DE M. ROLAND

SCULPTEUR

Lac à la séance publique de l'Académie royale des Beaux-Arts du a octobre 181g.

Messieurs ,

Ce qui peut sans doute arriver de plus heureux aux corps académiques destinés à recueillir l'élite des sujets dignes d'y prendre place , c'est de trouver sans cesse à réparer leurs pertes, c'est qu'une culture continue y fasse succéder sans interruption des talens nouveaux à d'anciens talens, comme on voit , sur ces arbres toujours verts, le fruit qui tombe remplacé par le fruit qui arrive.

Cependant ces remplacemens, qui, pour l avautage de Fart, ne laissent aucun intervalle dans nos rangs, ne satisfont pas toujours autant ce besoin qu'auroit le sentiment de trouver quelquefois dans le vide même d'une place inoccupée, un signe propre à rappeler celui qui l'occupa. Car s'il nous faut des signes pour apprendre , nous n'en avons pas moins besoin pour nous souvenir ; et j'ai toujours regretté que nous n'ayons pas imité la belle institution dont se glorifie l'Académie de Florence.

Je veux parler de cette réunion toujours croissante des portraits des artistes distingués de tous les temps et de tous les pays ; espèce d'Elysée , où les générations passées semblent s'entretenir de leur gloire, où Ton peut converser avec les ombres des plus illustres morts, et embrasser encore leurs images.

Certes, Messieurs, ces images ont une bien autre vertu que celle de nos éloges, peintures fugitives, dont les traits passagers ne ramènent, que pendant un court moment, notre pensée sur ceux que nous avons perdus. Ce n'est pas que ridée d'oubli puisse s'appliquer à l'artiste qui est l'objet de cet éloge. Non sans doute; l'intervalle de trois ans n'a pas effacé de votre souvenir celui qui a laissé des monumens durables de son existence dans les ouvrages de son génie, et qui avoit acquis des titres non moins solides à votre estime , par ses qualités personnelles, par la droiture de son cœur, par la simplicité de ses mœurs, par son désintéressement et sa rare modestie.

Tout m'assure que M. Roland n'a pas cessé d'être présent à votre pensée, et que, lorsque je vous parlerai de lui , vous saurez suppléer à ce que je serai forcé d'omettre. Il est, en effet, un genre de mérite que la louange atteint difficilement ; c'est celui qu'enveloppe cette modestie native, qui s'ignore, et laisse ignorer souvent les qualités qu'elle couvre ; c'est ce mérite qui, fort de lui seul, marcbe vers le bien par une naturelle impulsion , sans qu'on re-

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marque le chemin qu'il fait, sans remarquer celui que font les autres. Il y a ainsi de ces talens qu'on ne voit pas naître , qui sont devenus grands sans qu'ils aient semblé grandir, et qui, par une certaine manière d'aller simplement devant eux, sont parvenus à la gloire sans qu'on les y ait vus arriver. Ce seroit à peu près là en abrégé l'histoire morale du talent de M. Roland , dans la carrière qu'il a parcourue.

A peine peut-on avoir quelques notions sur les premières années de sa vie. On sait qu'il étoit né à Marcq, petit village près de Lille , le 1 3 août 1 746 , d"*une famille à laquelle d'anciennes traditions ne sembloient avoir donné la plus haute illustration , que pour mieux contraster avec l'obscure médiocrité et la pauvreté où elle étoit réduite. Mais la pauvreté qui conduit au besoin, et surtout à l'amour du travail , est une richesse , puisqu'elle en est la source. Car c'est ainsi que , dans le cours des choses humaines, comme dans la danse allégorique du Poussin , on voit le plaisir donner la main à la pauvreté, lorsque la richesse la donne au travail.

Obligé dès le plus bas âge de se procurer des ressources pour vivre, le jeune Roland étoit déjà parvenu à faire assez de sculptures en bois, et assez bien, pour concevoir, à quinze ans, le projet de venir exercer son talent à Paris, sans autre provision que celle de ce léger savoir.

