DIRECTEUR DE L*AC4DÉMIE FRANÇAISE

Messieurs ,

L'Académie vient d'honorer et d'encourager à la fois les divers essais qui lui ont été soumis, et par les récompenses qu'elle a distribuées avec son discernement accoutumé , et par l'éloquent rapport qui, en les proclamant, y a joint l'édat d'une critique savante et lumineuse , commentaire habituel et toujours heureux de vos décisions.

Mais l'Académie n'a pas achevé sa tâche. L'homme vénérable qui a fait un si bel emploi de sa fortune en faveur de l'humanité , M. de Montyon , a voulu que la vertu simple et obscure reçût aussi de vos mains son titre à la reconnais-

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sance et à Tadmiration publiques. En chargeant le corps littéraire le plus illustre d'être l'exécuteur de sa volonté, il semble avoir eu l'intention de rappeler que la vertu ne doit jamais être séparée du talent, que la véritable source du beau est dans la morale, et que la définition que l'antiquité a faite de réloquence n'a pas cessé d'être vraie: Vin bonus, dicendi peritus.

Mais il semble qu'il ait voulu davantage. On dirait qu'il a pressenti que la classe inférieure et pauvre deviendrait bientôt le point de mire de ceux qui rêvent le bouleversement de la société, et qu'à l'aide de théories perfides on s'efforcerait de la révolter contre sa destinée, et d'ébranler par ses mains l'ordre social, qui l'écraserait elle-même sous ses débrîs.Tout prend un caractère grave. Messieurs, tout porte à de sérieuses pensées dans le temps où nous vivons. M. de Montyon, en tournant ses regards vers le peuple j y attire les nôtres; il le relève à ses propres yeux par le spectacle de ses vertus , il excite notre émulation par son exemple, il appelle notre attention sur ses misères en nous chargeant de récompenser ses belles actions, et nous forçant de remonter, par l'étude même des intéressants dossiers où elles sont consignées , à ce qui presque toujours en est la véritable origine, la religion et la foi, il nous montre, en présence des dangers qui nous menacent, le remède qui est au milieu de nous.

On s'épuise en effet en combinaisons chimériques pour guérir les maux d'une société où, quoi qu'on fasse, ils seront toujours trop nombreux; on s'en prend à sa constitution même, et, après avoir successivement renversé les divers remparts qui la défendaient, on voudrait en déraciner les bases, sans s'apercevoir que la pensée vitale manque à tous ces pro-

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jets, que c'est Thomme lui-mènie qu'il faut réformer pour que la société soit meilleure, et que le véritable instrument de cette réforme est trouvé depuis longtemps. En agissant sur Tâme humaine, et en exerçant leur empire sur tous les rangs, les préceptes sublimes de la morale évangélique ont seuls ie secret de corriger, par le perfectionnement de l'individu, ce que les sociétés ont d'imparfait, sans les troubler ni les dissoudre; d'y assurer en même temps le progrès et le repos, d'en adoucir les maux et d'y répandre le bien-être, autant que le comporte toutefois la triste condition de l'humanité. Quoi qu'imaginent les hommes, la philosophie de l'Evangile fournira toujours les meilleurs éléments de la théorie sociale. Qu'on suive partout ses leçons, et il n'est plus besoin de rien innover dans la langue ni dans les lois; le socialisme n'est pas nécessaire , la charité sufBt.

Aussi, Messieurs, est-ce la religion elle-même qui aujourd'hui, et comme pour rappeler ces grandes vérités, paraît en personne, pour ainsi dire, sur le premier plan du tableau que j'ai à tracer devant vous. Chaque année on soumet à votre jugement, et on recommande à l'estime générale, une série d'actes choisis parmi un grand nombre , qui révèlent l'existence d'une foule de vertus ignorées, presque toujours inspirées par la religion. Cette fois, c'est à la religion même que nous rendrons un hommage direct, dans la personne d'un de ses ministres, M. l'abbé Bertran, curé de Peyriac-Minervois, département de l'Âude, qui , entouré des bénédictions d'un pays tout entier, pratique avec le plus utile dévouement la charité qu'il a mission d'enseigner.

Il lui a fallu , Messieurs , conquérir en quelque sorte la contrée dont il est à présent la providence par ses bienfaits. ACAD. FR. 39

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Envoyé en i834 dans cette paroisse de mille cinq cents âmes, oii de graves désordres avaient éclaté, il en fut repoussé par presque tous les habitants, et n'y put pénétrer qu'à l'aide de la force publique, au milieu des cris menaçants d'une population divisée entre elle , et ameutée contre lui. Son premier acte fut de demander la liberté de ceux qui avaient été arrêtés à son occasion , et ses premières démarches empreintes d'une douceur évangélique qui aurait dû faire tomber toutes les préventions. Il lui fallut néanmoins deux années de patience et d'abnégation pour vaincre toutes les résistances ; puis cet heureux ascendant qui appartient à la vertu éprouvée et reconnue rétablit partout la paix et la concorde , qui depuis ne furent plus troublées un seul jour, pas même dans les moments les plus critiques de la dernière révolution.

