DU RECUEIL

DE

SUR LA VIE ET LES OUVRAGES

Ne le 17 janrier lySB j mort le 16 février 1829.

La musique devoit éprouver en France, pour arriver à son entier développement, le même sort qu'en Italie. On entend parler ici surtout, et avant tout, de cet art, dans ses rapports avec les représetitations dramatiques, et ses applications aux œuvres du théâtre. Le génie dramatique avoit pris, dans le dix-septième siècle, un essor qui devoit être le désespoir des âges suivans. Lorsque l'esprit de l'homme a touché , en quelque genre que ce soit, son plus haut point, il éprouve le besoin de se porter vers une carrière nouvelle , c'est-à-dire moins battue. Ainsi le dix-huitième

siècle^ en France, dVprès Timpulsion donnée par ritalie , devoit diriger son goût vers la musique , à laquelle le théâtre ouvroit une carrière en quelque sorte nouvelle.

Pergolèse en Italie, vcnoit dMmprimer un mouvement nouveau à la musique dramatique, par la composition de sa Sers^a Padronay de son Olympiade ^ et il faut y ajouter son Stabat Mater. iVf . Gossec naquit en 1 733 , trois ans avant la mort de Pergolèse. A cette époque, l'art de la musique étoit fort loin en France d'être cultivé , comme il le fut depuis. Les immenses succès de la muse dramatique, ne permettoient aucun partage à l'admiration publique sur la scène. Les seules carrières ouvertes à l'ambition de Tartiste en ce genre, étoient dans la seule capitale de la France, le théâtre Royal , et dans les autres grandes villes , les musiques des cathédrales, d'où toutefois étoient exclus les effets d'orchestre. Les bassons seuls et les contre-basses , soutenus quelquefois par Torgue, avoient la permission de suivre, note pour note, le chant. Les maîtrises de chœur des églises, étoient les seules pépinières, d^où sortoient, chaque année, quelques sujets , qui, pour la plupart, venoient à Paris chercher une occasion favorable à la manifestation de leurs talens.

Rameau, bientôt célèbre, par l'impulsion nouvelle que la composition de ses grands opéras avoit

imprimée à la science musicale^ ne doit pas moins être compté parmi ceux, auxquels l'exécution des instrumens eut l'obligation dVgrandir ses moyens, et de multiplier ses ressources. Mais déjà chargé d'années, il achevoit une carrière , qui ne fut ni sans gloire pour lui , ni sans une véritable utilité pour Fart.

Cependant, lorsque les germes qu^on lui dut, eurent fait obtenir à Tart des fruits qui en promettoient , et qui en procurèrent bientôt de meilleurs, la musique de Rameau, quoique plus vive et plus animée que celle de Lully, ne tarda point de subir, a son tour, le sort de celles qui Tavoient précédée.

M. Gossec s^étant appliqué aux études graves et sérieuses delà composition, marqua, aussi bientôt une époque de progrès dans la facture , surtout delà partie instrumentale. Il produisit, à cette époque , un très-grand nombre de symphonies , qui devinrent la matière habituelle des concerts publics, et jouirent de la plus grande vogue, jusqu'à ce que celles du célèbre Hayden, répandues par toute l'Europe , fussent venues , dans tous les concerts , s'emparer de tous les pupitres.

L'époque où M. Gossec parvint au plus haut point de son talent et de sa réputation , étoit encore fort éloignée, quant à la musique dramatique, du point où elle de voit parvenir quelques

années après, en France, par l'arrivée du célèbre Gluck. Il n'y avoit guère alors, pour la composition f d'autres sujets, et d'autres occasions de se produire, que des morceaux de musique religieuse, dont Fexécution manquoit le plus souvent de l'accord des sujets, et des orchestres qui la font valoir. M. Gossec sedistinguoit en ce même temps par de nombreux morceaux de musique religieuse, tels que messes, psaumes, motets; qui des fêtes religieuses , se trouvoient volontiers transportés aux concerts appelés spirituels.

Mais bientôt le système musical, quant aux compositeurs , et le goût du chant quant au public, éprouvèrent une véritable révolution, qui devoiten amener encore de nouvelles à sa suite. A cette époque , surgirent de TÂlIemagne et de l'Italie, deux grands compositeurs, l'un pour l'harmonie , l'autre pour la mélodie ; je veux parler de Gluck et de Piccini. L'enthousiasme que causèrent leurs premiers, ouvrages seroit difficile à décrire. Chez l'un brilloient les plus vigoureux effets d'une harmonie jusqu'alors inconnue en France : chez l'autre , on ne se lassoit pas d'admirer une grâce et une douceur de chant, qui contrastoient avec la hardiesse de son rival.*

Il étoit trop tard, pour M. Gossec, d'entrer complètement dans les nouvelles voies, que le goût de la musique venoit de s'ouvrir ici, à Tégard

des compositions dramatiques. Toutefois son talent ne laissa pas de profiter des modèles nouveaux de la musique étrangère. Son zèle croissoit au milieu des combats de l'admiration publique , pour Tun ou pour Tautre compositeur, et de nou« veaux efforts vinrent augmenter la haute réputation dont il jouissoit*

Il devint directeur de l'Académie Royale de Musique y et des concerts spirituels , qui se donnoient dans les jours de fêtes religieuses , où les théâtres étoient fermés. Ces concerts brillèrent alors d'un nouvel éclat. On y exécutoit, avec les meilleurs morceaux de musique française , et comme objets d^un concours utile aux progrès de l'art et du goût des amateurs , les morceaux les plus renommés des maîtres de Tltalie. On voyoit les plus célèbres virtuoses étrangers , soit pour la partie du chant, soit dans celle des instrumens, tenir à grand honneur de s'y faire entendre.

M. Gossec, quoique livré à un grand nombre de directions administratives , dans la région musicale, n^avoitpas laissé dé se faire, comme compositeur, dans plus d'un ouvrage dramatique, une réputation très-méritée. Ce fut surtout, par la remise en musique entièrement nouvelle , de l'opéra de Thékée, jadis composé par Quinault, qu'il sut marquer, avec beaucoup de succès , les

progrès que Tart avoit fait depuis. On ne laissa pas aussi alors de lui savoir gré de l'excellente idée qu'il eut, de réserver , dans une composition entièrement neuve, un air original de Lully; et de sa part, ce n'étoit point un moyen de faire valoir son ouvrage par cette sorte de parallèle. Au contraire, il prétendoit honorer le travail de son prédécesseur, à peu près comme on a vu, plus d'une fois, un architecte , dans une bâtisse nouvelle, réserver quelque partie de l'ancienne, comme un témoin honorable en faveur de son prédécesseur.

Dans le même temps, une circonstance attesta la haute opinion que Gluck avoit conçue du talent et du savoir de M. Gossec. Ce fut aux répétitions ^Alceste^ l'une des plus célèbres partitions du compositeur Allemand. Des difficultés s'élevèrent pour . l'exécution du quatrième acte, tant dans les chœurs , que dans l'orchestre. Il y falloit faire des changemens, que Gluck essaya, à plusieurs reprises, d^ajuster, sans avoir pu y réussir. Il pria enfin M. Gossec de faire ce qu'il jugeroit convenable. Celui-ci, connoissant la capacité des sujets, trouva le moyen de tout arranger, au gré et à la satisfaction des divers intéressés.

