DIBEGTEUR DE L'ACADÉMIE FRANÇAISE

Messieurs ,

C'est une rude tâche, et que le devoir seul pouvait me prescrire^ de prendre la parole dans cette solennité, entre toutes les grandes choses que nous venons d'entendre, que nous voudrions écouter encore , et les beaux vers qui nous sont promis, où vous êtes sûrs de trouver le talent, où vous trouverez sans mélange un digne tribut à la Grèce antique, une noble et fidèle offrande à la Grèce moderne. Réclamer quelques moments d*un auditoire si profondément ébranlé, si justement impatient, c'est être trop dans mon sujet : c'est vous demander un acte de vertu.

Appelé pour la quatrième fois, par une précieuse bien* veillance, à l'honneur de remplir ce ministère, dans les cir-

36o DISCOURS SUR LES PRIX DE VERTU.

constances et les situations les plus diverses, j'éprouve qu'il m'étonne et me trouble toujours. Qui est-on pour distribuer de telles palmes.^ Quelle conscience assez intrépide, quel cœur assez dégagé de l'étreinte des passions humaines, pour ne pas se sentir humble devant ceux qu'il nous faut couronner.^ Cette mission doit enseignera l'Académie, ou du moins à son interprète, la modestie que nous risquons de désapprendre à la vertu.

Il y a quelques années, dans cette enceinte, un vieil ami de mon enfance, le comte de Cessac, ancien ministre de l'Empire et contemporain de M. de Montyon, s'étonnait que le genre humain eût attendu jusqu'aux derniers jours de l'ancien régime, qu'il lui eût fallu trois mille ans pour passer </^^ prix olympiques aux prix Montyon, des récompenses pour le ceste et le disque aux récompenses pour la vertu. Oserai-je le dire? je ne suis pas certain que le genre humain eût aussi tort qu'on le supposait. Tout le monde sait en quoi, dans les combats du disque et du ceste, consiste la victoire; mais à quels traits constants reconnaître toujours ces combats et cette victoire de l'âme qui constitue la vertu.^ Qu'était-ce exactement que la vertu ? De quels éléments précis se composait-elle.»^ Quel mélange des imperfections humaines pouvaitelle supporter, sans perdre son nom et ses droits.^ L'œil des hommes découvre-t-il les mobiles cachés qui font le vrai caractère et la moralité des actions humaines? Quel autre juge, pour les pénétrer sûrement de son regard, que celui qui sait et qui voit tout? C'est par toutes ces raisons que, dans les sociétés chrétiennes, on n'avait admis jusqu'alors, pour la rémunération des œuvres de l'homme , d'autre arbitre que Dieu lui-même. Le juge était infaillible, le mérite

DISCOURS DE M. DE SALVANDY. 36l

certain, la récompense infinie. Elle avait provoqué au bien tous les hommes, pendant toute la vie, par le seul attrait du bien même. La religion se chargeait de nous faire entendre, tous les jours et à toutes les heures, l'arrêt destiné à retentir dans l'éternité.

Mais d'autres temps étaient venus, d'autres pensées. La loi morale s'était séparée hautement de la loi religieuse, qui seule lui donne une solide base. Tout cédait aux entraînements de ce siècle qui vient d'être condamné de si haut à l'instant même, moins par la sévérité des jugements que par la grandeur du contraste et l'éloquente opposition des maximes : siècle imprévoyant, qui commença par des chimères, continua par des sophismes, termina par des holocaustes, toujours dans le faux, et, en conséquence, se disant, avec une effrayante bonne foi, l'âge des lumières et de la vérité; siècle tout français par l'esprit et le courage, pour qui nous avons tous du faible dans notre pays par cela même, qui nous a donné les dernières conquêtes que nous ayons gardées jusqu'à l'Algérie ; qui a inscrit dans nos fastes, avec les noms de Fontenoy, de Berghen , de Fleurus , nos dernières grandes victoires navales jusqu'à Navarin ; siècle brillant, généreux, décevant, qui devait perdre tous ceux qu'il charma, qui avait charmé presque tous ceux qu'il perdit, et, chose étrange, les charmait encore, rares et confiants naufragés, au sortir des abîmes; siècle prospère et libre comme aucun autre ne lavait été dans l'histoire, et qui tourna toutes ses forces contre lui-même, en les tournant sans merci contre toutes les assises de l'état social; qui partit de l'innocente utopie du royaume de Salente pour arriver à la république que nous

