DE M. PRUD'HON

PEINTRE

Lue h U c^aace pabliqae de l'Acadànie myale d«s Beaux- Artl, le unedi a octobre i8a4>

M. Prud'hon naquit le 6 avril 1760, à Gluny (département de Saâne et Loire. ) U passa ses [M*e-* mièi'es années au collège des Bénédictins , où son père Ta^voit placé y. pour suivre les études qu'on fait au collège, mais pour lesquelles il parut bientôt qu'il n^étoit pas fait. Ses cahiers dé latin disoient assez y par tout ce que sa plume y traçoit 4e fort étranger, au latin, quUl n'étoit pas là^dans son élément. Il est vrai que beaucoup d'enfans semblent en dire autant > par les barbouillages dont ils chargent leurs cahiers ; mais cet emploi de la plume à faire autre chose que des thèmes , ne prouve pas constamment quW doive* devenit* dessinateur. U faut se garder de prendre toujours pour un pronostic de talent, ce qui n'^est souvent qu'un certificat de paresse.

On n^auroit guère pu se méprendre aux passetemps du jeune Prud'hon. Ce n^étoit pas de ces maussades produits d^un instinct banal , où tous les

MO KOnCE mSTORiQUE

en&nà se rencontrent ; tant rinstinct est uniforme dans ses leçons , et borné dans ses œuvres. Cétoit véritablement des dessins, non-seulement bien formes, mais d^un trait spirituel, où la main sembloit déjà laisser la première place au sentiment. On le voyoit faire preuve en^tout d'une dextérité conduite par une rare intelligence. Un morceau de savon étoit pour lui un bloc, dans lequel son esprit fàisoit trouver des figures à son canif. Gomment la nature pouvoit-elle mieux s'expliquer sur la vocation de l'écolier, qui, dans l'entière ignorance de tout, inventoit la peinture , ou du moins le moyen d'en faire , en se composant des pinceaux avec des cheveux , en se procurant des couleurs avec les sucs des plantes et des fleurs?

M. Moreau, évêque de Mâcon, dans une visite du collège , s'aperçut qu^il y avoit parmi ses écoliers une.méprise à réparer. Il fournit au jeune Prud'hon les moyens 4e changer d^études , et il l'ehvoya à Di* joii, où il le plaça, pour étudier la peinture, sous M* de Vosges, directeur de l'Académie de cette ville.

Combien toutefois il est rare, que dans la culture des beaux-arts, le génie rencontre toutes les influences propices I et combien sont nombreuses tes circonstances qui peuvent contrarier son entier développement I On a besoin de cette observation, au commencement de Phistoirede Prud^hon, pour s'expliquer celle de son talent, et celle d'une destinée

SUR ML. PRUiyHON. S8I

qui semble n^avoir pas répondu à ce que la nature avait fait pour lui.

A peine entré dans la carrière de Tort, cU^ns aussi dans celle de la vie sociale^ qui ne commence guère avant vingt ans, il se trouva , à dix-neûf, engagé dans les liens du mariage. Cet âge est bien €elui des passions; mais le mariage préfère celui de la raison y et le mariage n'a pas tort. Quelles^ diversions en ejffet ne doivent pas se fidre réciproquement j à cette époque du talent y et les soins du ménage et les études. de l'art? Prud'hon ne comr ptoit pas encore quatre années de ses études. Ainsi ^ dès son début , il perdit cette précieuse liberté , qui donne tout son essor à la noble ambition du savoir : j'entends cette indépendance des besoins de la vie, privilège ordinaire de cet âge , où nulle inquiétude de l'avenir ne vient troubler le présent; où le travail du jour , délassement de celui de la veille, ne demande, au lendemain que le loisii* de recommencer; où l'-esprit s'emparant de toute l'activité du corps, de flatteuses illusions éloignent de l'artiste jusqu'à ridée des faveurs de la fortune.

Peu après son mariage , M. Prud'hon vint passer quelque, temps à Paris, d^où il fut rappelé bientôt à Dijon , pour y concourir aji grand prix de peinture que cette ville décernoit tous les trois ans. Il y eut un succès dont onciteroit, je crois , peu d'exemples. Il remporta non-seulement sur ses.rivaux , mais sur lui-même. On peut le dire, puisqu'il fut, comme

âg2 NOTICE HISTORIQUE

on va le voir /ton propre rival. Un des concurrent désespérant de rendre le sujet donné ^ alloit abandonner le concours. Prud'hon Fen empêcha^ et au moyen d'une planche détachée de; là doison qui Vea séparoit , ayant acquis la facilité de s^introduire dans sa loge^ il lui fit son tableau. Comme si^ travaillant pour un autres et contre soi-même , le zèle de l-amitié l'eût mieux iniipiré.^ il eut le double honneur de gagner et de manquer le prix. On Fadjugea à l'ouvrage qui n'étoit pas sous son nom. Mais le secret fut bientât divulgué par celui-là même qui aurait pu en profiter. Ptud'hpn fut proclamé vainqueur f et jamais couronne ne fiit ni mieux gagnée, ni de plus de manières; car il y avoit là plus d'une sorte de victoire.