Heureusement il fut adressé à M. Pajou, qui é(oi(

chargé alors des travaux d'ornement du Palais- Royal et de la salle de spectacle de Versailles. Il y a dans ces sortes d'ouvrages des emplois de tout genre, et pour tous les degrés de capacité. Le jeune Roland parcourut fort vite tous ces degrés; et, comme chaque ouvrage croît de valeur selon la mesure du talent qu'il exige, il voyoit augmenter ses ressources par son talent , et son talent par ses ressources. Bientôt il ne put se dissimuler qu'il étoit appelé à s'élever dans une sphère beaucoup plus haute.

Mais il lui falloit faire de ces études qui demandent à la fois du temps et de l'argent. Il lui falloit donc conquérir un supplément de l'un et de Pautre ; ce qu'il obtint, en augmentant, pour le gain, le travail du jour, et en diminuant , pour l'étude , le repos de la nuit. Doublant ainsi son temps avec son revenu , il se mit en état d'associer à des études de plus en plus dispendieuses , des travaux de plus en plus lucratifs.

La sculpture, comme l'on sait, se prête à une division de travail qui permet au statuaire de confier à un autre le soin de faire sortir du bloc de marbre qui la cache , l'ébauche du modèle qu'il a exécuté. Quoique cette pratique dépende de procédés certains, elle n'exige pas moins beaucoup d'intelligence ; et c'est un grand avantage pour l'auteur devoir affaire, dans cette sorte de traduction, à un homme capable lui-même d'être auteur. M. Pajou

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avoit depuis long-temps distingué dans M. Roland un talent fort au-dessus de l'emploi de copiste , et il l'appliquoit avec prédilection à tous ses ouvrages en marbre. M. Roland , de son côté, trouva dans la confiance de M. Pajou l'avantage d'acquérir une grande habileté à manier le ciseau, et d'apprendre à se jouer de ces difficultés qu'il faut avoir vaincues en personne, sous peine de rester dans la dépendance d'autrui , et de voir ses productions perdre dans le marbre la valeur d'un travail original. Mais ces travaux lui valurent encore des ressources pécuniaires pour faire de nouvelles études, et le mettre en état d'entreprendre le voyage d'Italie.

Jamais sa position ne lui avoit permis de suivre régulièrement les leçons des écoles publiques, ni de s'engager dans le cours des études qui , par degrés, auroient pu le conduire à la pension du Roi. il lui fallut acheter, à force de travail, de quoi faire à ses frais le voyage de Rome, et ses économies lui procurèrent le moyen d'y passer cinq années.

A l'époque où il partit , le goût dans les arts du dessin n'avoit pas encore éprouvé ce changement , dont l'influence est devenue depuis si générale , qu'il y a aujourd'hui aussi peu de mérite à réprouver, qu'il y avoit alors de difficulté à la pressentir. M. Roland dut peut-être à l'espèce d'indépendance dans laquelle il étudia son art, de s1affranchir plus aisément de la sujétion du goût dominant, de ce ftoût qui forme autour de nous un courant, auquel

nous obéissons d'autant plus volontiers, que rien ne nous communique l'idée ni le sentiment* de la contrainte. Il falloit une sorte d'inspiration alors , pour se résoudre à adorer ce qu'on avoit brûlé , à brûler ce qu'on avoit adoré. C'est pourtant ce qu'avoit fait M. Roland dès 1 770 , et avant d'aller à Rome, où cette espèce de conversion eût été plus facile : car la vérité s'y manifeste par des lumières si vives, que peu d'yeux résistent à leur clarté.

Après cinq années de séjour dans cette grande métropole des antiquités, M. Roland revint à Paris, chargé de plus de science que d'argent. Mais un trésor nouveau l'y attendoit : c'étoit la bienveillance de M. Pajou, qui jadis avoit employé ses talens dans un ordre de travaux subalternes, et qui ne pensa plus désormais qu'à seconder ses efforts pour entrer à l'Académie. Depuis ce moment, il n'y eut plus entre eux d'autres rapports que ceux de l'estime et de la reconnoissance. Telles furent les basses de la touchante amitié qui les unit; c'est dire assez qu'elle dut être inébranlable.