Sûr alors de son terrain , il ne mit plus de bornes à son zèle. Je ne parle pas de ce pieux et infatigable empressement à soigner les malades, à consoler les affligés, à soulager les malheureux , vie commune à tant de pasteurs de nos villes et de nos campagnes. Mais, possesseur d'un petit patrimoine, il résolut de le consacrer entièrement au bienrêtre de ses paroissiens. JNon-seulement il fit restaurer à ses frais l'église, le presbytère, et le cimetière dévasté par une inondation, mais il eut la pensée de fonder un grand établissement où la pauvreté , la vieillesse et l'enfance trouvassent soulagement et abri. Il acheta un terrain , dirigea lui-même les travaux; et son intelligente activité vit bientôt s'élever un édifice où soixante jeunes filles de Peyriac trouvent en ce moment, sous la direction de pieuses sœurs de charité , dans une école et un ouvroir, une éducation gratuite et chrétienne, appropriée à leur condition. En même temps, cinquante enfants de trois

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à six ans y sont gardés dans une salle d'asile par d'autres sœurs, et peuvent laisser ainsi leurs pauvres familles vaquer à leurs travaux. Enfin une vaste salle, dite la Crèche^ destinée à recueillir quarante enfants de dix mois à trois ans, rend aux parents un service analogue , tout en assurant à ces petits êtres les soins qu'ils pourraient attendre de la vigilance maternelle. En outre, huit places sont réservées dans la maison pour huit orphelines du canton; et, sans parler des premiers secours qu'y trouvent à tout instant les malades , il s'y prépare encore un local, habilement disposé, pour recevoir les vieillards des deux sexes.

La charité paternelle et prévoyante peut-elle s'étendre plus loin? Tous les âges de la vie ne trouvent-ils pas à Peyriac, sous le même toit , et dans cette touchante sollicitude du pasteur, les secours que leurs besoins réclament? C'est à cette belle œuvre que le curé de Peyriac a consacré toute sa fortune; il y a dépensé 70,000 francs, et a pu assurer 4>ooo francs par an pour soutenir la maison. Mais il s'y est ruiné, et ne possède plus rien ; il est devenu pauvre lui-même.

L'Académie, sur l'attestation et les vives recommandations de l'évêque, du préfet, des autorités locales, du conseil général , de la voix publique enfin , l'Académie n'a pas hésité à décerner, en une médaille de 3,ooo francs, le premier prix à M. l'abbé Bertran. Non-seulement son généreux désintérêt sèment le mérite, mais elle a voulu rendre hommage en sa personne au clergé tout entier, dont les nombreux actes de bienfaisance, se confondant avec son devoir, échappent presque toujours à la publicité. Ce que l'abbé Bertran a pu faire avec éclat, le clergé le fait en détail chaque jour, sous d'autres formes et sans bruit. Que de bonnes œuvres et d'u-

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tiles fondations n'a-t-il point inspirées? Que de dévouements inconnus, et de bien accompli par son intervention personnelle et directe! Qui le nierait, Messieurs? le clergé français, si célèbre de tout temps par sa science et ses lumières, et à la gloire duquel les jours terribles de la révolution ont ajouté la palme du martyre; le clergé se rend aujourd'hui plus respectable que jamais par sa régularité, son application exclusive à sa mission sainte, son abnégation et sa charité. Rendons-lui ce témoignage, et applaudissons-nous de pouvoir saisir sur le fait, pour ainsi dire, une de ces vertus évangéliques, dénoncée en quelque sorte par la renommée, pour honorer en elle toutes celles que nous ignorons.

C'est, Messieurs, le même sentiment de foi religieuse qui a inspiré à la demoiselle Julie Gamet la pensée de consacrer sa vie tout entière à l'enfance et au malheur, et qui chaque jour fait faire à sa tendresse pour les pauvres de vrais miracles. Qui croirait que dans la petite ville d'Upie, arrondissement de Valence, elle ait pu fonder, il y a près de trente ans, sans aucune autre ressource que son zèle et les dons qu'elle alla mendier, un asile destiné à de jeunes filles abandonnées ou indigentes? Une vieille maison louée, un peu de paille ramassée de droite et de gauche, quelques meubles d'emprunt, tels en furent les commencements. Vingt jeunes filles, puis quarante, et aujourd'hui quatre-vingt-quatre, sont logées, nourries et instruites dans cette maison, qu'on a pu agrandir d'une maison voisine. L'éducation qu'elles y trouvent est toute religieuse; l'active et pieuse directrice ne cherche qu'à en faire de bonnes chrétiennes et de bonnes ouvrières; et la ville d'Upie et les environs sont déjà remplis de ses élèves mariées ou établies, recherchées dans toutes les familles, et qui toutes