L'Académie de Dijon envoyoit étudier pendant trois aùs à Rome , celui qn^ rempoitoit le prix. M. Prud'hon s'y rendit, et y porta tout ce qu'il falloit d'aptitude à profiiter des grands modèles de cette ville. Si son taletit avoit encore du chemin à faire, son goût n'atoit à reculer sur rien. U avoit devancé cette époque du (Rangement de style et de manièlre, où l'on a vu les arts du dessin revenir, à ce principe éternel du beau, qu'cm perd, il est vrai, souvent de vue, mais qui n'en existe pas moins, comme* le soleil, sous le nuage qui l'obscurcit. M. Prud'hon en avoit ^prévenu le retour. La noblesse de l'antique , le charme de la 'grâce et de la pureté des grands maîtres , ne lui firent à Rome

SUR M. PRUD'HOlï, 283

d'autre impression , que celte qu'on éprouve à se trouver parmi les siens.

Cinquante ans plus tôt , la flexibilité de son talent auroit pu céder au courant d'un gôût^ qui^ en cherchant le gracieux, n'avoit rencontré que le maniéré. Mais alors Fantique, Raphaël, Léonard de Vinci, Corrège, avoient commence à reprendre leur empire, ^

Alors aussi Rome voyoit s'élever dans la sculpture un homme qili, par quarante ans de travaux f a marqué dans cet art une nouvelle ère. Une puissance invincible d'attraction devoit rapprocher te statuaire qui a su donner au marbre la grâce animée de la peintifre, et le peintre qui connut si bien Fart d'ennoblir , par la pureté des marbres antiques, tes traits et les couleurs de ses tableaux. Ganova et Prud^hon se rencontrèrent. Même ingénuité de caractère chez chacun d'eux, même candeur de sentimens , même propriété pour l'expression, ce don si rare > qui fait respirer et penser les œuvres du ciseau comme du pinceau ; de telles sympathies produisirent, entre eux une amitié, qui, malgré la séparation de leurs personnes, ne cessa jami^is de réunir leurs âmes. ^

Il ne dépendit paij, au reste, de Canova, que Prùd'hon ne se fixât à Rome. Il lui offrit sa maison, ses ateliers, ses connoissances, ses protections, ou pour mieux dire la protection de son tiom auprès des étrangers. En cédant ce talent à l'Italie , la France

m NOTICE mSTORlQUE

n'y eût pas perdu. Combien d'ouvrages au contraire nous aurions dus à ce doux loisir de Rome , à cette honorable > émulation de deux hommes si étroitement unis , que Penvie n'eût pu trouver à, se placer entre eux?

Nous l'avons dit. Un lien indissoluble avoit enlevé à Prud'bon sa liberté , et lui faisoit un devoir de rejoindre une fimiille qu^il n'avoit quittée^ que pour être mieux en état de la soutenir.

U revint en France , où des soins qui n'étoient pas ceux de son art, le condamnèrent à chercher dans la facilité de son pinceau ^ des ressources dont l&réisultat ne profitoit ni à son talent^ ni à sa réputation. U se mit à faire des portraits en miniature.... Quelle chute pour celui dont l'esprit élevé ^ longtemps habitué dans les sphères poétiques de l'art, au milieu des beautés idéales* et des grandeurs de l'antiquité f doit descendre aux infiniment petits de l'imitation ! Mails le temps où Prud'hon revit la France n'étoit pas celui des hautes pensées , d^où naissent les grandes entreprises.

Les trois ou quatre années quHl perdit , à gagner ainsi de quoi vivre , furent suivies d'années .plus ingrates encore pour les arts. Que pouvoit*il devenir pendant la révolution ?

. Plusieurs dessins de lui , pro^ltiretions légères et gracieuses que multiplioit la gravure , commencèrent toutefois à arrêter les yeux du public> et le firent connoitre^ sinon malgré lui , du moins à son

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insUé U mettoituux moindres idées un tel agrément; ce qn*il touchoit recevoit de lui Fempreinte d'une si aimable naiveCé^ d^une vérité si ingénue; son maniement de crayon aToitune suavité si particulière, que le peintre habile s'y trahissoit de toute part. On recherchoit ses croquis de scènes familières. Des traits en apparence échappés de sa main ne manquoient jamais de saisir l'esprit du spectateur. C'est que tout ce que le souffle du sentiment anime, a la - Lj

I»*opriété de faire apercevoir plus qull ne montre. En tout genre , il y a de ces sous-entendus qui disent mieux que leur explication. Nous aimons aussi à être pour quelque chose dans Faction de l'art sur nous; nous voulons y ajouter du nôtre, et que Fimàge permette dHmaginer voir au-delà de ses contours. Voilà pourquoi nous restons froids devant ce qui est trop terminé. Notre ame ne veut être ni bornée ni renfermée. Là est le secret, j'allois dire la malice de la grâce , qualité qu'on définit mieux qu'on ne pense , en disant qu^elle est indéfinissable. Oui , il est dans la nature de son action et de son effet, de n'avoir rien de fini pour l'esprit comme pour les yeux , rien que la théorie puisse enseigner à la pratique.

Tel étoit le mérite de ces premiers essais de Prud'hon ; aussi peu à peu parvint-il à se faire connoitre, même dans ces temps désastreux où toute réputation poUvoit être un dan^« Nous ne ferons point ici Fénumération des jolies j^toductions que le

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burin ne cessoit pas. de lui demander ; nous ne parlerons ni de l'usage^ ni de l'abus ^u'^on faisoit alors de la complaisance de son crayon^ en dessins, en vignettes > pour toutes sortes de livres çt d'éditions précieuses.