Pour accélérer et 'développer , et plus en plus^ les progrès de Part musical, on conçut alors

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rheoreuse idée de créer à Paris , sur le modèle du Conservatoire de l'Italie » à Naples^ une école générale de musique, où se trouveroient réunis tous les genres d'enseignement , pour les jeunes élèves, qui désireroient se livrer à l'étude et à la pratique de l'art. M. Gossec, après avoir contribué, plus qu aucun autre, a la formation de cette institution, fut encore celui, qui, par l'activité de son zèle, mérita de passer pour en avoir été le créateur, et en fut long -temps le chef le plus utile.

Entre les divers genres de compositions, qui entrent spécialement dans les attributions de la musique, tous les peuples se sont accordés, et de tous temps, à placer en première ligne, les conceptions de ce qu'on appelle la musique d'église, et qu'il faut appeler d'un nom plus générique, la musique sacrée. Partout, et en tous temps, elle précéda celle que, par opposition, on nomma profane. Ce fut bien particulièrement dans les siècles modernes , qu^on a vu Part musical développer ses plus brillantes ressources , grâce au génie prématuré des Léo, des Vinci et des Pergolèse. Ce fut également à la suite de ces premiers compositeurs , et on peut le dire en rivalité avec eux , que M. Gossec composa, dans le genre religieux, plusieurs morceaux, qui seuls auroient pu faire sa réputation.

Malheureusement, il entre dans les destinées de la musique moderne de subir^ surtout au tliéâtre, des révolutions de goût^ qui font promptement vieillir les œuvres des maîtres les plus habiles. Les cérémonies religieuses ont le privilège de leur assurer une plus longue durée. Ainsi un des morceaux qui ont le plus perpétué , et sou-* tiendront le plus long -temps les accens sacrés dus a la lyre de M. Gossec , est sans contredit , rhymne à trois voix, sans instrumens, de YO saLutaris hostia; composition dont le suprême mérite, est cette simplicité sublime, qui sembleroit n'avoir pas eu d'auteur.

Cette ravissante harmonie fut composée pour la réunion des trois plus belles voix du temps, celles de Chéron, Lays et Rousseau, et son succès fut alors prodigieux. Afin de pouvoir l'exécuter ailleurs que dans les cérémonies religieuses, des paroles françaises y ont été adaptées, et on Ta placé dans V Oratorio de Saûl. Depuis, par l'abus d'un précédent abus, on se plut à le faire entrer dans les parodies de certaines fêtes, dites civiques : on y plaçoit alors des paroles analogues à une profane circonstance.

Dès la fondation de l'Institut, M. Gossec avoit été nommé membre d'une de ses classes. Lors de la refonte d^ ce corps en quatre Académies, il passa de droit dans la section de musique de la

classe des Beaux-arts, en 1815; c^est-à-dire âgé déjà de plus de quatre-vingts ans. Personne toutefois n'étoit ni plus assidu que lui, ni plus exact à remplir les diverses obligations imposées à la section de composition musicale.

Son exactitude à l'Institut ne pouvoit se comparer qu'à celle, dont tout Paris a long-temps admiré Fassiduité , au balcon de la Comédie française. On eût dit que plus il avançoit en âge, plus il auroit prétendu, ou se le dissimuler à lui-même, ou empêcher le public d'en apprendre le secret.

Nous n^avons cité en particulier, dans la notice historique de M. Gossec, que quelques-uns de ses ouvrages, c'est-à-dire ceux qui, à leur époque, eurent le plus de succès, ou qui ont encore conservé quelque place dans le souvenir des amateurs. Aucun art ne nous paroît plus, que la musique, exposé, à ce qu'il faut appeler une gloire viagère. C'est une raison de plus pour Thistorien , de conserver, dans les notices biographiques des compositeurs honorés des suffrages de leur temps, au moins les titres de ceux de leurs principaux ouvrages, qui fixèrent Fattention du public.

Entre un assez grand nombre de ses productions , dont aucune, même de son vivant , ne resta au théâtre, nous croyons devoir citer l'opéra de Sabinus ^ en 1 773 ; Philémon et Baucis , Alexis et Daphnéj en 1775; la Fête du Fillage, Hylas

et Sjrhie en 1778; Thésée^ en 1780; Rosine, en 1786. A 1 -Opéra -Comique, le Faux Lord, les Pêcheurs, en 1766; Toinon et Toinette, le Double Déguisement, en 1767.

En 1770, il fonda le Concert des Amateurs. — En 1 773 , il s'associa à Gavinier et à Leduc aîné , pour le Concert spirituel , qu'il dirigea pendant quatre ans.

En 1784, M. Gossec fut nommé directeur de PÉcole de Chant, dont il avoit donné l'idée, et qui fut érigée par le baron de Breteuil.

A répoque de la révolution , nommé chef de la musique de la garde nationale, il composa beaucoup de morceaux pour les solennités politiques de cette époque.

Telles sont l'Hymne à l^tre suprême, à la Liberté, à l'Humanité, à l'Égalité.

M. Gossec avoit remis en musique l'opéra de Thésée, par Quinault. Les événemens politiques ou militaires de la révolution lui fournirent les plus nombreuses occasions d'exercer son talent. Malheureusement beaucoup de ses productions subirent alors la destinée de l'époque, c'est-àdire de se faire oublier les unes après les autres, et de ne laisser, même dans l'histoire, aucune trace.

Mais bientôt, FÉcole de Chant fut transformée en Conservatoire de Musique. M. Gossec y fut

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placé en tête avec MM. Méhul et Cherubini, sous les titres d^inspecteur, et ensuite de professeur de composition, place qu'il n'a quittée qu'à l'âge de quatre-vingt dix ans, après la dissolution de cette École.

La musique dramatique paroit avoir un peu moins convenu au génie de M. Gossec. Il a mieux réussi dans les compositions sacrées. Nous avons déjà cité son O salutaris hostia. Citons encore son Oratorio de laNatwitéy dans lequel se faisoit entendre un chœur d'Anges, placé au-dessus de la voûte de Féglise. Il a compqsé en outre des marches religieuses y et des chants funèbres, la musique des Chœurs d'Athalie^ et plusieurs autres commandées par diverses circonstances.

Enfin, on a de lui un nombre considérable de symphonies^ quatuor ^ trios, duos, pour le violon, qui étoit son instrument particulier.

M. Gossec ayoit conservé jusqu'à l'âge de quatre-vingt seize ans toutes ses facultés physiques et morales. Il mourut le 16 février 1829.

SUR LÀ VIE ET LES OUVRAGES

Né le 4 juin 174^ t '°<''^ ^^ ^^ septembre 1829.

M. RoNDELBT, naquit à Lyon, le U juin 1743, d'un père qui exerçoit dans cette ville la profession d'entrepreneur de maçonnerie. La nature avoil ainsi tais sous ses yeux, et si Ton peut dire à sa portée , les élémens et les moyens matériels de Fart de bâtir. Des moellons et des briques furent les premiers objets qui s'offrirent aux amusemens de son enfance. Il se rappeloit toujours avec intérêt, les difficultésqu'ilavoit éprouvées, à former les couvertures de ses petits châteaux, lorsque l'éloignement de leurs murs excédoit la longueur d'une brique, et les combinaisons qu'il imaginoit

14 NOTICE HISTORIQLT

déjà, poor sapplëer k ce défaut , étoient restées • présentes à sa mémoire.

