus que lui du goût qu'il avait su inspirer aux lecteurs^ pour des rêveries vagues auxquelles on attacha unb grande importance^ lorsqu'on exagéra les délices de la milancoUe,

Rousseau passa encore pour être un des pins grands peintres des passions. Plusieurs passages de ses ouvrages justifient cette opinion. Mais on y remarque souvent, plutôt une grande chaleur de tète, qu'une véritable sensibilité"^.

Bi^on.

Rousseau a été regardé comme un de nos plus grands écrivains en prose, et comme un des peintres les plus éloquens de la nature ; mais Bnfibn méritera toujours de lui être préféré sous l'un et l'autre de ces rapports.

Marchant sur les traces d^Aristotef et de Pline];, ce grand homme consacra sa vie entière à l'étude de la na-

* Rousaeau (Jean-Jacq.), né à Genève en 1712, mort à £nnénonnlle en 1778. Ses Œuvres, PariB, 8 vol. in-8S Berlin, 1817.

t AriBtote, philosophe grec, né à Stagire vers l'an 584 avant l'èie vulgaire, mort à Page de 63 ans. On distingue entre ses nombreux ouvrages, ceux qui traitent de la Rhétorique, de la Poétique, de la Politique, et des Animaux.

t Pline, né Pan 23 de l'ère vulgaire. Victime de Péruption du Vésuve en 79. Auteur latin d'une Histoire naturelle en trente-sept livres.

168 oiz-HuiTiBin mnjL

tare, et accumak cette BMdtitiide de matériaux néee«- «aires i l'édifice immenae et siajeatiieiix qa'il élera*. Scm styk lumiBeux a conitaameiit une dignité nohfe €pà coBYient aux objets que l'antear décrit; Péloqaence^ dont sa diction est animée^ ne dégénèie jamais en i tien, elle ne se permet aucun écart, elle ne sort ja du ton qui consent au sujet, et elle se soutient toi^oiirB au milieu des détails minutieux dans lesquels le nato* raliste est obligé d'entrer. Un des beaux morceaux qae Ton admire dans Buffon est la description de l'homme. Pline a traité le même sujet avec asses d'étendue. Il peut résulter du parallèle des deux auteurs, quelques réflexions nécessaires pour bien apprécier Buffon. Les deux naturalistes s'accordent sur les soins à donner aux enfims dès leur naissance. Pline rapporte plusieurs fisbies reçues dans son tems sur les différentes espèces d'hommes; Buffon puise dans les savans et dans les voyageun dignes de toi des notions beaucoup phu justes, ses aperçus sont plus profonds^ ses conjectures plus fondées. Pline, pour donner une idée de l'homme par excellence, trace le portrait de Cicéron, le libéra* teur de la patrie; Buffim, plus hardi, peint Thomme en général ; le tableau qu'il présente des fccuUés intellectuelles et physiques de ce chef-d'œuvre de la création, est non seulement éloquent, mais pur la variété des eouleun il peut être regardé comme un mod^ de

* C'est son Histoire natuelle, une des trois entreprises qui ont signalé le diz-hnitième siècle. Bufbo, Œayres oomplètes, mises en ordre psr M. de Lacèpède, 76 vol. in-lB**, Paris, 1799-1802.

DIX<HU1T1BHS SIÈglB. 159

poésie descriptive, Pline, en tenninant ga descriptioD, s'attriste par la peinture des misères de rkomme. Il répète que la vie est nne ombre, qae l'on ne doit point se fier au bonhenr ; et, pour mettre le comble aa découragement, après s*étre étendu sur les maux de Thumanité, il finit par insinuer que l'âme ne survit point an corps. Buffouy au contraire, élève continneUement Tâme de rhomme, par l'idée qu'il lui donne de sa supériorité sur les antres animaux* En parlant de la mort, il multiplie ses efforts pour en diminuer les horreurs^ et pour familiariser l'humanité avec l'arrêt irrévocable de la providence. Le style de l'auteur latin est plein d'harmonie et de douceur ; il annonce, dans Pline, un hoomie qui aimait à raconter des fiEÛts extraordinaires, et qui se plaisait à enchanter ses auditeurs par des récits intéressans. Le style de Buffon eat phis soutenu, sans avoir moins de charmes ; jamais Fauteur ne se livre à des digressions qui réioigneraient du sujet qu'il traite.

