COMBUSTIBLES FOSSILES
On donne ce nom à des charbons que l’on trouve dans le sein de la terre. Ces charbons sont :
+ La houille.
L'anthracite, Le lignite.
Ces charbons proviennent de l'altération des subs. tances végétales enfouies à des époques très éloignées, «On rencontre, en effet, les deux premiers dans ce qu'on appelle les terrains de trans::con, et le lignite,
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dans és teréiadres.La houille et l'anthracite, placés dans les terrains de transition (entre les terrains se: condaires et les terrains tertiaires), sont donc plus-anciens que le lignite.
On retrouve, dans le terrain hoüiller, des débris végé: taux très reconnaissables, qui montrent l'origine de la houille, Ces débris offrent beaucoup de ressemblance avec les plantes qui croissent dans les régions équato-
riales, Ce sont surtout des fougères, des préles (queue de cheval) d’une taille gigantesque.
Le lignite, se rapprochant plus de l’époque actuelle, conserve presque toujours la forme du bois qui l’a produit : le tissu ressemble à celui du bois. — Une certaine variété, compacte, noire, brillante, constitue le jais, dont on fait des bijoux de deuil—(On ne l'emploie presque plus ; on l’a remplacé par du verre noir.)
L'anthracite est une substance noire, sèche au toucher ; elle ne contient pas, comme la houills, de substances huileuses, aussi est-elle difficile à allumer, et ne peut s'employer qu’en grandes masses, comme pour le traitement des minerais de fer (en Pensylvanie),
Réduite en poudre, elle sert à la fabrication de certaines bûches économiques.
La hoWillé-connüe’ sous le nom de charbon de terre, est d’un noir éclatant; sa cassure est lamelleuse, fragile.
Elle contiont des substincss étrangères : argüe,;soufre, et beaucoup déuatiètes bitumineuses. |
Lorsqu'on distille la houille—comme le bois, pour faire le charbon—on recueille plusieurs corps qui se dégagent, et dont nous allans parler, —et il reste un charbon noir, brillant, le coke, qui brûle sans flumme, parce
qu'il ne contient plus de substances susceptibles de prendre l’état gazeux sous l'influence de la chaleur.
Qu'est-il donc sorti de la houille par la distillation ?
D'abord un gaz que vous connaissez, le gaz d'eclairage, formé de charbon et &’hydrogène combinés, des matières huilewises et des goudrons, d'où on retire tant de produits utiles, au moyen de la chimie, que le gaz ne coûte rien aux compagnics qui le fabriquent en distillant la houille,
Nous citerons parmi ces produits, l'ammoniaque, les goudrons, qui servent à enduire les navires, etc., la benzine, l'aniline, qui fournit de si magnifiques couleurs (rouge, bleu, noir, solférino, etc.) —On en extrait jusqu’à des essences qui reproduisent les odeurs des fruits les plus délicats, et qui ont pe servir à parfumer des glaces à l'ananas, à la fraise, etc.
La houile est un des corps les plus précieux pour l'homme civilisé. C’est par elle que sont chauffés les moteurs à vapeur, chemins de fer, navires, moteurs de presque toutes les usines.
On trouve la houille dans presques toutes les régions du Globe : France, Belgique, Angleterre, Suisse, Autriche, Etats-Unis d'Amérique, Chine, etc.
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Les mines de houille occupent beaucoup d'ouvriers, qui passent presque leur vie sousterre. Dans certaines mines, la couche de houille présente des excavations remplies de gaz hydrogène carboné, qui, mélangé à l'air, peut faire explosion si une flamme (Lampe de Davy) vient à être plongée dans le mélange.—On a alors ce que l’on appelle un coup de grisou. Malgré toutes les précautions, cet accident n’est que trop fréquent.
Les applications de la houille demanderaient un gros volume. Nous en étudierons quelques-unes par la suite (gaz d'éclairage),