M. Roland fut agréé à l'Académie, en 1779, sur une figure de Caton d'Utique, pour laquelle il lit des études de parties en grand , et heureusement plus en grand que la nature ; car il n'y eut que cela qui pût convaincre que ce n'étoient pas des empreintes prises sur le modèle vivant. En 1781 , il présenta pour sa réception une figure de Samson, d'après laquelle on jugea du caractère de son talent , tel

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qu'il s'est soutenu depuis, exact, ferme, grave et sévère.

Dès ce moment la fortune lui sourit d'abord dans un établissement où il trouva le bonheur domestique, et ensuite dans des entreprises qui témoignèrent de la variété de ses moyens , telles que la statue du grand Condé en marbre , où on lui sut gré d'une pensée prise dans un des plus beaux traits de la vie de ce grand capitaine ; telles que les caryatides de la façade du théâtre Feydeau, genre de figures dans lesquelles il fit voir, qu'on peut répéter des sujets traités par les plus grands maîtres, pourvu qu'on les imite , non en prenant dans leurs ouvrages, mais en prenant à la source où ils ont euxmêmes puisé. 11 fit encore alors de fort agréables bas-reliefs, représentant les neuf Muses, pour le cabinet de la Reine à Fontainebleau. Tous ces travaux venoient chercher M. Roland ; car ce n'étoit pas lui qui alloit au-devant. Il ignoroit fart de solliciter; mais il avoit dans ses ouvrages de puissans solliciteurs, dont on ne pouvoit guère se défendre. La plus heureuse perspective s'ouvroit ainsi devant lui, lorsque survint la révolution, qui ne tarda pas à fermer pour lui, comme pour les autres artistes, tous les canaux par lesquels le luxe des particuliers et celui de l'État fertilisoient les arts.

Les temps de révolution et de trouble n'ont pas toujours été, dans tous les pays, des temps de stérilité pour les artistes. Des écrivains ont été même

jusqu'à croire que les esprits et les talens y avoient quelquefois puisé une sorte d'énergie qui s'étoit empreinte dans leurs ouvrages : c'est que les troubles de ces États n'en agitèrent que la surface.

Mais lorsqu'une révolution est un ouragan impétueux, qui bouleverse une société dans toutes ses profondeurs ; lorsque son action irrégulière agite en tous sens des élémens devenus sans cobérence , et que les institutions qu'elle fonde , semblables aux montagnes de sable du désert, sont des assemblages fortuits, que le même vent élève et disperse; malheur à l'artiste qui confie à ces fondations mouvantes les œuvres de son génie ! Il ne faut , dans ce royaume des tempêtes, que des monumens éphémères^ comme le pouvoir qui les ordonne ou le besoin qui les motive. Aussi vîmes-nous toutes les productions de ce temps, composées des plus fragiles matières , jouets de tous les souffles contraires , emportées par le tourbillon même qui les avoit créées.

M. Roland eut le singulier privilège de soustraire alors un de ses ouvrages à la destinée commune , et de faire revivre, au moins pendant quelques années, ce qui, condamné à ne durer qu'un jour, lui avoit à peine coûté une semaine de travail.

En 1792, le maire de la ville d'Étampes périt victime d'une émeute populaire. On voulut donner au peuple une leçon de ce respect dû à la loi, dans la personne d'un de ses agéns; et l'on lit, pour ex-

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pier cet attentat, une fête solennelle consacrée à la Loi. M. Roland fut invité à représenter en statue cette déité politique. Il en fit une fort belle figure colossale, dont les extrémités étoient en plâtre, et le corps drapé en toile. Cette image , promenée en public, ne produisit pas un grand effet moral sur les esprits, et le résultat de cette prédication emblématique n'eut guère plus de consistance que son emblème. Le seul effet réel qui en demeura, fut de prouver que M. Roland, ayant le goût du grand, a voit pensé grandement sa figure, et qu'il seroit à désirer qu'il pût la convertir en une matière durable. Ce qui eut lieu, du moins jusqu'à un certain point.