De meilleurs temps arrivèrent , et quelques travaux plus dign^de son talent vinrent au-devant de lui. L^expression est juste, car jamais on ne le vit aller à la rencontre d'aucune faveur. Jamais artiste aussi ne s^occupa moins de travailler ses succès. Il n'avoit appartenu ici ni à l'Académie ; ni à aucune école. Il étoit donc étranger à ces liaisons d^élèves contemporains , qui établissent , dans la suite , pour ceux qui parviennent, une sorte de devoir d'aider les autres à parvenir^ A cette cause d'isolement , se joignoit celle d'un caractère timide, qui recûloit devant ce qui &it courir tout le monde ^ la fortune et la renommée. C'étoit pour lui deux importunes auxquelles il ne donnoit aucun, accès chez lui ; et de fait, il en est pour le véritable artiste, de^ l'amour de l'art,, conime de l'amour lui-*paême. C'est dans le silence de la retrsiite gu'il veut en jouir. Qui e connu Prud'hon ^ et ^&^ sujets Êivoris , et sa manière de les traiter , sait que, lorsqu'il traviailloit, toutçs ses passions se concentroient dans son ouvrage. C'étoit comme un sentimait exclusif^ une véritable tendresse de cœur.

Ne croyons pas que tout soit faux dans la fiible de PygmaUon. Oui, il se forme quelquefois une sorte

d'intimité réelle entre Fartîste et son œuvre; et c'est bien de cette passion que l'image aussi reçoit la vie. Mais cela doit arriver plus volontiers encore à l'égard d'un certain genï'e aimable de sujets , de ceux qui excitent ces affections délicates et tendres , qu^on ne peut exprimer aux autres y qu^autant qu'on en a été pénétré soi-même, ^telles furent le plus souvent les créations du pinceau de Prud'hon ^ soit qu'ail se plût à retracei* les scènes naïves de l'en&nce^ ou les tableaux touchans de 1^ vie domestique,, soit qu'il entreprît de faire revivre les êtres mythologiques, ou de donner de nouvelles formes: aux idées de l'allégorie ; toujours on comprend que le peintre a dû être dominé par le charme de la passion qu'il exprime, et qu'il n'a pu^ sans aimer beaucoup son ouvrage, le faire autant aimei*.

Car c'est bien à la lettre ce qu'on éprouve , en voyant ses figures. Une foi3 qu'on les a vues, on ne peut plus les oublier. Qui est-ce qui ne sait pas par coeur ses gracieux airs de tête? Qui a.pu ne point retenir l'iippression^de ce demi-sourire enchanteur de ses visages, imgiression qu'une sorte d'instinêt sympathique vous force de partager ? Disons aussi que cette aménité des formes., dans l'ouvrage , procédpit de celle même des jmœurs de Tartiste , qui se peignait sans le savoir ; car jam^ais tàleilt et caractère ne (urepit dans un plus parfait accord. '

Déjà donc et depuis long-temps M. Prud'hon avoit cessé d'être ignoré. Vainement eût-il. tenté d'éehap-

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per à sa réputation. Un semblable talent a^ beau yivre de retraite et de modestie , il lui arrive comme à la fleur qui se dérobe aux yeux , et se trahit par son parfumi , d^être forcé de paroitre au grand jour. Bient&t aussi une succession de tableaux, trop peu nombreux sans doute , plaça Prud'hon au jn'emier rang de nos peintres d'bistoire..

Au nombre et en tête de ses premiers grands ouvragés ; il faut compter son tableau mis en plafond au château de Saint-Gloud , allégorie qui fait voir Minerve élevant le génie vers l'empyrée; c'est une de ces nobles et gracieuses conceptions , que M. Prud^hon étoit digne d^emprunter aux anciens , qui^ dans plus d'une peinture,' nous ont laissé des modèles de ces groupes aériens* Toutefois, en fait d'art, on peut emprunter sans rester débiteur. Il y a aussi de ces idées courantes , qui , comme des , pièces de métal vulgaire, ne reçoivent leur valeur que de leur empreinte. Ce ne sont, si l'on peut dire, que les mots d^iyie langue! Or, en peinture comme en poésie, c'est le tqur ou la forme de la pensée qui lait quelquefois la pensée elle-ipême. Mais la peinture a cela .de particulier, que ce qui n'est que la matière d'une phrase pour Técrivain , peut, sdus la main de l'artiste, devenir un poème; tant la forme d'une seule idée peut renfermer et faire naître d'autres idées, lorsque le peintre possède le secret qu'ayoit Prud'hon de féconder un sujet, c'est-à-dire de donner beaucoup à penser ou à sentir au spectateur.

^Ci'efit bien ce que prouva l'oiivrage dans lequel il sut agrandir son style, et l'élever à un ton plus grave et plus sévère que de coutume. Je veux parler de son tableau y où la Justice et la Vengeance poursuivent le criminel. L'effet. et Pidée de cette composition sont dans un bel accord, et la pensée générale en inspira très-heureusement l'exécution. Le malfaiteur a cru se cacher avec son ibrfait dans l'ombre de là nuit, mais déjà le flambeau.de lia justice l'enveloppe d^une clarté sinistre. Ea vain il fuit> il ne peut échapper à la vengeance duremdrds; les deux inexorables déesses ont commencé son châtim^it.