Pendant la durée de ses études^ qu*il fit au collège des Jésuites y il trou voit encore le temps de seconder son père dans la conduite des travaux de ses entreprises.Ainsi, dés ses premières années, s^étoit formée cette liaison des deux genres d^études, de connoissances et de travaux , sur lesquels devoit se fonder sa réputation.

Au sortir du collège, il se livra avec passion à rétude des mathématiques ; et peut-être cette inclination auroit pris chez lui un ascendant exclusif, si son père, qui le destinoit à Tarchitectnre, ne l'eût placé chez un architecte de Lyon , où il se trouva contraint d*étudier plus en grand, et dans tous ses rapports , la science et à la fois Tart de bâtir.

U avoit déjà dirigé, en qualité d*architecte , plusieurs constructions à Lyon, lorsqu^en 1 763, le désir de se perfectionner dans son art, lui fit quitter sa ville natale, pour venir à Paris suivre les leçons de J* F. Blondel , à FAcadémie d'Architecture. Soutenu d'abord par sa famille , mais bientôt abandonné à ses seules ressources, il obtint de l'emploi auprès de divers architectes. A force de patience et de zèle, il parvint à obtenir quelques travaux lucratifs auxquels il satisfit, sans porter toutefois préjudice à des études, à la vérité

Stériles alors, mais sur lesquelles dévoient un jour s^établir, sa fortune et sa réputation.

Vers 1770, M. Patte, architecte, avoit publié uq Mémoire contre la possibilité d*ériger, diaprés les données du projet de M. Soufflot, la coupole projetée par cet architecte, pour l'église de Sainte- Geneviève. M. Rondelet, ayant étudié avec soin la question, fut invité par M. Soufflot à rédiger, et à lui communiquer ses observations et ses réponses à la critique de Patte. Il ne lui donna point à connoitre alors l'usage qu'il vouloit en faire. Mais bientôt il le fit entrer dans ses bureaux en qualité de dessinateur. Quelque temps après, la place d^inspecteur des travaux lui fut confiée, avec la commission spéciale d'étudier, de préparer et de diriger tous les détails relatifs à la construction.

A cette époque, toutes les parties de Tédifice étoient élevées déjà jusqu^au-dessus de l'astragale de Tordonnance; au-dedans, on avoit posé l'entablement des piliers du dôme. Tous les chapiteaux des colonnes intérieures étoient en place. Il s'agissoit alors de placer les chajHteaax des grandes colonnes du frontispice, d'en faire les plate-bandes, et de construire les voûtes de Tintérieur du péristyle. La difficulté étoit non-seulement de contenir la poussée des plate-bandes ^ mais d'établir leur construction de manière à

former une espèce d'enrayure, qui, loin de pousser, pût contenir les efforts de la grande voûte du portique et des plafonds.

L'idée de M. Soufflot étoit d'élégir la partie au-dessus des plate-bandes, par des arcs dont il auroit encore fallu contenir la poussée. Mais M. Rondelet prouva qu'il étoit possible de détruire un effort par un autre, en suspendant, pour ainsi dire , une partie de chaque plate-bande aux voussoirs inférieurs de l'arc en décharge placé au-dessus. Pour mieux faire comprendre ce mécanisme, il en fit un modèle, d'après lequel eut lieu l'exécution. Ce portail compte aujourd'hui plus de soixante ans d'existence ; et dans cet intervalle de temps, malgré les renouvellemens et les vicissitudes de destination et de décoration, que les circonstances ont multipliées, dans la frise et sur le tympan du fronton, il ne s'est opéré, dans aucune de ces parties, le plus léger effet de la moindre désunion.

Jusqu'à la mort de M. Soufflot, qui arriva en 1780, le temps de M. Rondelet fut presque entièrement consacré à la direction des travaux, à la solution de difficultés qu'amènent les événemens, à l'étude des différens projets, que demandât successivement chacun des détails renaissans, à mesure que l'édifice tendoit à son entier achèvements

Alors fut résolue la grande question de la colonnade du dôme. Selon le premier projet, le dôme auroit consisté uniquement dans une tour ronde, érigée à plomb des grands arcs des nefs; et terminée par une calotte sphérique. Dans la suite , déterminé à lui donner plus d'importance , M. Soufflot voulut lui procurer une plus grande hauteur; mais il sentit en même temps le besoin de lui donner une forme beaucoup plus pyramidale , ce qui dut avoir lieii par Taddition d'une colonnade circulaire : cependant rien n'avoit été prévu pour une telle innovation.

Alors M. Rondelet, devenu constructeur en chef du monument, imagina et développa les nouveaux moyens de construction, qu^il mit en œuvre après la mort de M. Soufflot. On leur doit l'ensemble actuel, ensemble qui, à la ^uite de quelques accidens jugés, sans raison véritable, susceptibles de compromettre la durée de l'édifice, a conservé la plus intime union dans toutes ses parties.

Les travaux de l'église de Sainte -Geneviève furent suspendus vers Pan 1783.

M. Rondelet avoit imaginé un cadran géographique ou nouveau planisphère, approuvé par l'Académie des Sciences, et qui obtint du plus illustre amateur une distinction flatteuse. Cet amateur étoit le roi Louis XVL Ce monarque

18 NOTICE HÏSTORIOCE

avant entendu parler du cadran de M. Rondelet, voulut voir Fauteur, pour en obtenir des renseif^nemens sur sa découverte. L'auteur Jui fut présenté, et eut l'avantage de lui e^^pliquer la construction de son cadran jjéographjtjue. Satisfait de ces e^iplications, le Roi lui commanda un cadran de ce eenre, en marbre, construit sur Thorizon de Versailles.

La bonté du monarque ne se borna point à ces marques de bienveillance. Lorsqu*en 1783 les travaux de l'église de Sainte-Geneviève furent suspendus, M. Rondelet obtint de la bienvetUance royale , la faveur de faire le voyage dltalie ara ' frais dd gouvernement; et, de plus, une recommandation particulière, signée de la main daRoî, auprès de ses ambassadeurs dans toute lltalie. Le surintendant des bâtimens, M. le comte d'Angivilliers, avoit engagé M. Rondelet à le tenir au courant de toutes ses observations. Elles eurent pour résultat une correspondance pleine d'intérêt, sur les points les plus importans de la construction antique et moderne, et dont les documens devinrent, par la suite, les principaux matériaux d^un Traité de Vart de bâtir.

A son retour, en 1785, les travaux de Sainte- Geneviève furent repris, sous M. Brébion, qui avoit succédé à M. Soufflot, en qualité d^architecte en titre, du monument. M. Rondelet re-

trouva, bien entendu, et sa place et ses fonctions, et une confiance qui ne pouvoit cesser d^augmenter. Alors il devint plus que jamais le vrai directeur de tous les travaux.

