ROCCA

48, La Vie champêtre.

Combien le spectacle de la nature donne de calme! Je me reconnais à peine depuis trois jours que je suis ici. A la ville l'homme vit dans l'atmosphère de ses propres passions, de ses intérêts, des besoins variés et impérieux que lui impose la société , et trouve à peine le temps de s'élever jusqu'à l'auteur de la nature. Les objets qui l'entourent, presque tous ouvrages de ses mains , reportent sans cesse ses pensées sur lui-même , l'occupent de sa propre importance , et lui font trop souvent perdre de vue ce qu'il doit à son Créateur, et cette immensité de la création, si propre à rabaisser son orgueil , en exaltant sa reconnaissance et son amour.

A la campagne, au contraire, tout lui rappelle Dieu: la beauté, la multiplicité de ses œuvres l'étonnent à chaque pas ; tout ce qui l'environne lui parle de lui, de ses bienfaits ; sa louange est dans chaque son qui frappe son oreille; la moindre plante , le plus petit insecte est un miroir qui réfléchit à nos yeux sa sagesse et son infinie bonté.

Mme TOURTE - CHERBULÎEZ.

49t La Locomotive.

Sur un chemin de fer, dont la double nervure. Aux miracles de l'art soumettant la nature, Courait en noirs filets sur les monts nivelés, Les fleuves asservis et les vallons comblés, La machine de Watt, en sifflant élancée. Recueil de morceaux choisis. Q

Du bruit de ses pistons frappant l'air a^ité. Volait, rasant le sol, par la vapeur poussée;

Et défiant, dans sa rapidité, L'attelage divin par Homère chanté.

Comme une comète enflammée,

Elle jetait aii\ aquilons.

En épais et noirs tourbillons,

Sa chevelure de fumée.

Trente wagons, chargés d'hommes et d'animaux, Etaient dans son essor entraînés sur sa trace. On eût dit un village, habitants et troupeaux, Qu'un ouragan fougueux emportait dans l'espace ; Et, de cette merveille avides spectateurs.

Tous les peuples du voisinage

Couraient saluer son passage

De leurs transports admirateurs.

Tout à coup, la machine, échappant à sa voie, A travers les rochers, court, éclate et se broie. Le fracas des wagons par les wagons heurtés, Les cris des voyageurs l'un sur l'autre jetés, Font succéder l'horreur à la publique joie.

Ce train si pompeux, si bruyant, Où l'homme avec orgueil contemplait sa puissance,

IN'est plus qu'une ruine immense.

D'hommes et de débris pêle-mêle effrayant. Et d'où vient ce malheur, cette prompte déroute? D'un petit caillou qu'a jeté sur la route

La main débile d'un enfant!

0 vous que, dans ce temps si fertile en naufrages. De la fortune encore enivrent les faveurs,

Conquérants de tous les étages.

Grands auteurs dont l'esprit se perd dans les nuages, Où vous ont élevés des compères menteurs.

Vous tous qui d'un char de victoire Crottez le pauvre monde, et vous faites accroire

Que le jour ne luit que pour vous.

Brillants aventuriers, illustres casse-cous.

Triomphez, roulez votre gloire;

3Iais gare les petits cailloux!

VIEWET.

50. État du Peuple romain au quatrième siècle de l'ère chrétienne.

La population rurale dans tout Tempire romain était divisée en deux classes: les colons libres et les esclaves, qui différaient bien plus de nom que par des droits réels. Les premiers cultivaient la terre moyennant des redevances fixes, payables le plus souvent en nature ; mais comme une distance prodigieuse les séparait de leurs maîtres , qu'ils relevaient immédiatement de quelque esclave favori ou de quelque affranchi , que leurs plaintes n'étaient point écoutées, et que les lois ne leur donnaient aucune garantie, leur condition était devenue toujours plus dure, les redevances qu'on exigeait d'eux toujours plus ruineuses ; et si, dans l'accablement de leur misère, ils prenaient le parti de s'enfuir , abandonnant leur champ , leur maison , leur famille, s'ils allaient demander un refuge à quelque autre propriétaire , les constitutions des empereurs avaient établi des procédures sommaires par lesquelles on pouvait les réclamer et les saisir partout où on les trouverait. Tel était le sort des cultivateurs libres.