Prud'hon n'a point fait de plus belles têtes , ni de plus expressives que celles de la Justice et de la Vengeance. Il crut devoir , et avec raison , opposer à la noblesse de leur caractère , pour le faire encore plus valoir, l'aspect hideux du criminel; et l'on conviendra que la peinture, obligée de représenter le moral par le physique , ne devoit au personnage poursuivi , que les formes et l'extérieur qui' expriment des passions hideuses ou des penchans îgno^ bles. Sans dopte ,* mais il y a aussi pluis d'un geiire d'ignoble; et personne, mieux que M. Frud'hon, n'eût senti et saisi le point convenable à son sujet, s'il eut fait une simple observation d'harmonie morale, qu'il est peut-être bon de rappeler ici, tant il est facile et ordinaire d'y manquer : c'est que tout emploi de figures allégoriques, dans l'action d^un sujet, est

une vraie métaphore qui tran^orte ce sujet.^ de Tordre de choses réel^ dans un ordre de choses iina* ginaire. Toute transposition de ce genre ^ quand elle a lieu d^ Fart qui emploie le visible , se dopn^a donc le démenti à eller-même, sî les^ deux ordres de choses ^^y trouvât visiblement mêlés* Dès que certains êtres abstraits , tels que la Justice et la Yen^ geance > sont là y ministres surnaturels d^uùe juridiction idéale, ils doivent poursuivre aussi un être abstrait, c'est-à-dire, non pas un individu erimîr nel , mais le crime lui-même ,.. géuérâlisé sous des traits et u|i costume aussi allégoriquas.

*M. Prud'hon, je Tai dit, avoit un seolimmit trop fin, pour ne pas saisir cette théorie de goût; mais il lui arrivoit quelquefois aussi , comme à tons ceux qui n'aspirent qu'à Texpression , d'aimor à la mettre un peu trop en oeuvre , -et de croire qu'on en porte la vérité plus loin, quand seulement on la (ait descendre plus bas.

L'artiste qui doit son talent à la puissance d'inspiration du sentiment, ne sauroitni être commandé par autrui-, ni souvent se commandes' à luinonéme. Il est forcé d'attendre l'ordre àe la iiature ; et lui nature qui a ses volontés, a aussi ses caprices. Prikl'hon étoit à son égard d'une docilité quille rendoit fort indocile à ce que d'aujres auroîelit voiâu de lui. 11 étoit difficile à se déterminer sur le choix d'un wjet, plus difficile à se cotiteiiter sur son exécution. Cek explique la rareté' de ses

SUR M. MUVHON. S91

tableaux. Les expositions publiques du Louvre n'é^ toient poiir lui qu'une occasion , jamais une raison de terminer un ouvrage.

Il y en eut peu toutefois dans les dix années qui précédèrent sa fin , où l'on n'ait admiré qudqu'une de ces compositions gracieuses^ que son imagination dictoit à son pinceau. On vit ainsi de lui le plafond de la salle de Diane y où la fille de Latone se présaite à Jupiter. Qii remarqua une progression de pureté et d'harmonie , dans ses tableaux de Vénus et Adonis , du Balancement de Zéphjre ^ surtout dans son Enlèvement de Psyché ^ ouvrage où, mieux que dans nul autre , il sut consommer cette alliance ^e la pureté des; contours antiques , avec la mollesse des grâces du Gorrége/Mais un semblable ouvrage lui coâtoit beaucoup de temps. Par une manière de peindre qui lui étoit particulière , il se préparoit lea moyens de retoucher, de laisser, de reprendre son ouvrage , à chaque accès d'un sentiment qui , trop vif pour être durable, agissoit chez lui par intermittence.

On a quelquefois reproché à Prud'hon devoir eu, dans ses contours et dans ses teintes, quelque chose d'un peu trop conventionnel , et qui laisse à désirer, malgré tous les attraits qui lui sont propres , un peu plus de cet autre attrait, qui s'attache aussi à la simple imitation d'un vrai naturel.

Pour se convaincre que son talent savoit égale*ment se ployer à Fétudede ce qu^ily a de plus positif

292 NOTICE HISTORIQEJE

dans un modèle donné, il suffit de se-rappeléa* quelques-uns de ses portraits si frappans/ et par leur extrême ressemblance, et par cette simplicité dWet et de' manière qui n'exclut toute apparence de l'art, que pour le faire mieux briller.

Un pareil talent n^avoit besoin d'être paré d'aucun titre. Sans doute celui d'Académicien ne devoit point ajouter à sa gloire , mais sa gloire eût manqué à T Académie, qui n^aYoit pu l'adopter plus. tôt , et qui auroit dû en jouir plus long-temps, si les effets d^une sensibilité excessive ne fussent venus, dans un âge encore peu avancé, aggraver chez lui les fatigues xb travail.

Prud'hon sans doute avoit dû à cette sensibilité, le charme qui nous a séduits dans les sujets profanes; il lui' fut encore redevable de n^avoir pas méconnu le caractère d'expression religieuse , qui convient aux sujets du christianisme , caractère dont Raphaël semble avoir eu, lui seul, une révélation . expresse. On peut croire que siPépoque où ^écut Prud'faon eût été plus favorable • à ces sortes de sujets, sa palette n^eût manqué 'dVucùn des tons assortis à leur gravité; Son tableau de l'Assomption à la chapelle des Tuileries, soit dans la figure de la Sainte -Vierge, sort dans les anges qui l'accompagnent, n'a rien que ne puissent admettre les convenances spéciales de cette beauté sérieuse, de cette grâce pudique dont le peintre et le poète, en de tels sujets, ne doivent aller chercher le type ouTinspi-

SUR M. PRDD'HOBT. 293

ration ^ m dans rOlympe des Grecs, ni. sur les sommets de leur Parnasse.

Ce n^est pas noti plus aux artistes et aux poètes de l'antiquité, qu^il faut demander les modèles de l'expression qui convient aux saintes voluptés et aux douleurs religieuses , dans les représentatioYis pathétiques des scènes de la religion chrétienne; Prud'hon avoit beaucoup de ce qu^il falloit pour retrouver la tradition perdue de ce genre, et se pénétrer du s^itiment profond qu'il comporte.