Bientôt il entreprit la construction de la colonnade du dôme et de la coupole; et ce fut pour cette entreprise, qu'il donna les dessins de ce vaste échafaud, dont la superficie étoit évaluée à 754 toises, et qui s'élevoit à 1 84 pieds. Il lui fallut encore composer les quatre grues servant au levage des pierres ; elles furent de la portée la plus hardie , et Ton ne croit pas que la puissance de la mécanique, en ce genre, soit jamais portée plus loin.

Une fois la marche des travaux établie , d^une manière régulière, M. Rondelet put trouver quelques loisirs , pour se livrer à la partie des études littéraires de son art. Il saisit bientôt Foccasion de s'y faire distinguer, en traitant un sujet mis au concours par l'Académie des Sciences, etc. de la ville de Lyon , sur la question des avantages et des inconvéniens des voûtes surbaissées ^ etc. dans les différentes constructions, soit publiques , soit particulières , etc.

M. Rondelet, dans le temps où il suivit les cours de l'Académie d'Architecture, avoit toujours remarqué, avec étonnement, que les études relatives , soit à la composition , soit à la partie déco-> rative de l'art de bâtir, prévaloient dans les ensei-

îf> NOTICE fflSTORIQLE

gnemens donnés aux éléyes. Depuis long-temps il avoit formé le projet d'éclairer TadininistratioD sar le préjudice causé par cet état de choses , soit poor réconomie, soit pour la solidité des constructions en général. 11 résulta de ces observations un écrit sur l'administration de lart, accompagné du projet d*une école pratique, qui devroit être chargée de la surveillance de tous les ouvrages publics.

L'histoire de M. Rondelet s^est tellement identifiée, avec celle de Féglise de qu'il fiaiudroit parcourir toutes les volutionnaires, que les événemens de ces derniers temps lui ont fait essuyer, pour rendre compte des soins infatigables, que son constructeur n'a cessé de multiplier, à chacun des événemens qui prétendoit y inscrire son histoire, avant la révolution future qui devoit bientôt l'effacer, pour faire place à la suivante. Quelles que doivent être les variations, qui auront encore à s'y succéder, toujours, peut -on dire, que, sans parler des parties de construction générale de l'édifice , il fut le seul et le premier, qui , dans le fait , ait eu rhofineur d'ériger une coupole de 200 pieds, à trois voûtes en pierres de taille, inscrites l'une dans l'autre, et dont la solidité promet à son œuvre la plus longue durée.

Dans ces dernières années, quelques accidens

de fracture se manifestèrent aux massifs de Té-glise y et sur des parties dont la construction étoit de beaucoup antérieure à l'entrée de M. Rondelet dans les travaux du bâtiment. Mais il avoit eu lui*méme connoissance de certains procédés^ qui, employés par les premiers entrepreneurs de la bâtisse , avoient dû produire surtout aux surfaces des pierres de l'appareil , une irrégularité de pression et de tassement, laquelle devoit se manifester surtout j par des effets dont s^alarmoit peut-être trop Topinion publique. Pour Téclairer sur l'état réel d'une construction qu'il avoit très-anciennement connue , et pour indiquer les moyens de remédier au mal passé y ou d'en prévenir le retour , M. Rondelet publia un Mémoire, dans lequel il fit preuve d'une haute capacité, et de la connoissance la plus intime de tous les détails de construction du monument, ainsi que des moyens de parer aux dangers, dont Topinion publique s'étoit alarmée peut-être beaucoup trop.

L'administration eut alors le bon esprit (en 1806) de confier à M. Rondelet cette importante restauration. Elle fut terminée en 1812 avec un succès complet. Si, dans cette grave opération, l'édifice a pu, sur quelques points, perdre certains effets de légèreté, que l'œil du goût au roi t paru regretter, la raison est là pour en dédommager le spectateur raisonnable, par l'effet sensible d^une

solidité, qui, bien qu^elle soit réelle, a aussi besoin, en architecture , d*être apparente : tant dans cet art sont inséparables la raison et le goût.

Au milieu de ses nombreuses occupations, M. Rondelet savoit trouver le temps de mettre définitivement en ordre tous les matériaux, quHl avoit recueillis dans ses voyages, sur la construc* tion ou Vart de bâtir j et qu'il publia sous ce titre, dès Tannée 1 802. M. Rondelet le fils en a depuis mis au jour une édition, qu'on pourroit appeler une composition nouvelle , où les notions, distribuées et rangées avec plus de méthode , sont accompagnées d'une table des matières propre à en faciliter la recherche.

M. Rondelet avoit dû à la première éducation que son père lui avoit donnée, de pouvoir joindre de très-bonne heure, et mener ensemble la culture des lettres latines, avec les premiers rudimens de Tart de bâtir. La langue latine, quUl n'a voit point cessé de cultiver, devint dans la suite pour lui, une clef toujours docile qui lui facilita Taccès aux connoissances de construction monumentale, que nous ont transmises les écrivains de l'antique Rome.

Au lïombre de ceux dont les écrits intér-essent l'archéologie architecturale, doit se compter le célèbre Commentaire de Frontin sur les aqueducs de Rome. M. Rondelet entreprit de le tra-

duire avec le teiLte en regard. Il accompagna sa traduction d'une notice sur l'écrivain latin ^ avec des notions préliminaires sur les poids , les mesures, les monnoies, et la manière de compter des Romains. A défaut de dessins des édifices hydrauliquesy dont Pauteur original avoit, sans au*cun doute, accompagné son texte , et qui sont perdus, le traducteur a rassemblé dans un second volume, la collection de tous les dessins d'aquéducs antiques et modernes qui existent, soit en totalité soit en partie.

Nous pourrions citer encore d'autres travaux littéraires de M. Rondelet, qui déposent et de la variété de ses connoissances, et de l'utile application qu'il sut en faire , à la partie de l'art qui étoit le but principal de ses études.

L'année 1802 vit ajouter un nouveau titre à ceux qu'il avoit obtenus de l'estime publique. La classe appelée, dans Tlnstitut primitif, de Littérature et Beaux-Arts, avoit mis au concours la question suivante : Examiner quels ont été^ chez les différens peuples, les progrès de cette partie de C architecture que Von nomme la science de la construction des édifices , depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours. Le prix fut décerné à M. Rondelet dans la séance du 5 avril de cette même année.

Peu de temps après, la coupole de la Halle-

24 INOTICE HISTORIQUE

aux-Blés^ construite en bois, dans le système de charpente dû à Philibert de Lorme, par MM. Legrand et Molinos, devint la proie d'un incendie, (en octobre 1802.)

M. Rondelet, toujours prêt à se dévouer à tous les travaux de construction, en rapport avec les attributions spéciales de sa haute capacité, publia un mémoire dans lequel il proposa quatre moyens de reconstruire cette coupole, savoir, en bois, en briques, en pierre ou en fer. Le projet de construction en pierre , étoit celui auquel il donnoit la préférence; mais, les ordonnateurs se décidèrent pour l'exécution en fer. M. Bellanger, qui avoit étudié l'emploi de ce dernier moyen, avec un soin tout particulier, fut chargé de son exécution. M. Rondelet ne retira de son travail qu'un témoignage d^estime, pour les rares lumières dont 3on zèle désintéressé venoit de donner une preuve nouvelle. L'administration voulut avoir la caution de sa haute capacité, dans Pexé* cution mécanique de cette entreprise, et on obtint de lui d^accepter, en qualité d'inspecteurgénéral, la surveillance des travaux.

