NOTICE SUR M. GUERIN

Ce fut vers cette époque, en 1774, que naquit M. Guérin, et il débuta dans ses études en peinture, précisément alors que le changement de goût dont on parle s'opéroit de plus en plus, sous rinfluence des écoles de Vincent , de David et de Regnault.

Élève de ce dernier, il eut encore l'avantage de pouvoir suivre, sous sa direction , les cours de l'Académie royale de Peinture et de Sculpture, qui bientôt devoit éprouver aussi les effets d'une révolution, dont le système, pour tout améliorer, étoit de commencer par tout détruire.

Bientôt, en effet, l'Académie fut enveloppée dans l'abatis général. Une seule de ses attributions lui survécut , savoir l'enseignement de l'étude du nu , avec les concours d'émulation , dont le dernier, celui du grand prix , devoit conduire à l'école de Ptome. Mais malheureusement l'ébranlement révolutionnaire s1étoit étendu en Italie, et l'Académie de France avoit succombé dans le bouleversement de Rome.

Dès-lors les concours des grands prix furent interrompus pendant trois années. A la fin de 1 796 , il y en avoit trois arriérés. L'année suivante un concours fut ouvert pour ces trois prix, dont le sujet étoit la mort de Caton d'Utique. M. Guérin en remporta un avec MM. Bouillon et Bouchet. Les trois émules furent couronnés ex œquo. Leurs trois tableaux se voient dans la salle actuelle d'exposition de l'Académie.

Cependant la pension à Pécole de Rome n'avoit

pu encore être rétablie. M. Guérin ne pouvoit mieux faire que de s'imposer volontairement ici les travaux que les régleniens auroient exigés de lui, pour ses études à Rome.

Il entreprit un tableau dont il se prescrivit le sujet, auquel une rencontre de circonstances qu'il n'avoit pu prévoir, donna une célébrité inattendue.

Il venoit de s'opérer, en \ 797, une de ces vicissitudes d'opinion , qu'un entracte de tyrannie avoit paru favoriser. Beaucoup de Français , que la proscription avoit chassés et retenoit depuis long-temps hors de leur patrie , profitoient de ce qui n'étoit toutefois qu'un sommeil momentané du régime de la terreur , pour revoir la terre natale où la faveur publique les accueil loit.

Or, il se trouva que le sujet du premier tableau de M. Guérin , qui vit le jour en ces circonstances , offrit une composition qui parut être une allusion au retour de ce qu'on appeloit les émigrés. Nous ne saurions dire si cet à-propos qu'on crut trouver alors dans le sujet, auquel on donna le nom du retour de Marcus Sextus , fut originairement imaginé par M. Guérin. La chose ne nous paroît pas fort probable. La vérité est que ces deux noms romains ne furent donnés qu'après coup au principal personnage. L^idée originaire du tableau et son premier nom avoient été purement d'invention , le retour de Bélisaire dans sa famille. Il y a en peinture , dans les compositions que le peintre se commande, comme

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au théâtre, des sujets auxquels un premier succès donne la vogue , et que plus d'un talent se plaît à exploiter sous d1 autres points de vue. Le sujet plus ou moins romanesque de Bélisaire avoit , sous deux aspects différens, occupé déjà deux pinceaux habiles. M. Guérin avoit imaginé de montrer le vieillard aveugle de retour chez lui , ou il trouve sa femme morte , et sa fille dans la douleur. L'ouvrage étoit achevé, lorsqu^un de ses amis lui conseilla d'appliquer une autre dénomination à son principal personnage , de lui ouvrir les yeux , et de lui donner le nom imaginaire d'un Romain quelconque échappé aux proscriptions; car on ne connoît point de Marcus Sextus.

Or, cet à-propos , comme on le voit , devoit être favorable au succès du tableau , qui toutefois , sans ce concours de circonstances , paroissant comme le coup d'essai d'un jeune homme, ne laissoit pas de présager, par une exécution assez brillante et un sentiment d'expression, l'aurore d'un talent distingué. Tel est, cependant, selon les temps, le destin de plus d'une réputation. De beaucoup meilleurs tableaux de M. Guérin parurent dans la suite, et n'eurent pas autant de vogue. Mais telle est aussi, comme l'a dit un poète, la destinée des livres, ils ont de même leurs bonnes ou mauvaises fortunes ; habent sua fata libelli. On ajoutera ici, qu'une certaine rivalité put avoir sa part dans le succès d'un élève de l1 école de Regnault, par opposition à

celle de David et de quelques-uns de ses disciples.