Une triste sympathie lui fit peut-être, dans les derniers mois de sa vie, trouver quelque douceur à^ traiter un de ces sujets, dont les affections douloureuses correspondoient trop bien avec celles qu'il ëprouvoit depuis long-temps. Un tableau lui avoit été commandé pour la ville de Metz. C'étoit, dans une dimension bornée , la figure seule du Christ en croix. Prud'hon s\ commanda lui - même deux grandes difficultés : l'une, de faire entrer dans un étroit espace , les personnages de la Vierge , de saint Jean, de la Madeleine; l'autre, d'affronter , après tant de grands maîtres, les hasards du parallèle, dans une scène d'expression qui sembleroit avoir été épuisée.

Mais ce fut encore sous le double poids des peines de l'ame et des souffrances du corps , qu'il conçut et exécuta ce bel ouvrage, qui passe pour son chefd'œuvre en fait d'expression. Comme si la force cpii abandonnoit son corps eût été se réfugier dans

ÎM NOTICE SUR M. PRUITHON.

le sentiment moral qui Tanimoit , l'artiste fimoil encore tourner ses propres soufirancés au profit de l'imitation qu'il «'étoit imposée. On ne peut se défendre d^une idée pénible , en pensai^t qu'il trouvoif alors en lui le modèle des douleurs qu'il exprimoic. Telle éfoit pourtant la situation de Prud'hon. En^e^ loppé déjà des ombres de la mort^ il ne reeetoit jdus^que d'elle, l'inspiration funèbre que sa main défaillante transmettoit encore avec tant d^habileté^ à la toile qui devoit recevoir ses dernières penséesv disons même ses derniers soupirs. Il ne survécut que trots, jours à l'achèvement de son tableau» Mais œ tableau, jugé digne d'être placé au Muséum, ne l'at-il passait revivre d^une vie plusdui^le, celle de la gloire destinée aux gmies de tous le^ âges , dans cette espèce de temple qui en réunit l&s ehefs-d'œu-^ vre ; aggrégation honorable, qui est de nos jours la plus belle couronne, et, si l'on peut dire, Tapothéose du talent*

SUR LA VIB ET LES OUVRAGES

ARCHITECTE

Lhc ^ la ccnf ce pvbiMpe «U l'Acad^ie rayalc des B^nvv-Arts, le •««edi a t ctubrr i Sa 4.

Né à Paris le 6 mars 1739, M. Hburti^^ ne reçpt, dans sa première éducation, aucune direction qui pût le conduire sur la route des* beaux-arts. Ayant perdu son père à l'ège de quatre ans, sa mère, vu la modicité de sa fortune , ne songea qu'à lui procurer, dans l'ei^ercice d^une prpfessiQn utile, une existence indépendante , et du peu de moyens dont elle disposoit alors, et des (bibles ressources qu'elle prévoyoit pouvoir à peine lui léguer un jmir.

Le jeune homme essaya donc de plus d'un état, sans y rencontrer de quoi Ty fixer, c'est-à-dire, la disposition qui en fait naître le goût, ou le goût^ qui va rarement sans la disposition. ^Ayant enfin été appliqué à un travail mécanique , mais qui admet i'emjdm du crayon , cet instrument ne tarda pas à éveiller le goût et la passion du dessin , qui sommeilloient en lui.

JusquVlors il avoit marché sans but dans la çar^ rière de la vie , j^entends de la vie morale , qui a ses ressorts particuliers, de cette vie qui est celle de

l'esprit^ qui donne une activité nouvelle aux facultés^ et pour perspective à leur emploi, non pas la fortune, mais l'honneur qui en dispense.

Le jeune" Heurtîer dès-lors quitta: Versailles, où sa mère s'étoit retirée. Il vint à Paris , entra chez M. Le Ja.y, en qualité de dessinateur suppléant, se mit à étudier Tarcliitecture , comme s'il n'avoit eu d'autre besoin que celui de l'étude, et parvint, en peu de tçmps, à être jugé digne de concourir au grand prix. Une grave maladie, après Favôir mis dans la nécessité dVbandonner le concours, lui en* leva encore six mois de temps.' Il retrouva la santé, mais non pas ce que la maladie lui avoit fait manquer.

Obligé de se créer quelque re^urce, il s'en pco* cura par l'art du dessip, mais dans uiie carrière fort différente de celle qu'il eût voulu poursuivre. La France alors étoit en guerre^

Adressé au marquis de Thiboutaut, commandantgénéral de rartillerîe , JM. Heurtier partit pour l'armée, et fit deux campagnes, la première ' comme dessinateur de plans et de fortifications , la seconde comme aidè^le-camp du général , qui mit tout en œuvre pour se l'attacher, en lui proposant de fort grands avantages.

Les arts de la paix l'emportèrent. M. Heurtier n'avoit point perdu dans les > camps le goût de Parchitecture. Ramené à ses premières inclinations, il profita des petites économies qu'il avoit faites, pen-

dant' ses. deux, campagnes-, et vint tenter de plus doux hasards, ceux d'un houveau concours au grand prix dWchitecture.