En 1 806, la place de professeur de stéréotomie étant devenue vacante à l'Ëcole des Beaux-Arts, il fut appelé à en remplir les fonctions, par le suffrage unanime des professeurs; et bientôt, dans ses leçons, il donna une extension nouvelle à la

théorie pratique , de cette importante partie de l'art de bâtir.

La même année , le comité consultatif des bâtimens de la couronne fut créé, et il fut un des trois membres qui, dans Torigine de sa formation, le composèrent.

M. Rondelet devoit obtenir, et il obtint en effet, pour ses longs et utiles services, les marques de bienveillance des administrations dont il faisoit partie. Sur la présentation du ministre de Fintérieur, il fut, en août 1814, créé chevalier de la Légion-d'Honneur.

Cependant il lui manquoit une distinction, que la faveur seule du mérite peut donner, et que , pour cette raison, le vrai mérite ambitionne le plus. Je parle de l'admission qu'il sollicita plus d'une fois dans lé sein de TAcadémie des Beaux- Arts de l'Institut, et qu'il n^obtint qu'en 1815, après que chacune des sections de ce corps, eut été augmentée par le gouvernement, d'un certain nombre de places. Quoique les titres qui fout obtenir ces places, soient du nombre de ceux que l'opinion publique sait ordinairement peser dans une balance impartiale , on doit dire que l'organisation première de ^Institut, avoit singulièrement diminué le nombre des places accordées aux beaux-arts. Ainsi le grand mérite de M. Rondelet, dans l'importante partie scientifique ^t pra-

aux-Blés^ construite en bois, dans le système de charpente dû à Philibert de Lorme^ par MM. Legrand et Molinos, devint la proie d'un incendie, (en octobre 1802.)

M. Rondelet, toujours prêt à se dévouer à tous les travaux de construction, en rapport avec les attributions spéciales de sa haute capacité, publia un mémoire dans lequel il proposa quatre moyens de reconstruire cette coupole, savoir, en bois, en briques, en pierre ou en fer. Le projet de construction en pierre , étoit celui auquel il donnoit la préférence; mais les ordonnateurs se décidèrent pour l'exécution en fer. M. Bellanger, qui avoit étudié l'emploi de ce dernier moyen, avec un soin tout particulier, fut chargé de son exécution. M. Rondelet ne retira de son travail qu'un témoignage d^estime, pour les rares lumières dont 3on zèle désintéressé venoit de donner une preuve nouvelle. L'administration voulut avoir la caution de sa haute capacité, dans Inexécution mécanique de cette entreprise, et on obtint de lui d^accepter, en qualité d'inspecteurgénéral, la surveillance des travaux.

En 1 806, la place de professeur de stéréotomie étant devenue vacante à l'Ëcole des Beaux-Arts , il fut appelé à en remplir les fonctions, par le suffrage unanime des professeurs; et bientôt, dans ses leçons , il donna une extension nouvelle à la

SUR M. EOmoeLET. 27

Plus d'une société savante tint aussi à honneur de placer le nom de M. Rondelet sur sa liste.

Il fut successivement nommé membre de la Société des Sciences , Belles-Lettres et Arts de Lyon, le 12 juin 1806.

Membre honoraire de la Société Royale pour Tencouragement des sciences , des lettres et des arts, de la ville d'Arras, le 3 juin 1818.

Membre honoraire de l'Académie de Saint-Luc à Rome, le 15 juillet 1818.

Membre associé hbre de TAcadémie Impériale de Saint-Pétersbourg, le 23 septembre 1822.

M. Rondelet, outre son Traité sur Fart de bârtir y publia divers autres ouvrages sur des sujets qui se rattachent à ce qui fot l'objet constant de ses études favorites. De ce nombre sont la traduction du Commentaire de Frontin sur les Aqueducs de Rome, dont nous avons parlé. — Un Mé^ moire sur la Marine des Anciens, dans lequel il a cherché à démontrer la possibilité des navires à quatre rangs de rames.

M. Rondelet est mort à Paris, le 26 septembre 1 829 , âgé de 86 ans accomplis.

Disons, en un mot, que M. Rondelet fut un de ces hommes, tels qu'il s'en rencontre peu, dans les temps surtout , où les ambitions les plus vulgaires cherchent, non le talent et le savoir, qui donnent plus tôt ou plus tard la réputation, mais

de préférence le renom que Fignorance prodigue trop souvent à rambition de paroitre ce qu^on n'est pas. Rien n^égaloit la modestie de cet habile et savant constructeur. Disons encore qu'il y joignoif , ce qui est rare en ce genre de vertu , savoir de rester dans la sphère de son talent et dé ses connoissances.

Effectivement nul , en joignant à la science de son art y l'art qui sait mettre la science en lumière, ne s'inquiéta moins que lui, de paroitre ce qu'il étoit. Ses jouissances se bornoient aux douceurs de la vie domestique. Déchargé , dans ses dernières années, des soins laborieux de la construction , il ne se livra plus qu'aux récherches et aux travaux de son Traité de VJrt de bâtir ^ et à Fexécution des innombrables planches qui en mettent la pratique sous les yeux. m Nous devons compter encore au nombre des obligations qu'on lui a, le soin qu'il prit de se donner d'abord un aide, puis un successeur, dans un fils unique , voué comme lui à l'étude de l'architecture et de la construction.

On ne sauroit donc terminer cette Notice sans faire de nouveau une mention expresse du zèle filial , avec lequel , dans une édition nouvelle des travaux de son père , il a su joindre à l'élégance de l'exécution, une sévère correction des détails, tant du texte, que des innombrables plan-

SUR M. BONDELET. ^9

ches y qui font du Traité de VArt de bâtir ^ une œuvre indispensable aux artistes^ ainsi qu'aux savans, et à tous ceux qui mettent, en tout genre, l'utile avant l'agréable.

SUR LA VIE ET LES OUVRAGES

Ne le 17 octobre 1754; mort le ta novembre 1829.

Quoique diverses circonstances aient retarde jusqu'à ce jour le témoignage public d'éloges et de regrets, dus à tant de titres au talent de M. Regiiault, personne, moins que lui, ne pouvoit perdre à ce délai. Il fut, et personne ne l'ignore, du petit nombre de ceux dont la juste et longue réputation n'exige point ces hommages hâtifs, destinés à prévenir le prompt effet de la nuit de Toubli, où disparoissent tant de renommées éphémères. Une réputation d'un demi-siècle, fruit de nombreux ouvrages, a laissé parmi vous tant de souvenirs.

que sa perte, quoique déjà ancienne, n'a pas cessé de vous paroltre toujours récente. Peu d'artistes, dans le fait, ont réussi, de nos jours, à occuper aussi long-temps la renommée, ou du moins à en prolonger les échos.