Toutefois, M. Guérin fut plus étranger qu'on ne le sauroit dire à tous ces mouvemens , ou d'affections politiques, ou de rivalités particulières, que les circonstances du temps purent soulever en sa faveur. Il continua en paix, à Paris, les diverses sortes d'études qu'il auroit dû, en d'autres temps, suivre en Italie.

Mais bientôt le cours rapide des événemens avoit rendu le repos à ce pays; la pension de l'Académie de France à Rome y fut aussitôt rétablie; et déjà, sous la direction de M. Suvée, ancien professeur, plusieurs élèves pensionnaires y étoient réunis dans le bâtiment de la Villa Medici , que Ton avoit destiné au rétablissement de cette institution.

M. Guérin désira jouir aussi rétroactivement de l'avantage auquel le prix, qu'il avoit jadis remporté, lui pouvoit donner encore le droit de prétendre. Il réclama son admission à la pension , et il se rendit à Rome.

Malheureusement une frêle constitution refusoit dès-lors à son ambition , et la force et la santé, conditions nécessaires aux études et aux travaux qu'il auroit voulu entreprendre. A peine eut-il passé six mois à Rome , que le besoin de se rétablir l'obligea d'aller à Naples, d'où, après un séjour d'une année, il revint à Paris.

Les irrégularités des temps où il lui fut donné de paroître , de concert avec celles de sa santé , jetèrent

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sans doute sur tout le cours de sa vie plus d'une sorte de désordres, qui peut-être empêchèrent son talent de se développer, avec le temps, dans une progression nécessaire à la maturité de tous les fruits.

C'est souvent un malheur qu'une précocité de réputation et de succès , lorsque la force physique ne répond pas aux exigences de l'ambition. M. Guérin n'avoit pas encore pu achever son cours d^tudes à Rome, que déjà il reçut, en état d^lève, la décoration de la Légion-d'Honneur. Or il peut être fâcheux de faire prendre, de trop bonne heure, au talent des engagemens forcés. Il y a pour chaque âge un but ou une mesure d'ambition , que la nature nous enseigne à ne point dépasser.

Mais toutes sortes de causes et de circonstances avoient délié M. Guérin des travaux réguliers imposés aux pensionnaires. Il revint en France, où, libre de se livrer aux occupations de son choix , il sentit le besoin d'acquérir, dans le cercle des connoissances que sa première éducation ne l'avoit point mis à portée de parcourir, quelques teintures des auteurs anciens, de l'histoire des Grecs et des Romains, et surtout de leurs poètes , sources toujours fécondes des inventions propres à Fart du peintre.

A cette époque le Théâtre - Français , où pour mieux dire la compagnie d'acteurs , qui faisoit depuis long-temps le charme et la gloire du cothurne moderne , échappée des décombres de la révolution, sembloit reparoîlre dans un nouvel éclat, et les

chefs-d'œuvre des grands tragiques, trouvoient encore des organes en harmonie avec le génie qui les avoit inspirés.

Ce fut alors, pour M. Guérin, l'école supplémentaire des études qui lui manquoient ; il suivit assidûment les représentations du Théâtre-Français, surtout celles qui, en ornant son esprit, dévoient lui suggérer les conceptions de sujets analogues à son talent, plus porté vers Télégance d'une composition raisonnée, que vers la profondeur et l'énergie d'un style passionné et d'un dessin savant. Aussi a-t-on observé que les scènes de ses meilleurs tableaux, lui furent généralement inspirées par les traductions des représentations scéniques, plutôt que par les faits mêmes dans leurs histoires originales.

Cela fut surtout remarqué dans le tableau qu'il exposa au salon de \ 802, dont le sujet est Phèdre et Hippolyte.

Chaque art , comme l'on sait , a ses attributions généralement déterminées par la nature des moyens qui lui sont propres , et des organes qui lui correspondent. Même au théâtre , le poème agit surtout par la parole, comme le tableau qui répète le poème doit parler avant tout par Faction ; de là vient que chacun des deux arts a intérêt de choisir ses sujets dans l'ordre respectif dont on a parlé. Mais cette règle a ses exceptions. Ainsi Ton ne sauroit refuser au peintre la faculté de plaire , dans une scène privée d'action, lorsqu'elle est assez connue pour qu'on

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puisse suppléer au défaut du discours , surtout lorsque la peinture trouve , dans la mémoire du spectateur, la réminiscence des paroles qui lui manquent.