Le' succès couronna cette fois sa perdéyérance. Il obtint le grand prix en 176A, et il alla passer à Rome les quatre années de sa pension. Nous ne dirons point à quelles études il se livra, sur quels modèles il forma son goût. Plus d'une fois, dans les éloges de ses condisciples, MM. Chalgrin, Gondoin « et Peyre, nous avons remarqué que cette . époque ' avoit été, pour l'architecture , celle d'iin renoùvel* lement de style, amené, peut-être plus qu'on ne pense, par cet amour du changement propre aux sociétés modernes, dont le mouvement rapide use tout, et renouvelant tout promptement, fait prendre aux enfans pour du tout#ieuf, ce que les pères ont dédaigné comme du vieux.

En fait d-art, Tantique alors étoit devenu du nouveau. Dès-l6rs tout s'y porta, tout se niit à Tantique. L'architecture, il faut le dire, devança ellemême ce mouvement; et lès pensionnaires de l'École de Rome , quittant les sentiers tortueux , et trop long-temps battus, des écoles du dix-septième siècle , rentrèrent à Tenvi dans les routes larges et régulières de l'antiquité. G'étoit entre eux, par un zèle fort louable sans doute, à qui rapporterpit le plus, dans son pays, des dépouilles de l'ancienne Rome. M. Heùrtier, comme ses compagnons d'étude, remplit ses porte-feuilles et sa tête des. plus

S98 NOTICE HUBTORIQUE

immenses ocmceptions de la grandeur romaine > ei ce tut a^ec les matériaux de ce ifae Tart de bâtir a produit de plus vaste , qu'il revint en France exercer, son talent. -

Mais la France n'étoit pas rfiaipire Rqmain. Elle n'étoit même d^à plus , sous le rapport de rarchiteeture^ la France de Louis XIV^ qui^ grand 6n touty aVoit banni de i^s palais Ixmt œ qui tend à rapetisser le goût des art», et avoit voidu égs^r ses^ monumens à la gloire de son règne.

Il faut bien que rarcbiteclure se conforme aux morars de chaque âge, car les mœurs ne sauroient obéir à ce qui leur est soumis. C^est de cet art qu'on peut dire, d^unë manière tout«-àr«&it sensible , qu'if est rexpression de la société. Ainsi, quand les &milles et leurs fortunes se subdivisent, on ne peut plus leur faire de grandes Imlûtations; Un vieux château, un ancien palais compréhok jadis les matériàtix de plus de trente <le nos petits hôtels. La bâtisse n'y perd rien, dit*^n; oui, mab l'architecture y perd tout. Qu'est^-ce enc(»*e, lorsque de sonfalables causes attaquent jusqu^aux grandes institu-tions, mères des grands monumens?

Il devoit donc arriver que Louis XIV ayant, par ses établîssemens, multiplié les architectes, un demisièele après lui^ il se fit beaucoup plus 4'Architectes que d'architecture> et c'^est ce qui nous explique comment tous les contemporains de M. Heurtîer, dont nous avons déjà fait les notices historiques^

SUR ]W. HEURTIER. Mft

ont pu à peine> dans le cours d'une longue carrière^ écriFe leur nom sur un monikment digne de le per* pétuen V .

Pdrml sort^ GCMmne on va le Toir> attendoît M^ Htiûfftier* fi nous re^» en effet à parcourir cin^ quahte-^ quatre années de sa vie; et une si lon^pie suite ()[e temps ne nous ofiSÂra^ de lui> qu^nn seul ouvrage dont son éloge pukse g^der la méEUoire,

Ce n^e^ pas que cette vie n'ait été laborieuse et utilement employée* Il y a dans la profession de Par-* chitecture mie carrière dont les travaux^ moins bril«» lans pour, l'ambition y mais profitables à PÉtat^ sont aocore. honorables pour celui qui s'y dévoue; c'est celle de l'administration des bâtimens publics* II y faut beaucoup delumiànes, d'intelligence et de prO^ bité. Cest là que l'artiste habile rend de ces services d^autant plus méritmres y qu'ils sont moins connus* Là, le bien qu'on fait tieiit beaucoup du principe des bcHmes œuvres, dont on ne jouit que dans le secret de la conscience, secret auquel la vanité n^est point admise. Là, en effet, il s^agit, avant tout, d'empêchw le mal, de repousser Fignorance et l'intri«^ gué, de {devenir les abus; tous effets négatife, que personne n?aperçoit. Mais il faut aussi être capable de faire en réalité, ce qu'on est aj^lé à juger en projets; sinon l'on ne sauroit prévoir tout ce qu'un plan pache souvent de sottises dispendieuses, dont on n'est fraf^é que quand il n'est plus temps.

On dîrmt que M. Heurtier eût été destiné, par

m MOTIGE HISTORIQUE

uae vocation partkulièEe, à ^consacrer sa vie-aax pénibles oceupatiotis de ce genre.

De retour d'Italie ,■ il entra datis les bâtimens du Roi à Versailles, d'abord comme suppléant titulaire. 11. devint ensuite inspecteur du château, enfin architecte du Roi et inspecteur-général de tous les bâtimens* Chacun des degrés par lesquels il passa, marqua aus^i les d^^rés de la haute confiance à laquelle son zèle d'une part /et son intégrité ile Tau-, tre, le firent parvenir. Il faudroit entrer ici dans une multitude infinie de détails, qu^exigêroit le récit des améliorations sans nombre, des décotations nouvelles, des importantes restaurations que lui .durent les palais et châteaux du Roi.; s^il n^en étoit encore de ces travaux, comme des qualités qu'ails demandent de la. part de l'architecte, o'està-dire que les uns.échappent à la description, comme les autres â la louange.