Il fut chargé d'exécuter un modèle étudié de ce colosse, dont on a vu long-temps un plâtre surmonté d'un bas-relief du même auteur, et en rapport avec le même sujet, sous le péristyle d'un monument que la révolution tenta de s'approprier, en rappliquant à une destination politique qu'elle ne tarda pas à décréditer. Et cette tentative n'eut guère aussi d^utre effet utile, que d'employer alors des talens que les circonstances laissoient oisifs , à des travaux de décoration, auxquels M. Roland eut part, les seuls qui l'occupèrent pendant cette période de disette.

Du reste , ces temps de trouble , où toutes les institutions d'art étant détruites, toutes les passions ambitieuses et jalouses s^en disputoient les débris , ne servirent à M. Roland qu'à mieux faire connoître

son esprit de douceur et de modération : il y eut plus que du bonheur, et il fallut un vrai mérite de sa part, pour sortir de cette tourmente avec l'amitié des bons, et l'estime de tous.

C'est ce que prouva l'unanimité des suffrages, qui, lors de la création de l'Institut, appela M. Roland dans la classe, alors peu nombreuse, des beauxarts ; distinction flatteuse , à une époque surtout où tant de prétendans pouvoient la réclamer comme une restitution. Et toutefois aucune voix jalouse ne s'éleva contre ce choix. Peut-être le meilleur moyen de ne pas exciter l'envie , est-il de ne pas l'éprouver soi-même. J'avoue qu'entre l'envie, passion vile, et l'émulation , sentiment généreux , la distinction dans la pratique ne paroît pas facile à fixer ; car l'une et l'autre tirent leur activité du parallèle que nous faisons de notre valeur avec celle d'autrui. Le secret de la conduite à tenir, M. Roland nous l'a appris ; c'est , dans ce parallèle involontaire , de porter toujours les yeux au plus haut; c'est de se donner pour point de mesure, non pas le mérite de nos voisins, mais celui des plus grands hommes, mais cette perfection qu'on est malheureusement trop assuré de ne pas atteindre , et dont l'effet est de nous rendre sévères pour nous, indulgens pour les autres.

Tel fut toujours M. Roland ; tel il reparut alors , dans tous les rapports que ses places et ses ouvrages lui donnèrent avec ses égaux et avec ses rivaux.

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En 1799,, un morceau peu important, mais dans lequel le sentiment de la reconnoissance avoit heureusement inspiré son ciseau , le portrait en marbre de M. Pajou, fit voir qu'il n'y a rien de petit pour un grand talent; et ce simple buste, au milieu d'une foule de grands ouvrages , et de tout genre , fut jugé digne, dans la distribution de prix qui avoit lieu alors, d'en remporter un de première classe.

Une carrière nouvelle de travaux venoit de s'ouvrir : je parle de la décoration intérieure des palais du Luxembourg, des Tuileries , et d'autres édifices qui, affectés à de nouvelles destinations, appeloient la sculpture à y produire un nouvel ordre de sujets et d'allégories. Le ciseau de M. Roland y fut employé avec succès pendant quatre ou cinq années. Dans tous ces ouvrages, il ne cessa de justifier l'opinion depuis long-temps établie sur la nature de son talent. Une invention sage, jointe à une exécution sûre; un esprit juste qui trouve toujours ce qu'il faut dire, et la meilleure manière de le dire; de la science sans ostentation; une facilité heureuse, indication de ce sens droit, qui sait prendre la voie la plus courte : voilà ce que la nature , perfectionnée par fétude, s'étoit plu à réunir en lui.