Les esclaves formaient deux classes : ceux qui étaient nés sur la propriété du maître , et qui , n'ayant par conséquent point d'autre domicile, point d'autre patrie, inspiraient un peu plus de confiance; et ceux qu'on avait achetés. Les premiers vivaient dans des corps de ferme ou dans des cases bâties tout autour , sous les yeux de leur commandeur, à peu près comme les nègres des colonies; toutefois les mauvais traitements , l'avarice de leurs supérieurs, la misère, le désespoir, diminuaient sans cesse leur nombre. Ces misérables travaillaient presque constamment avec des chaînes aux pieds ; on les excédait de fatigue,

pour dompter ainsi leur vigueur et leur ressentiment : puis on les enfermait chaque nuit dans des ergastules souterrains.

La souffrance effroyable d'une si grande partie de la population, sa haine envenimée contre ceux qui l'opprimaient, avaient multiplié les révoltes d'esclaves, les complots, les assassinats et les empoisonnements. En vain une loi sanguinaire faisait mettre à mort tous les esclaves d'un maître assassiné, la vengeance et le désespoir n'en multipliaient pas moins les crimes. Ceux qui s'étaient déjà vengés, ceux qui n'avaient pu le faire, mais sur qui planaient des soupçons, s'enfuyaient dans les bois, et ne vivaient plus que de brigandage. Us aggravaient, par leurs attaques, la condition de ceux qui tout récemment encore étaient leurs compagnons d'infortune : des districts, des provinces entières, étaient successivement abandonnés par les cultivateurs, et les bois et les bruyères succédaient aux anciennes moissons.

Le riche sénateur réparait quelquefois ses pertes, ou obtenait les secours de l'autorité pour défendre son bien: mais le petit propriétaire qui cultivait lui-même son champ ne pouvait échapper à tant de désordres et de violences ; sa vie comme sa fortune était chaque jour en danger. Il se hâtait donc de se défaire de son patrimoine à tout prix, toutes les fois qu'un de ses opulents voisins voulait l'acheter. Le nombre des propriétaires diminua à tel point . qu'un homme opulent, un homme de famille sénatoriale, avait le plus souvent dix lieues à faire avant de rencontrer un égal ou un voisin : aussi quelques-uns d'entre eux , propriétaires de provinces entières , étaient déjà considérés comme de petits souverains.

Les grandes villes étaient elles-mêmes peuplées en trèsgrande partie d'artisans soumis à un régime assez sévère, d'affranchis et d'esclaves: mais elles contenaient aussi un

nombre, beaucoup plus grand que de nos jours, d'hommes, qui, se contentant du plus absolu nécessaire, passaient leur vie dans l'oisiveté. Toute cette population était également désarmée, également étrangère à la patrie, également timide devant l'ennemi, et incapable de se défendre; mais comme elle était rassemblée , le pouvoir lui montrait quelque respect. Dans toutes les villes du premier ordre , il y avait des distributions gratuites de vivres, tout comme il y avait dans le cirque et dans les théâtres des courses de chars, des jeux et des spectacles gratuits. La légèreté, l'amour du plaisir, l'oubli de l'avenir, qui ont toujours caractérisé la populace des grandes villes, suivirent les Romains provinciaux au travers des dernières calamités de leur empire ; et Trêves , capitale de la préfecture des Gaules , ne fut pas la seule ville qui fut surprise et pillée par les Barbares, tandis que ses citoyens, la tête couronnée de guirlandes, applaudissaient avec fureur aux jeux du cirque.

Tel était l'intérieur de l'empire au commencement du quatrième siècle; telle était la population qui devait résister à l'invasion universelle des Barbares. Ceux-ci, bien souvent, ne laissaient aux citoyens que le choix de mourir armés ou de mourir en lâches. Et les descendants de ces superbes Romains, les héritiers de tant de gloire, acquise autrefois par tant de vertus , avaient été tellement avilis par les lois et l'ordre social auquel ils avaient été soiunis , que, quand l'alternative leur fut offerte , ils préférèrent toujours la mort des lâches.