' Mais un seul trait va nous peindre le caractère et le désintéressement de M. Heurtier« Sa position, et la faveur dont il jouissoit à la cour, auroient pu lui procurer, dans des/entreprises lucratives,^ les plus.belles occasions de fortune. Loin de les: solliciter, c'étoit au> contraire lui qu'on soUicitoit de toutes parts. Sa réponse étoit qu'il se devoit tout entier au service du Roi. Il ne négligeoit pourtant pas de tirer parti des. offres de travau:x: qui lui arrivoient; mais c'était en les renvoyant à ceux de ses conirères qu'il estimoit le plus. Aussi, à rexception

de quelques constructions particulières et de la salle de comédie de Varsailles, ne troo^vre-t-on rien à citer de lui dans cette ville.

Cependant sa réputation s'étoit aussi répandue dans, la capitale; et FAcadémie royale d'^architecture, qui se l'étoit agrégé, le força de se partager entre Versailles et Paris* Une heureuse occasion de se montrer, dans un monument de sa composition, yint enfin se présenter à. lui.

La France, par les cheft-d^œuvre de son théâtre, ^oit devenue Fécole centrale du goût; et Paris, depuis un siècle, donnoit en ce genre la loi à l'Europe, qui s'étonnoit du peu de som que les autres arts avoient pris, d'ouvrir à Melpomène et à Thalie des demeures dignes d'elles* MM. Peyre et de^Wailly venoient de construire la Comédie-Française. Il s'agissmt aussi d'un nouvel établissement pour ce qu'on laippeloit les comédiens Italiens ou l'Opéra-Gomique. M. Heurtier fut chargé d'en conq^oser et e3;écuter l'architecture.

A Paris, où le «terrain pour bâtir coûte souvent plus cher que la bâtisse , le difficile a presque tou- ']ovêts été, non pas de &ire un monument, mais de lui faire une place, et il ne paroit pas que cette difiirculté soit diminuée de nos jours. On sait cependant à quel point la beauté d^un emplacement ajoute à celle d^un édifice : et ^d* édifice en demande plus qu'un théâtre, où afflue un si grand concours de monde? Aussi M. Heurtier s'applaudit -il dû des-

soi NOTICE HBnmiQVE

9èin formé, de placer son théâtre en reculée sur les terrains qui dévoient s'ouVrir devant une des plus belles parties de la promenade des bonlevarts.

Ge fut pour %urer de ce point de distance, qu'il composa le péristyle ionique de sa iaçade; c*est*«àdire que le monument devoit oeciiqfNar le terrain de k, i^ace actudle, et cette place celui du monument. Mais, ô yanité des. calculs de l'artiste] une autre sorte de vanité, celle des comédiens d'alors, s^étoit alarmée d^un rapport de position entre leur théâtre et les petits spectacles , qu'une appellation vulgaire désignent par le nom de leur emplacement, a Oo pourroit donc ausri, dMoient«4ils , les appeler comé* diens des boulevarts^ >i Ce fut là une objection sans réplique. Le projet de M. Heurtier alloit être abahdonnée tant est grande la puissance des mots contre oeQe des choses, lorsqu'il fut proposé, par manière d'aceommodement, que le théâtre tournât le dos «u bà|ilevart , comnone pour protester, par ce signe d'opposition, contre ce qu'il pourroit y a^oir de annmiin entre eux* Ea vam M. Hçûrtier fit valoir la beauté de la situation , Paccord de son péristyle aVec la diistanoedu point de vue pour lequel il étoit composé, et le désaccord qu'il aurait àyec i^exiguité de la nouvelle place; il fut obligé de faire ikire volte-face à eon théâtre.

L'airchitectupe estériéupe, la seule chose aujourd'hui de ce monmnent qui appartienne en propre à son auteur, est restée telle qu'il Tavoit projetée; et

il y a mus doute de quoi, pour Târtiste, y admirer le beau galbe des colonnes, la pureté des profils, la simplicité élégante de Fordonnance, l'exacte proportion des fonnes> rharmonie de Fensemble, et ia sévère exécution des détails. Mais celui qui con« nCHt tontes les causes^des eflRets de Farohitecture , sait qu'aucun art, plus que celui-là, ne vit de rap*ports et de corre^ndanœs. C'est un avantage, pour tout objet d'art, d'être, vu et placé selon l'intention du sujet; mais c^est une^ nécessité pour Fouvrage d'architecture, destiné plus que tous les autres à s^adresser aux sensations de la multitude, laquelle ne sait, ni ne peut savoir les raisons du bon. et du mauvais efifet de ce qu'elle voit; encore npioins peutelle, à l'aide de Fimagination , ôbrriger le défaut involontaire d'une portion inopportune. Ainsi presque tout le mixide s'est accordé à accuser M. Heuptier de lourdeur dans un péristyle, qui, vu d^où il auroit dû l'être, n'anroit manqué certainemeot ni d'âégance,' ni de l^^èrelié.

La révolution survint, et M. Heurtier ne pouvoit guère n^en être pas atteint. Mais il lui arriva, qu'en supprimant à Versailles sa place d'inspecteur, sous le titre de Bfttimens du Roi, il fallut la recréer sous le titra de Bâtimens publics. Il y resta. 'Quelle qu^ait été alors la ftireur de détraire, la ville de Veinailks aurett eu trop à perdre, eu prenant.àu .mot certains amêtB de proscription , que qodques lélateurs au^ raient voulu étendre des personnes jusqu'aux cho-

ses. Le piûncipe et l'iiitérêt de conservation vinrent à temps amortir le zélé révolutionnaire^ et M. Heurtier ne Tut pas de ceux qui contribuèrent le moins à ce refroidissement* La ville royale conserva tous ses monumens. Elle eut Fart d'^acquitter son tribut à la révolution par de.simjj^es rraiplacemens de noms modernes , contre ceux d'antiques personr* nages; manière en vérité fort innocente d'effacer, disoit-on, la monarcbie, que celle qtd consista à faire un appel nominal à tous les républicains de Sparte et d'Athènes, pour leur faire prendre possession de la ville, en ^^emparant des écriteaux de toutes ses rués.