Né le 1 7 octobre 1 754, M. Regnault avoit manifesté, dès ses premières années, du goût et d'heureuses dispositions pour le dessin. Conduit un jour par son père, chez M. Bataille de Montval, cet amateur très-distingué en son temps, fut frappé de l'extraordinaire attention, avec laquelle un enfant de sept ans, considéroit les estampes et les dessins de son cabinet. Les réponses que le jeune Regnault faisoit à ses questions surprirent encore plus l'amateur. Pour mieux vérifier ses prévisions, M. de Montval lui prêta des dessins à copier. Les copies bientôt répétèrent leurs originaux, avec une telle fidélité, qu'il n'y eut plus moyen de douter, que la nature venoit de trahir le secret d'une de ces vocations, qui ne demandent plus qu'à n'être pas gênées dans leur essor.

Cependant ce vœu de la nature devoit être exposé aux plus grandes contrariétés. Bientôt, en effet, M. Regnault le père, appelé en Amérique, par d'importantes affaires d'intérêt, se vit obligé de quitter Paris, et d^emmener avec lui toute sa famille. L'activité du jeune Regnault ne trouvant en ces contrées aucune espèce d'emploi, se réfu^

gia assez naturellement, dans l'instinct de cette curiosité à laquelle le spectacle de la mer offre une perspective sans limites. Le voilà pris de la passion des voyages de long cours. Il s*embarque et s'enrôle, comme volontaire, sur un vaisseau marchand. Il passe ainsi quatre années à parcourir les côtes de l'Amérique et de TAfrique.

Dans cet espace de temps, son père meurt en Amérique. Sa mère, à qui la mort avoit enlevé ses trois autres enfans, revient à Paris. Il ne lui restoit plus que l'espoir de retrouver son premier né, dont elle n'avoit aucune nouvelle. A force de multiplier les informations, le bonheur voulut qu^elles parvinssent au capitaine du vaisseau, sur lequel servoit le fugitif, qui bientôt fut rendu à sa mère. Il avoit alors quinze ans.

* De retour à Paris, le jeune Regnault sentit renaître en lui le goût pour Part, qui avoit reçu les prémices d'une inclination alors encore indécise. Il eut bientôt le bonheur de retrouver, dans M. de Montval , Pamateur éclairé qui ayant su deviner son talent, et en prévoir la tendance, crut ne pouvoir mieux le servir qu'en Padressant à M. Bardin, peintre habile, trop tôt enlevé à l'École d'alors, artiste d'un goût sage et pur, et qui étoit sur le point de partir pour Rome. La proposition d'emmener avec lui ce jeune élève fut encore adoptée : nouvelle faveur que le destin sembloit

34 NOTICE HISTORIQUK

avoir préparé à la première culture d^un talent à peine éclos.

Ce fut effectivement pour le jeune Regnault un bienfait du sort, que d'avoir été obligé de former alors son goût^ hors des habitudes de la manière de voir et de faire, aux temps dont nous parlons. L^effet de cette influence auroit pu être, de substituer à la direction d^un essor indépendant, la sujétion d'un certain entraînement de mode, que Ton a vu long-temps produire, au moral , l'effet matériel d'un moule, d^où ne peuvent sortir que des empreintes uniformes.

A cette époque donc, et par l'heureux effet de son noviciat à Rome, notre jeune élève dut à l'indépendance où il se trouva, d^être dispensé d'apprendre plus d'une de ces leçons, qu'il lui eût fallu dans la suite oublier. Il n'eut à recevoir d'autres impressions que celles des grands modèles de Rome, dont M. Bardin, son maître, lui apprenoit encore par ses exemples, à s'approprier les principes et la vertu. Sous l'heureuse influence d'un tel enseignement, il n'eut qu'à laisser aller, si l'on peut dire, d'elles-mêmes, et se développer, les dispositions qu'il avoit reçues de la nature.

Quelques circonstances le rappelèrent à Paris. 11 y revint, non pas encore comme maître, mais n'étant plus déjà un commençant. Bientôt le désir de revoir Rome s'empara de lui; mais pour s'y

moutrer^ cette fois, autrement qu'en état de novice^ il résolut de tenter ici la chance du concours au grand prix de peinture. C'est^ à la fois^ comme Ton sait, le dernier degré du noviciat et la première épreuve du talent.

Le sujet du concours de peinture étoitZ^iogène^ dans son tonneau^ disant à Alexandre (c Retire-toi de mon soIeiL » Une évidente supériorité (pour le dessin, pour la composition et la couleur) sur tous ses concurrens, fit obtenir le grand prix à M. Regnault : Il n'avoit que vingt ans.

Il retourna donc à Rome comme pensionnaire du Roi, et bientôt il y montra un talent qui n'étoit plus, à proprement parler, celui d'un étudiant. Déjà chacun de ses ouvrages obligés, que Ton appeloit alors, comme aujourd'hui, des ou^f rages (Tétude^ lui acquéroit le renom d'artiste con-^ sommé.

Ainsi le grand tableau qu'il fit du Baptême de Jésus^Christ lui valut le suffrage des maîtres alors le plus en crédit a Rome. De ce nombre fut le célèbre Raphaël Mengs, parvenu au plus haut point de sa réputation. Ne reconnoissaut plus dans le style de dessin et dans la couleur de M. Regnault, cette manière de vérité pauvre et ce goût mesquin, qu^alors on décrioit volontiers à Rome, sous le nom de goût français y il se plut à dire : Questo è M sçuola fvostra.

Le temps de son pensionnat expiré, M. Regnault fut repris un moment de la passion des voyages lointains. Il entroit, dirai-je dans ses désirs ou dans ses caprices, de visiter TÂsie, seule partie du monde que sa destinée ne l'eut pas mis à même d'entrevoir. Heureusement (car on peut dire que ce fut pour lui un bonheur) il en fut détourné par une maladie grave, dont on crut trouver la cause dans Texcessive ardeur, avec laquelle il s'étoit livré aux études anatomiques. G'étoit dans l'intérêt de son art; mais cet intérêt même, accru par la fougue de Tâge, avoit pris chez lui le caractère d'une passion, et £aiillit en avoir le résultat.

A peine rétabli , il se résolût enfin à retourner en France. Probablement une réminiscence de son premier état, lui fit préférer la voie de mer. Il aborda donc à Marseille, où un nouvel incident, d'un genre toutefois très-différent, manqua compromettre encore sa destinée. Adressé dans cette ville à un très-riche négociant, il eut le bonheur d'en conquérir l'amitié, et par son talent et par ses qualités personnelles. La fille du négociant ne de voit pas tarder à partager ses sentimens. Cest effectivement ce qui arriva. Il fut donc bientôt question de mariage. Le poids d^une dot considérable de voit dans la balance être compensé par la valeur du talent. Cependant une condition jointe au contrat, vouloit obliger le futur époux à se fixer

à Marseille. M. Regnault n'hésita point; il sacrifia Tamour et la fortune à la gloire.

Or la gloire, il ne pouvoit se la promettre qu*à Paris, au centre des travaux propres à la lui procurer, et avec des rivaux capables de la lui disputer. Le goût de l'École avoit, pendant son absence, fait de sensibles progrès, et certains rivaux, du nombre desquels étoit David, déjà reçu académicien, exigeoient de lui des efforts dignes d^eux et de lui-même.