Ce n'est pas une chose aussi commune qu'on le pense , que le don de cette raison lucide , qui , comme un flambeau intérieur, vous découvre et vous fait choisir sans peine, au milieu de tant de partis à prendre, celui que chacun s'imagine après coup qu'il

auroit pris aussi. Car on se trompe, si l'on croit qu'en tout genre , ce qui est le plus près de nous, est aussi pour nous le plus facile à trouver. C'est précisément ce que ne rencontrent jamais certains esprits , ingénieux à se créer des difficultés , qui repoussent les premières idées , uniquement parce qu'elles sont venues sans peine, qui n'estiment que ce qui coûte, et qui, comme certains curieux , veulent payer tout fort cher, et ne consentiroient jamais à avoir du bon à bon marché. Beaucoup d'esprits se faussent ainsi, se tourmentent, et font de longs voyages, comme l'un de ces deux amis de la fable , pour chercher au loin ce qui étoit à leur porte. Disons qu'ici , comme ailleurs , et dans tous les arts , ce qu'il faut priser avant tout, c'est le bon sens; ce sens qu'on a raison d'appeler commun , parce qu'il est un don de l'instinct , et qu'on a encore plus raison d'appeler rare, depuis que l'esprit en dédaigne l'emploi.

M. Roland fut redevable à cette qualité de se distinguer par une conception nette, par une manière franche , par un travail facile ; toutes choses qui le recommandoient principalement aux ordonnateurs des grands travaux, lesquels ont besoin de garanties, non-seulement pour le mérite des ouvrages, mais encore pour le terme de leur confection.

Deux occasions, assez rapprochées l'une delautre, témoignèrent du haut degré d'estime dont il jouissoit sous ce double rapport, dans l'esprit des hommes les plus capables d'apprécier les talens.

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Il eut une fois , presque sans s'en être douté , les suffrages de tous les membres de l'Institut, pour un grand ouvrage , auquel beaucoup avoient sans doute le droit de prétendre. Mais on connoissoit le caractère moral de M. Roland et de son talent, et l'on étoit sûr de trouver en lui justesse de pensée, convenance de goût , beauté d'exécution , ponctualité ; et rien de tout cela ne manqua à l'ouvrage, pas même l'à-propos, qui est encore une obligation qu'on a à l'artiste, surtout dans des travaux de longue baleine , et dont on a peine à calculer la durée.

A peu près vers le même temps s'achevoitla décoration de l'attique de cette façade de la cour du Louvre, monument du génie d'un siècle, qui fut un des siècles du génie. Trois frontons restoient à faire; et, quoique ce ne fût que de la sculpture appelée de bâtiment, l'ouvrage avoit de l'importance; car il s'agissoit de l'honneur de notre siècle qui alloit être cité en jugement. Aussi crut-on devoir appeler à l'entreprise trois des plus habiles. M. Roland fut du nombre. L'épreuve étoit périlleuse ; il avoit à combattre de deux côtés. Il lui falloit se mesurer contre deux de ses plus célèbres contemporains; et, comme eux, il avoit pour adversaires, dans l'aile opposée du bâtiment, des élèves de l'école de Michel Ange. On sait qu'aucun des concurrens ne resta au-dessous de ce qu'on attendoit d'eux ; mais aucun ne sortit de ce double concours avec plus de succès que M. Roland, qui , ayant eu dans son lot le plus grand des trois

frontons, dès-lors plus de difficultés à vaincre, obtint une plus grande part de louange. Il eut à faire entrer dans les compartimens donnés d'un cadre fort étroit, deux grandes figures de Victoire avec un écusson, un Hercule, une Minerve et deux fleuves. Or rien de plus difficile que de faire des figures qui ne semblent pas gênées, dans des espaces aussi gênans. Ce fut un des moindres mérites de l'ouvrage de M. Roland; car l'essentiel étoit de soutenir le parallèle avec Paul Ponzio. Et, si l'on doit avouer que le sculpteur Florentin, dans ses compositions et son exécution , a plus de hardiesse que ses modernes rivaux, il est juste de mettre aussi dans la balance la diversité des temps et des manières. Alors on procédoit avec moins de méthode; il y avoit dans le travail plus d'improvisation , dès-lors plus d'enthousiasme ; il y avoit moins de correction, par conséquent, plus de mouvement, de chaleur et de vie.