L'épreuve de cette exception eut lieu à l'exposition du tableau de Phèdre , où presque tous les spectateurs, suppléant au silence des personnages, se plaisoient à prêter tantôt à Thésée les imprécations du poète, tantôt à Hippolyte les beaux vers de sa justification.

Quant au mérite spécial du peintre, on doit dire que cet ouvrage , pour la composition , la couleur, la pureté du dessin, l'exécution et le maniement du pinceau, laissa fort loin derrière lui le tableau de Marcus Sextus. Il y eut également enchère de vogue, et d'un enthousiasme qui, ni auparavant, ni depuis, n'a point eu d'égal. Il alla même si loin , que la malignité ne put s'empêcher de l'expliquer par le projet formé de détrôner ujie ancienne réputation, pour en élever une nouvelle sur ses débris.

C'est bien souvent desservir les talens, que de les servir outre mesure; et les porter trop haut, c'est leur préparer une chute plus certaine.

Il n'en arriva pas tout-à-fait ainsi à M. Guérin. Disons même que les vrais connoisseurs et ses vrais amis lui restèrent fidèles , lorsque , quelques années après, il reparut à l'exposition publique avec le tableau de Pyrrhus et d'Andromaque. Nous lisons en effet, dans un compte qui en fut rendu , que par un <[ffcl de la bizarrerie de V esprit humain , F engoue-

ment public alla en diminuant, pour les ouvrages de M. Guérin , dans V ordre inverse des progrès faits par V artiste.

Le tableau d' Andromaque , qui parut à l'exposition de 1810, fut encore une de ces conceptions inspirées par l'art dramatique. Lorsqu'on a la pièce de Racine présente à la mémoire , on voit qu'Andromaque vient avec son fds invoquer, pour lui, la protection que Pyrrhus lui accorde, contre la demande que doit avoir faite, de le lui livrer , l'ambassadeur grec. La jalousie d'Hermione est visible à l'autre extrémité du tableau. Il y a certainement dans la peinture de cet ouvrage plus de fermeté de dessin , plus de puissance dans le ton , plus de largeur de style et d'exécution , et la pantomime y est un extrait assez clair du sujet dramatique.

Cependant il ne put ni attirer ni fixer les regards du public : or en ce genre nin succès muet, ainsi qu'on l'éprouve au théâtre, équivaut à une chute. Disons aussi que d'anciens et de nouveaux talens s'étoient montrés en concurrence. Et la faveur publique l semblable à l'occasion fugitive , ne se laisse fmère saisir deux fois.

Mais de nouvelles circonstances politiques vinrent accélérer, pour M. Guérin, la récompense que le petit nombre des places académiques , à cette époque, auroit pu lui faire attendre encore assez longtemps. La section de peinture de l'Académie des Beaux- Arts, réduite alors à huit membres, fut portée

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au nombre de quatorze. M. Guérin fut nommé par le Roi à une de ces places ; et bientôt de nouvelles distinctions honorifiques comblèrent, sur lui, la mesure de celles que le talent peut ambitionner.

Peu de temps après, la place de directeur de l'Académie de France à Rome devint vacante. M. Guérin jouissoit alors, à Paris, de tous les agrémens de société que le talent et la réputation procurent, même sans qu'on les recherche. Il y avoit encore quelques attraits de plus chez lui ; je veux dire une grâce naturelle, de la délicatesse, et une culture de petits talens agréables , qui le portoit à rechercher le monde , et Ten faisoit rechercher. Ce genre de vie frivole ne s'accommode guère avec de sérieuses occupations, et les succès de l'art dévoient souffrir des succès de société.

M. Guérin le savoit ; mais il étoit combattu entre le désir de reconquérir , par de nouvelles inspirations à Rome, de nouveaux succès, et le déplaisir d'abandonner à Paris d'agréables habitudes. Toutefois il se décida à se mettre sur les rangs, pour la présentation au directorat de l'École de Rome. Il fut présenté le premier, et ensuite nommé par le Roi. Peu après, soit regret de rompre avec Paris , soit raison de santé , il donna sa démission, et M. Thévenin fut élu à sa place pour si y années.