Deux épreuves successives ouvroient aux aspirans les portes de l'Académie. L'une étoit celle de î Agrément^ l'autre, celle de la Réception. Il falloit en conséquence présenter deux ouvrages. Ce fut pour M. Regnault l'occasion d^exécuter deux de ses meilleurs tableaux. Le premier a voit pour sujet Andromède délivrée par Persée, morceau fort estimable, où toutefois l'auteur, comme il l'avoua lui-même, avoit cru, pour son début, devoir par certaines concessions au goût du plus grand nombre des juges, capter un peu leurs suffrages.

Mais bientôt il reprit toute son indépendance , dans le tableau qu'il destina à sa réception définitive, et dont le sujet si connu est Féducation d^ Achille par le centaure Chiron. Le motif de cette composition pouvoit avoir été inspiré, par une des peintures enlevées aux ruines d^Hercula-

iium, où le même sujet est représenté, mais toutefois dans une composition très-différente; le peintre moderne ayant fort habilement substitue à la leçon musicale de la lyre» chez le peintre antique, renseignement guerrier de l'arc et du javelot. Du reste, uucune espèce d'emprunt n'eut et n'auroit pu avoir lieu, dans toutes les parties de cette composition, remarquable par une réunion des plus rares qualités de la peinture, soit dans le dessin , soit dans la pureté d'un beau pin* ceau.

Ce tableau, qui ouvrit à M. Regnault les portes de TÂcadémie, n^a pas cessé, nonobstant tous ceux qui lui succédèrent, de se placer en tête de tous les ouvrages de son auteur, au jugement des personnes qui comptent, avant tout, en peinture, la pureté et la noblesse du style, et la correction du dessin, jointes à T harmonie des tons, au charme d^un pinceau brillant et sage à la fois.

Peut-être eût-il été à souhaiter que, possédant à un degré remarquable la sagesse de la composition, la pureté du trait et le charme d'une couleur suave et brillante, M. Regnault eût pu se trouver contraint, ou se contraindre lui-même, à traiter de préférence des sujets qui, peu abondans en figures, mais féconds en impressions d^autant plus fortes, qu^elles sont moins variées, obligent Fartiste et le spectateur d'y concentrer, l'un la puis-

sance de son talent, l'autre celle de son intérêt.

Mais il n'est pas toujours facile à l'artiste, au peintre surtout, de faire à son gré Pemploi des facultés qu^il possède. Son talent, ou du moins l'application qu'il est tenu d'en faire, dépendra plus qu'on ne sauroit le dire, des genres de sujets qui lui seront demandés. M. Regnault, d'ailleurs, étoit doué d'une très-grande facilité, d'un talent flexible, et propre à correspondre au style comme à l'exécution, que peut réclamer chaque genre d'inventions et de sujets.

Ainsi, immédiatement après avoir si hautement signalé la propriété de son talent, dans la sphère de cette pureté idéale, qui de droit appartient aux inventions mythologiques, on le vit se porter, avec une heureuse liberté, dans une région de l'imitation fort différente, je veux dire celle des sujets du christianisme. Bientôt, en effet, il exécuta pour la chapelle du château de Fontainebleau, une descente de croix, qui fait maintenant partie de la galerie du Muséum. Le lieu qu^etle- occupe aujourd'hui, s'il lui enlève, comme à beaucoup d^autres tableaux semblables, le charme de cette harmonie morale qu'augmentoit Fimpression religieuse du local, lui a cependant procuré un autre avantage ; c^est celui de se trouver associée aux morceaux d^s plus grands maîtres, et de n'y être pas déplacée.

L'aspect général de ce tableau le ferait prendre pour appartenir au Garache, dont il offre la vigueur, s'il ne sembloit être, par son style, de l'école du Guide. (Test la manière de peindre ferme pure, brillante de ce maître; c^est le style de ses draperies à pUs cassés; c'est la netteté un peu froide de son pinceau; c'est dans la Vierge surtout, une expression sans profondeur. Mais la figure du Christ étendu mort sur le premier plan du tableau, en est, sans comparaison, le morceau le plus recommandable, par la composition, par Fexpression, par la couleur, et surtout par le style du dessin; genre de mérite vers lequel un changement de goût notable, alloit bientôt entraîner une nouvelle école.

A la tête de cette école s'étoit déjà placé David, qui s^annonçoit comme le plus dangereux rival que pût rencontrer M. Regnault. On ne sauroit dire, si de sa part, il y eut calcul et habileté de conduite, à éviter la prétention et Tapparence d'une lutte directe, sur le même terrain, avec un talent, qui s'étoit déjà, par le style de son dessin, emparé de l'admiration publique, de manière à annoncer un changement de goût général.

La vérité est, que dans cette révolution là même, et en suivant son impulsion, à l'égard du style et du dessin, il y avoit plus d'une première place à occuper. Si après le succès obtenu par son tableau

de T éducation tP Achille ^ dans un genre de dessiner et de peindre^ fort différent de celui de David, il eût continué de s'exercer sur ces sortes de sujets poétiques, auxquels la pureté du dessin et le brillant de sa couleur convenoient si bien, il lui auroit peut-être été donné de retrouver, et de faire reparoitre quelques traditions du goût des peintres de la Grèce, dont il n'est pas d^ouvrages modernes qui puissent nous retracer l'idée.

* Mais M. Regnault ne suivit jamais d'autres inspirations que celles d'un goût facile, d'un talent propre à plus d'une nianière et à tous les genres de sujets.

Il y a en effet dans la sphère de la peinture et de ses emplois , une sorte de propriété, que l'on pourroit aussi appeler éclectique^ et qui consiste, comme dans la région des systèmes philosophiques, à combiner entre elles les qualités des différentes écoles. On croiroit que, peut-être naturellement, peut-être aussi volontairement, M. Regnault auroit laissé aller le génie de son pinceau, au gré de tous les styles, dont il trouvoit les exemples chez tous les habiles maîtres qui l'avoient précédé.

Ce qui est certain, et ce qu^il a bien prouvé, c^est qu'il avoit une merveilleuse facilité à revêtir, au gré des différentes classes de sujets, les manières propres des maîtres qui s'y étoient distin-

gués, c^ast qu'il savoit parler, à son gré, la langue de chacun d'eux , et en reproduire les aecens divers; ici, par un dessin pur et correct, là par un pinceau facile, et presque toujours par un style de composition analogue.

Ainsi le vit-on passer, avec autant d'aisance que de succès, (on diroit presque en se jouant) d'un genre de sujet à un autre, et parcourir, dans ses compositions, avec une égale facilité, des régions qui sembleroient avoir dû exiger chacune une capacité exclusive. Tantôt il emprunte à la mythologie la scène séduisante de Mars désarmé par Vénus ; tantôt Homère présente à sa composition les sujets héroïques de la guerre de Troie ; tantôt le théâtre grec lui inspire les scènes dramatiques d'Iphigénie en Âulide et d'Alceste. Aujourd'hui on le voit puiser dans l'histoire romaine le sujet delà mort de Gléopâtre. Un autre jour les événemens de son époque lui commandent celui de la mort du général Desaix.

Ce qui paroit donc avoir caractérisé le genre de son tajent, c'est une heureuse facilité de conception et d'exécution ^ une certaine conscience de capacité, qui ne lui permettoit de reculer devant aucune de ces entreprises, que des chefs-d'œuvre précédens semblent devoir interdire à des tentatives nouvelles.