Quoi qu'il en soit, ce combat entre les manières de deux siècles, montra de quel avantage sont pour les artistes ces occasions , qui mettent aux prises les talens modernes avec ceux des âges passés. Aussi ne saurions-nous trop désirer de voir se reproduire de pareils concours.

La cour du Louvre leur offre encore un beau champ. Son rez-de-chaussée, dans les trois quarts de cette riche enceinte, présente un grand nombre de places que le ciseau de J. Goujon n'avoit pas pu remplir. Est-ce qu'un respect trop religieux détour-

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neroit d'employer à ce rachèvement du Louvre, les talens actuels, dans un temps surtout où les ouvrages ne pèchent souvent que par le défaut d'application utile? Craindroit-on de compromettre les artistes , par un parallèle redoutable ? V exemple qu'on vient de citer est fait pour enhardir les ordonnateurs de ces travaux ; et ils ne manqueront ni de concurrens , ni de moyens pour les bien choisir, si surtout ils mettent les premiers sur la liste des plus dignes de l'ouvrage, ceux qui seront les derniers à s'en croire capables.

On peut affirmer que M. Roland eût été du nombre de ces derniers; car, chez lui7 on trouvoit toujours la modestie en avant de toutes les qualités. Au reste , elle n'alloit pas jusqu'à le faire douter de ses forces. A ce point, la modestie n'est plus vertu, elle devient faiblesse; car elle vous ote le sentiment de votre valeur, sentiment sans lequel il ne se fait rien de grand. M. Roland va nous prouver, dans le plus important de ses ouvrages, qu'il avoit, et la conscience de ce qu'il étoit, et la mesure de ce qu'il pouvoit.

Je veux parler de sa statue d'Homère , sujet, selon moi, le plus périlleux que la sculpture pût traiter.

Au seul nom d'Homère, que d'idées, que de souvenirs se réveillent ! Quel concert de louanges se fait entendre en l'honneur du père de la poésie ! Et qui pourroit compter les tributs d'admiration que tous les arts ont payés à son génie ? Toutefois , ces

hommages furent les fruits plus ou moins tardifs de siècles postérieurs à l'âge où vécut le chantre d'Achille. Car lorsque, sous les accords de sa lyre, l'art des vers étoit déjà devenu le langage des dieux, les arts du dessin, encore au berceau, formoient à peine des traits mal articulés ; et celui qui , dans ses inventions sublimes, préparoit de si parfaits modèles aux artistes futurs, n'auroit pu, de son temps, en trouver un qui fût capable de perpétuer sa ressemblance. Homère enfin avoit, depuis long-temps, des temples dans la Grèce; mais le dieu n'a voit jamais eu d'image, son portrait n'existoit pas.

Celui qui nous est parvenu sous son nom , est une création qui date du temps de Pline. Il fut restitué d'idée; et bien que ce soit une fiction de l'artiste, cette fiction a acquis force de vérité. Disons aussi que si la plus belle propriété d'un portrait est de représenter ce qu'il y a de plus noble dans l'homme, Famé et le génie , nous avons , dans ce buste imaginaire, une fidèle représentation du prince des poètes. Et, sous le rapport de Part, quelle habileté ! quel profond savoir empreint dans les rides qui sillonnent son front ! quel nuage adroitement répandu sur ses yeux ! avec quel sentiment d'idéal et de vérité, l'artiste a réuni ce qu'un âge avancé devoit offrir de périssable dans les traits du divin aveugle, et ce que le génie avoit dû y imprimer d'immortel ! Problème le plus difficile que la sculpture pût résoudre.

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Le sculpteur qui projette de faire la statue d'Homère, ne sauroit sortir de ce type de tête aujourd'hui consacré. C'est donc à une pareille tête qu'il faut ajouter un corps; et ce corps, pour se trouver en harmonie , doit être celui d'un vieillard octogénaire. Ici se découvrent les difficultés que M. Roland dut pressentir, et qu'il combattit d'autant mieux, qu'il les avoit mieux prévues. 11 ne falloit pas faire de la figure d'Homère, le sujet d'une étude anatomique; il ne falloit pas que des signes d'infirmité vinssent désenchanter le spectateur; et cette lyre que l'artiste plaça dans les mains du chantre inspiré par les muses, cette lyre fût restée muette pour les yeux, si des formes exténuées par l'âge, si les pénibles impressions de la caducité, n'eussent offert que le triste aspect d'un corps en ruine et d'une nature décrépite.