Ce fut dans cet intervalle qu'il exposa au salon de 1 82*2 deux tableaux, qui dévoient être ses deux

m NOTICE HISTORIQUE

derniers ouvrages. Le premier représente Énée racontant à Didon les malheurs de la prise de Troie. Ici pourroit sans doute revenir ce point de théorie critique, sur la méprise que fait le peintre, en représentant des personnages qui parlent, au lieu de les mettre en action; et, sans aucun doute, le premier vers du discours d'Enée, par Virgile, nous peint plus de choses que tout le tableau de M. Guérin ne peut nous en faire comprendre. Mais laissant à part cette critique, si le tableau est resté muet pour l'esprit, quant au fond du sujet, il ne Fa pas été pour les yeux et le goût, par l'ensemble harmonieux et pittoresque du local, du pays et du ciel, par l'élégance des formes et du costume des deux personnages, comme aussi par un caractère de teintes de couleurs et d'aspects, que paroîtroit avoir inspirés la connoissance même des lieux. On ne laissa pas encore de savoir gré au peintre du petit épisode de l'Amour transformé par Virgile en Ascagne , et qui, en badinant, enlève, du doigt de Bidon, l'anneau nuptial de Sichée, son ancien époux,

La même exposition fit voir, de M. Guérin, une composition neuve du meurtre d'Agamemnon. On croit y apercevoir encore l'habitude ou cette même tendance du génie de l'artiste à éviter, dans la représentation de ses ouvrages , toute action et tout moment d'une action^ qui exigeroient le développement énergique d'une passion violente , et les monvemens hardis qu'un dessin savant et vigoureux

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peut seul produire. Ici l'on ne voit pas l'action, mais seulement le conseil de l'action. Une draperie à moitié tirée, montre, à la lueur d'un flambeau nocturne, d'un côté, Agamemnon dans le sommeil, et de l'autre , Egisthe introduisant Clytemnestre armée du fer meurtrier.

Le public sut gré à M. Guérin de cette scène , à la vérité muette pour les yeux, mais éloquente pour le sentiment, qui comprend souvent d'autant plus qu'on lui en montre moins.

Cependant M. Thévenin acbevoit sa dernière année de directeur à Rome. Il étoit question de lui donner un successeur. M. Guérin, contre toute attente, manifesta de nouveau l'ambition de cette place; son désir fut exaucé.

Comment expliquer ce désir impatient qu^il manifestait de quitter Paris, comblé qu'il étoit alors de toutes les faveurs et de toutes les distinctions du talent? C'étoit, disoit-il , pour s'arracher aux distractions de la vie de société, dont il n'avoit pas la force de se détacher. Son projet étoit d1exécuter , dans le tranquille séjour de Rome , un grand tableau qu'il méditoit, et dont effectivement il emporta avec lui la toile ébauchée : ce devoit être la dernière nuit de Troie.

Ceux qui ont bien connu M. Guérin, pensent qu'on devoit l'en croire. Il y avoit eh effet chez lui, sous le dehors le plus doux et le plus tranquille, une ardeur extraordinaire. Ne mesurant point ses

entreprises à ses forces , le vrai but de son voyage étoit de donner suite et fin à une grande composition, que son talent et son renom, la circonstance d'une exécution lointaine , et d'autres ressorts auroient exaltée.

Il en arriva bien autrement. Tout le temps de son directorat à Rome, s'il fut utile à l'établissement, fut entièrement perdu pour le projet qu'il avoit formé. La maladie qui devoit l'enlever, se manifesta alors par les plus graves atteintes. S'il s'en releva , ce fut pour tomber dans la langueur d'une convalescence indéfinie. Enfin il acheva ses six années, sans avoir, de son propre aveu, pu donner un coup de crayon. Toutes ses occupations, qui n'étoient que des distractions , furent dirigées vers un grand nombre d'améliorations que rétablissement dut à ses soins.

De retour à Paris , il remit sur le chevalet le tableau qu'il avoit emporté, et qu'il rapportoit en état d'ébauche. On le vit quelquefois, et à de longs intervalles, prendre part aux discussions de l'Académie. Une circonstance inattendue réveilla encore chez lui , avec un reste d'activité , un nouvel espoir de rétablissement. Le directeur actuel de l'école de Rome, M. Horace Vernet, étoit venu faire une courte apparition à Paris; M. Guéri n concerta secrètement avec lui le projet de l'accompagner dans son retour à Rome, et il l'exécuta de même. Nous ne vîmes là que le triste effet de cette inquiétude^

SUR M. GUÈRIN.

qui ne sait faire trouver aucune bonne position à un malade.

Au bout de quelques mois se renouvelèrent , avec une nouvelle activité, les symptômes et les effets de la maladie sous laquelle il a succombé le 16 juillet 1833. D^honorables funérailles lui furent faites, et ses restes ont été inhumés dans l'église française de la Trinité-du-Mont, à côté de ceux du célèbre Claude Lorrain.