Tels furent les quatre grands hommes de génie qui, sans se préserver entièrement du goût dominant de leur siècle, ont, par des chefs-d'œuvre, soutenu l'éclat de la littérature française. La fin du dix-huitième siècle s'honore aussi d'avoir vu fleurir le peintre de l'antique Grèce, qui sous le nom d'Anacharsis retraça les mœurs, les rapports politiques de la patrie des Périclès et des Démosthène^ ; le poète élégant qui sut faire passer dans

* C'est J. J. Barthélémy, auteur da Voyage da jaime Anacbarftie en Grèce, vers le milieu du quatrième jaiècle avant l'ère yolgaire ; 7 toI. in-8^, Paris, 1817.

" L'érudition n'avait pas encore (dit M. de Baratte) été consacrée

la versification française les beautés didactiques des Gèorgiques de Virgile* ; l'auteur plein de sel et d'enjouement, qui^ sur les traces de Molière, de Boileaa, et de Pope^ soutint la cause du goût et combattit la fausse philosophie-f- ; enfin le littérateur célèbre qui, après avoir lait retentir sur la trt^ène les noms de Witrunck et de Philociète, rappela le tems où Quintilien recueillait les débris de la bonne littérature, et donnait, par ses écrits, l'exemple et les préceptes de l'éloquence;};.

" à un pareil emploi. Au lieu de présenter l'aride résultat de ses " travaux, et tout Véchafaudage des recherches, Tabbé Barthélémy ** sut mettre l'érudition en action ; et en usa pour tracer un TÎvant " tableau de TancienAe Grèce. Cette peinture est aussi animée qoe " si elle était le fruit de la seule imagination. Le long tniTail në- " cessaire pour en préparer les matériaux n*a pas refroidi Tanteor ; " on voit qu'il avait devant les jeux tout ce qu*U avait placé dans sa " mémoire : c*est peut-être à o^ goût vif pour l'antiquité, où il avait " si bien su se transporter, que le style de Tabbé Barthélémy a dû '* quelques rapports éloignés avec le style de Fénélon. Du moins ** est-il vrai que Platon Ta par-fois rendu éloquent, comme Homère " avait rendu Fénélon poétique."

* C'est une allusion à Delille, poète célèbre, qui a écrit plusieurs poèmes et de bien bonnes traductions. Les Jardins, l'Homme des champs, sont ses plus beaux poèmes ; et sa traduction du Paradis perdu de Milton, est la meilleure que nous ayons. Ses CEavres, Paris, 17 vol. in-18<>.

t C'est le poète Gresset qui à écrit le Méchant, comédie excellente, plusieurs poèmes, et un Discours sur l'harmonie. Ses Œuvres, Paris, Renouard, S vol. in-S^.

t Ce Littérateur renommé est La Harpe, né à Paris ea 1759, mort dans la même ville en 1803. Pièces de théâtre. Leçons de Littérature an Lycée, en 16 vol. in^S**, eto.

Parmi ceux que le dix-huitième siècle semble avoir légué au dix-neuvième^ pour la gloire des lettres françaises, on distinguera le poète élégant et harmonieux qui^ en peignant la solemnité du Jour des morts, déploya tous les trésors que la sensibilité et la religion peuvent fournir à une imagination forte et brillante, à vingt ans traduisit Pope, traça pendant une longue proscription les premiers chants d'un poème épique, et qui, dans des dissertations littkraires, a souvent rappelé la prose des grands écrivains du siècle de Louis XIV*.

On n'oubliera pas non plus Tautenr comique, qui, banubsant de son théâtre les petites nuances, la fausse délicatesse, et les subtilités métaphysiques, fait revivre la gaîté de l'ancienne comédie-}-.

J'ai cherché à représenter un tableau fidèle des progrès de la langue française, et des causes de sa décadence. On a vu que les nouveaux systèmes, qui se sont succédé si rapidement dans le dix-huitième siècle, ont contribué à la faire dégénérer. Le commencement du dix-neuvième, signalé par l'oubli de ces vaines théories, par le retour aux ^ons principes, annonce la renaissance des

* C'est M. de Fontanes, membre de l'InsGtut. Le poème auquel on fait ici allusion a pour titre la Grèce sauvée, ouTrage qtfe ce poète n'a pas encore publié, mais dont on a entendu réciter plusieurs morceaux qui promettent à notre littérature un autre chefd'(£U7re épique.

f Ce disciple de Thalie est Collin-d'Harl^^ille, auteur de l'Incoostant, de l'Optimiste, des Châteaux en Espagne, et de plusieurs èpîtres en vers. Théâtre et poésies, 4 vol. ^1-4*^, Paris, 1805.

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lettres, et promet à la patrie de Corneille et de Racine une époqne semblable à ces tems faeorenx où la lan^^ latine reprit son ancienne splendeur sous les auspices glorieux de Titus et de TVajan.