CHAPITRE IL— De l'état-civil des personnes et du mode de le constater

4 32. Actes de l'état-civil ; publicité qui les entoure.— Au moyen-âge, l'état-civil d'une personne, sa condition dans la cité et dans la famille, les actes les plus im-

portants de sa vie , sa naissance , son mariage, son décès, se constatent avant tout par des témoins dignes de foi. Dans ces temps d'ignorance où l'usage de l'écriture est peu répandu, on admet même en principe que témoins passent lettres. Du reste, à cette époque, les éléments de publicité surabondent, et par suite les témoignages ne doivent pas manquer. C'est à l'église, en effet , dans ce lieu de réunion si habituel , si fréquenté, si cher aux chrétiens, c'est publiquement, en présence de tous, que se passent les plus grands actes qui marquent le passage de l'homme dans ce monde.

4 33. Baptêmes. — C'est à l'église d'abord qu'est signalée la naissance de celui qui arrive à la vie. Sous les payens le nouveau-né était offert à la curie ; depuis le christianisme, il est apporté à l'église. La consécration du baptême que le prêtre lui donne publiquement en présence de son parrain et de sa marraine, de sa famille et des fidèles réunis , constate sa condition en même temps que sa naissance ; elle l'initie tout à la fois à la vie chrétienne et à la vie civile.

4 34. Mariages. — Le mariage que les Romains définissaient une mise en commun de toute la vie ( consortium omnis vitœ), est élevé par J.-C. à la dignité de sacrement. Ce n'est plus une association profane, un lien fragile entre deux existences , c'est l'union religieuse et indissoluble de deux âmes désormais inséparables, et qui, par l'effet d'une bénédiction solennelle, se confondent désormais dans une même foi et dans une même loi. Des fiançailles le précèdent , des bans ou publications le font d'avance connaître à tous. Il esfe

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célébré dans l'église en présence des parents et des amis des époux, devant la foule curieuse et compacte des habitants delà paroisse. Désormais, parmi les assistants, qui pourrait perdre le souvenir d'une telle solennité? C'est encore en présence de tous que l'époux, rayonnant de bonheur, témoigne, en entrant à l'église, sa vive tendresse à sa nouvelle épouse, en la gratifiant d'une libéralité qu'il scelle d'un baiser d'affection que les juristes nomment ousclage ( \ ).

135. Décès. — Lorsque la mort a rompu les liens qui rattachaient le chrétien à la terre, au moment où sa dépouille va être portée au champ du repos, les bénédictions de l'église, les cérémonies religieuses qui précèdent son inhumation, rendent son décès assez notoire pour que chacun puisse à l'avenir en témoigner juridiquement.

Ce n'est qu'à une époque assez moderne, par les ordonnances de 1539, 1579, 1629, 1667 et 1736, qu'il a été enjoint aux curés d'inscrire sur des registres réguliers les baptêmes, mariages et sépultures.