Faire sentir ce qu'il y avoit de défauts et d'erreurs à éviter en traitant ce sujet, c'est dire assez que M. Roland, loin d'y tomber, resta fidèle à ces principes dégoût, à ces convenances délicates, dont l'artiste croit trop souvent que l'expression du savoir le dispense, et qui pourtant servent plus qu'on ne peut dire, à faire briller, et surtout à faire goûter le savoir.

Je regrettois, au commencement de cet élomf qu'aucune institution ne nous permît de rassembler les images de nos artistes. Si j'osois achever en idée le projet de cette intéressante galerie, je voudrois

qu'au-dessous du portrait de chacun , vînt se placer un de ses ouvrages, et le plus propre à être aussi le portrait de son talent. Je pense que la statue d'Homère , entreprise dans laquelle personne n'avoit devancé, et personne peut-être n'osera suivre M. Roland, seroit celui de ses ouvrages qu'il auroit désigné lui-même pour cette destination.

Cette statue , dont le modèle avoit été fait dès 1 802, ne fut terminée en marbre et exposée qu'en 1812; et ce fut, à vrai dire, le dernier monument du génie de M. Roland. Non que son talent soit resté oisif dans les quatre dernières années de sa vie, quoique le dépérissement de sa santé eût dû lui prescrire le repos. Mais il n'avoit guère appris à le connoître , et il avoit trop appris aux autres le secret de son activité , résultat de la facilité particulière qu'il avoit, de passer d'un travail à un autre, et de pouvoir, après s'être exercé sur les plus hautes conceptions du style antique, traiter dans des costumes modernes les sujets les plus rebelles à l'art.

L'artiste n'est guère libre de choisir les objets d'un travail, dont il ne sauroit faire les frais, en sculpture surtout. C'est un art dispendieux, que les gouvernemens ont presque seuls aujourd'hui les moyens d'employer. Lorsqu'il entre dans les intérêts W leur politique, de décerner les honneurs d'une statue à certains personnages modernes, dont le costume, quoique ingrat pour Fart, est toutefois nécessaire au caractère propre du sujet , il faut bien

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que l'artiste s'y conforme; car enfin la sculpture n1est pas faite pour les sculpteurs.

M. Roland sa voit se tirer très-habilement des difficultés attachées à de pareils sujets. Il avoit d'abord l'art de profiter de la difficulté même, et de faire sortir d'une belle exécution, ce charme qui fait pardonner bien des défauts, surtout quand ils sont ceux du sujet. Venoit ensuite le charme de la ressemblance dans les têtes; car il possédoit, dans un trèshaut degré, le talent du portrait. Il fit, vers la fin de sa vie, un chef-d'œuvre en ce genre, dans la statue de Tronchet, et un tour de force dans celle de Malesherbe, dont il sut retrouver, on diroit presque inventer la ressemblance, d'après le plus léger profil tracé à l'âge de vingt ans, et d'après quelques portraits, ou apocryphes, ou discordans entre eux.

M. Roland n'avoit encore exécuté que le buste de cet héroïque magistrat, dont la Statue exposée au Louvre est en entier l'ouvrage de M. Dumont, et il s'occupoit des préparatifs de son modèle en grand, lorsqu'il sentit ses forces l'abandonner. Depuis quelque temps, la nature l'avertissoit, par une foiblesse progressive, qu'il s'approchoit du terme de la vie. Il crut pouvoir se distraire de cet avertissement, en changeant de travail; il entreprit l'esquisse de la statue du grand Condé, ordonnée pour le pont de Louis XVI, ouvrage dans lequel il se proposoit de lutter, plus que septuagénaire, contre une des brillantes productions de sa jeunesse