Ainsi dans son tableau du Déluge^ tableau petit

quant à la mesure , mais grand pour la pensée, Fauteur, quoique précédé , en un tel sujet , par des talens du premier ordre, ne laissa pas de nous offrir une idée originale et des plus pathétiques^ Son effet résulte de sa simplicité même. C'est, comme on le sait, un des artifices de Tart, que de savoir, dans un sujet trop nombreux en détails, réunir et concentrer, sur un seul point, Pintérêt, qui, en se divisant sur plusieurs, courroit le risque de s'affoiblir. M. Regnault sut employer habile^ ment ce secret , en bornant le spectacle de cette grande catastrophe de la nature, sur celui de la dernière famille , luttant en vain contre le fléau prêt à Tengloutir. Ainsi l'art sait résumer un grand tout , et le renfermer dans une seule partie. Mais cette partie veut être représentée par ce genre de talent d'abréviation, si rare et si difficile , qui ne diminue que parce qu'il concentre, et qui donne en force ce qu^il supprime en nombre.

M. Regnault fit preuve ici , comme encore dans plus d'une occasion, d'^un talent qui connoit en théorie , et sait employer en pratique , toutes les ressources de son art.

Ce que nous devons faire remarquer encore entre les diverses qualités qu'il posséda, c^est une aptitude native au genre gracieux , et par conséquent aux sujets qui en comportent remploi. Le choix seroit difficile à faire, entre ceux de ses

44 NOTICE fflSTORIQUE

tableaux qui pourroient déposer du talent dont on parle. Nous n'hésiterons cependant pas à rappeler ici de préférence, ne fut-ce que comme le plus connu de tous, le tableau iïj4lcibiade arraché par Socrate des bras de la Volupté. Peu de traits historiques réunissent autant de conditions, propres à faire briller le talent et les ressources de la peinture. Quelle variété de motifs en effet, et quel mélange d'oppositions heureuses, pou voit offrir la sévérité du caractère philosophique chez Socrate ; l'indécision mêlée d'amour et de honte chez le jeune Athénien ; les diverses expressions de la passion et du dépit sur les traits des courtisanes ! Voilà ce que M. Regnault s'imposa l'obligation de peindre aux yeux et à l'esprit; et, quand les suffrages publics, qu'il obtint, lui auroiént manqué, nous n'en dirions pas moins avec vérité, que le choix qu'il fit volontairement de cette composition, dut attester en lui la réunion des qualités propres à en rendre tous les effets.

L'énumération seule, mais complète, des ouvrages de M. Regnault, en toutes sortes de genre, si elle nous étoit ici imposée, donneroit à notre récit le caractère d^un catalogue de tableaux, plutôt que celui d'une notice historique. Quelquefois il est arrivé à de certains talens féconds , de ne pouvoir, à raison de cette fécondité même , occuper, dans le domaine de Phistoire, une éten-

due proportionnée à leur genre de mérite. Il faut donc faire un choix ; et c'est là encore une difficulté ^ surtout s^ii a lieii entre des mérites égaux.

Il y a pour l'écrivain une autre difficulté , et qui tient à la nature même des grandes conceptions, pour lesquelles le discours ne sauroit trouver de véritables équivalens.*

C'est ce que nous fait éprouver en ce moment le désir que nous aurions de donner, au moins une idée, de la noble et va3te composition allégorique, qui orne une des salles du palais du Luxembourg, et qui représente sur une toile de 30 pieds de long, et haute de 16 pieds, la France, dans un char triomphal^ s^ avançant vers le temple de la Paix. Le tableau , tel qu^on le voit aujourd'hui , fut du nombre de ceux qui , à raison de ces changemens politiques, dont toute la célérité du pinceau a quelquefois eu peine à suivre le cours, fut modifié par son auteur, dans la représentation du personnage occupant le char. Le sujet demandé à M. Regnault n'avoit été, dans l'origine, que l'expression d'un vœu, pendant un court entr'acte de guerre; il devint depuis la consécration d'un fait. Effectivement, la paix n'arriva qu'après le redoublement de guerre , qui renversa le grand conquérant, dont il devoit offrir la représentation. Obligé de mettre enfin l'image d'accord avec une réalité, M. Regnault dut substituer à l'effigie du

personnage primitif, celle de laFrance. Pour avoir acquis y dana cette métamorphose allégorique, une autre espèce de vérité historique , le tableau ne perdit rien de son intérêt moral , et Ton continue d'y admirer Tordonnance imposante d'une vaste composition, Theureuse variété des plans, au milieu d'une multitude sagement ordonnée, et la sagesse du pinceau jointe à la hardiesse d^une exécution facile.

Nous pourrions continuer de citer à Thonneur de M. Regnault, quelques autres de ces grandes pages plus ou moins historiques, où son pinceau habile à retracer les événemens de son temps, savoit, en se jouant des difficultés et des exigeances d'un costume rebelle, briller encore par plus d'une de ces ressources, qu'une adroite imitation peut, sans cesser d'être originale, emprunter à la palette de Rubens ou de Yan-Dick.

Son talent savoit encore, avec une habileté toujours égale, passer des plus nobles et des plus grandes compositions, à de gracieux badinages : ce lui fut une ressource inappréciable, pour charmer les loisirs de ses dernières années. Dans ces nom-* breuses productions, fruits d'une retraite studieuse autant que volontaire, on n^apercevoit d'autre déclin que celui d'une ambition satisfaite, qui dorénavant avoit voulu se borner à jouir ou de ses succès passés, ou de ceux des nombreux

et habiles élèves qui l'environnoient , et se plaisoient à faire rejaillir jusqu^à lui Thonneur de tous leurs succès.

(Tétoit au milieu de cette seconde famille^ celle de talens formés par ses soins , et de plus eq plus empressée à remplir encore auprès de lui^ le nouveau vide produit par la perte d'une épouse chérie, que M. Regnault continuoit de donner un exercice toujours nouveau , à son infatigable activité. Ses ouvrages n'ayant plus désormais d'autre but, que de lui servir en quelque sorte de passe-temps y il en réduisit les sujets à des compositions qui n'avoient de petit, que leur dimension. Mais la verve de son pinceau n'y dénotoit aucun affoiblissement. Resserrée et comme comprimée dans de plus étroits espaces, son imagination sembloit y avoir acquis une vivacité nouvelle. On étoit forcé de convenir, qu'au lieu de décroître chez lui , le charme de l'invention , la finesse du ton et la franchise du pinceau, ne le cédoient que, par la mesure de Touvrage, aux grandes productions de son meilleur temps.

Rien donc ne déceloit en lui la moindre décadence des facultés morales. Parvenu à un âge très-avancé, un caractère ferme, un sens net, un jugement lucide, aidés d'une constitution robuste, tout sembloit devoir lui présager une rare longévité. Sévère dans l'accomplissement de tous les

devoirs, exact à toutes les assemblées, soit de récole f soit de T Académie , il étoit loin de faire prévoir une fin prochaine. Cependant il touchoit au tçrme fatal , et nous le vîmes lutter pendant quelque temps contre des symptômes, auxquels nous ne voulions pas croire, mais sur lesquels il étoit le seul qui ne se fit pas illusion.

Il mourut le 1 2 novembre 1 829 , et a été remplacé par M. Heim , un de ses élèves.