Malheureusement cette étrange colonie de grands noms, ne contribuoit ^ point à rendre la ville plus populeuse. Pour toute vertu républicaine, on y étoit réduit au mépris forcé des richesses. . Après avoir été quelque temps architecte . d'une ville qui avoit plus de maisons que d^habitans, ]\I. Heui?tier fut aussi réduit au très-mince emploi de consjervateur des caftes et plans du département.

Dans les temps de sa prospérité, il avoit U9é noblement de sa forti^ne. Doué d'une rare obligeance, le refus. de. servir lui auroit plus coûté que toute espèce de service. Modéré par principe et par caractère, il s'étoit toujours garanti, pendant la révolution, de ces deux passions extrêmes, qui traitent les fbiblesses comme des crimes, et les crimes comme des foiblesses. Aussi, il n'eût guère pu réussir à se

SUR M: BEURTIER. 305

Êûre^des ennemis. Dès que de meilleurs jours commencèrent à luire surla France, On rechercha par-^ tout ce qui restoit d'hommes à talens recommandables. M. Heurtier fut retrouvé, et nommé membre associé lion-résidant, bientôt sqprès membre résidant de l'Institut, dans la sectionî d'architecture de la dasse des Beaux-Arts. "

IL avoit une telle aptitude aux travaux d'administration des bâtimens , et telle étoit sa réputation , qu'on le regardpit comme apipelé de droit à toutes les places de ce* genre. Aussi fut-il, eh 1^04, commissàire-voyer dé la grande voirie de Paris; en 1 807, membre du Conseil des bâtimens civils ; en 1 809, architecte inspecteur de la grande voirie. Il y a comme cela des hommes que les places se (disputent, qûoiqu il soit moins rare d'en trouver qui se disputent les places. M. Heurtier ne fut jamais du nombre de ces derniers. Il avoit une si haute idée du devoir, qu'ail pehsoit que tout emploi bien rempli, devqit remplir tous les momens d'un homme. Quelque opinion qu'on eût de l'étendue de sa capacité, sa conscience, à-lui, n'étoit pas assez large pour se prêter à la cumulation de deux emplois : aussi ne put-on lé forcer à garder deux places à la fois. 11 prétendit, malgré tout le monde, qu'il y avqit incompatibilité, et il se réduisit à une seule, celle du conseil des bâtimens civils, dont il eut la viceprésidence jusqu'à ^sa mort.

- • Parvenu à un âge fort avancé, auciine des qua-

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lités qui avoient embelli sa vie^ ne parut soitffrir du déelin des années. II y avoit èhez ttii> avec Tappa*^ renée d'un tempérament foible , une vigueur d'es^ prit, une chaleur d'ame, une fraîcheur de senti-^ ment qui faisoient voir, à quel point le physique doit son soutien au principe moral. Oui, c'éfoit là que M. Heurtier avoit puisé, et les dons heureux <PiÉr caractère toujours égal , et la grâce de» inaniére^, et l'élégance des mœurs, qui le firent eotttiéérc^ de ses supérieurs , chérir de ses égaux j et Cette habitude de l'ordre, qui, dans les affîÉii^es, double le temps; et cet attachement religieux aux travaux qui lui étoient confiés, et cet amour de ses devoirs qui supplée à la force de les remjilir.

Nul en effet ne mit jamais, autant que lui, l'exactitude au rang des premières obligations. Octogé-r naire, et retiré à Versailles dans lés trois dernières années de ss^ vie , le conseil des bâtimens civils le voyoit toujours arriver le premier deux fois par semaine, quelqiie temps qu'il fit, malgré les pressantes invitations qu'on lui faisoit de mettre le soin de sa santé avant tous lès autres.

On remarque chez quelques vieillards un genre d'exactitude à certains devoirs, qui nW souvent qu'une obstination à ne pas s'avouer leur âge, une sorte de refus d^accéptèr les changemens de rôles que notre foiblesse nous impose; heureux ihstinct que la nature nous ménage pour nous cacher te terme de'notrè existence. Ainsi s'exjrfique cette té-

nacitéà la vie., résultat de l'habitude, de vivre > et qui, comme toute habitiidey s'accroît chex nous avec les années.

Chez M. Heurtier, il n'y eut rien de semblable. N'ayant considéra la vie que comme un emploi de temps à des devoirs utiles ^ il n'en regardoit la fin que comm^ une douce retraite, ou aussi de la manière qu'un débiteur solvable voit arriver le moment de s^acquitter^ sans inquiétude, et même avec plaisir. Aussi la mort n^eut pour lui rien de . triste , rien surtout d^imprévu. Il l'accueillit comme une €ontioissance depuis long-temps attendue. Il avoit déjà pris congé de la vie, et les adieux en vers qu'il fit à sa sœur, la veille de son dernier jour, auroient pu être ceux de ce sage dç La Fontaine , dont rien ne trouble la fin^ et dont la mqrt n'est que le soir dun Seau jour.