savons; qui se mit à célébrer l'état sauvage en pleine France et en plein Versailles, sans imaginer qu'il pût en receler dans son sein les fureurs et les misères; qui fut une pastorale de quatre-vingts années sur l'amour de la nature, l'amour des hommes, l'amour des lumières et de la vertu, pour aboutir à la Terreur; siècle malheureux, qui ne pouvait pas avoir un autre destin ! car il voulut étouffer dans l'àme humaine le principe saint (to ayiov), le besoin de foi et d'espérance divines, que la philosophie antique y a reconnu et célébré sans pouvoir le satisfaire, que la loi chrétienne a satisfait et constitué, qui est le fondement de la vie de l'homme, le fondement de la vie des États. Et comme il a répudié, en méoie temps, toutes les traditions, les idées, les institutions qui étaient les points d'appui de l'autorité et les points d'arrêt des nations, il devait rendre également impossibles après lui, sur le sol mouvant qu'il a fait, le pouvoir et la liberté : le pouvoir, dans les jours d'agitation, la plupart du temps sans but et sans cause, la liberté, dans les temps de désarmement, de peur ou de lassitude. Jamais la pensée humaine n'avait été si hardie, jamais si confondue I

Il faut dire que la société française, au milieu de la carrière où elle était entraînée, sans s'effrayer encore de sa marche, s'en étonna. Devant ce grand vide de la religion absente, elle voulut quelque chose pour le remplir. £n abattant l'arbre qui abritait le monde, on prétendit ne pas renoncer à ses fruits. Comme la raison humaine avait remplacé la raison divine, on pensa raffermir l'ordre social en remplaçant la religion par la vertu. La vertu devint la sollicitude, la prétention, l'idolâtrie de la société la plus distraite du devoir qui se vît jamais. Ce fut entre les opinions,

les classes, les partis, à qui tiendrait le plus haut le drapeau de la vertu. Nous ne trouverions pas un livre du temps où le mot sacramentel ne brille tracé à toutes les pages ; et, bien entendu, cette vertu sans définition, sans code et sans sanction, était un mot vide de sens. Elle n'entendait ni rien prescrire, ni rien proscrire. Elle s'accommodait de tous les dé-sordres; au besoin, elle encensait ceux des trônes, comme leur contingent dans l'œuvre de la démolition universelle. En renversant le vrai Dieu, l'homme, suivant l'usage, mettait de faux dieux à sa place, sans se méprendre sur leur vanité. Ceux même qui osaient encore les combattre se servaient indifféremment de la langue de tout le monde. Un grand athlète de l'Eglise de France (l'abbé Maury), prenant séance dans l'Académie française (1785), se félicitait, bien moins, disaitil, de voir autour de lui les hommes les plus illustres de la littérature, que d'y voir les plus vertueux des hommes / On ne parlait pas autrement à nos heureux devanciers. Personne ne l'eût imaginé.

Ce tour étrange des esprits eut pour résultat de charmer réellement et de rassurer les âmes élevées ; il leur montra un point d'arrêt dans la transformation sociale pressentie et acceptée par tout le monde. Tout le monde avait fait son deuil de l'ordre religieux. On crut tenir à l'ordre moral par une ancre solide. Ce fut alors qu'une main inconnue, qui s'est révélée plus tard, afin de donner, du moins, quelque consistance, s'il se pouvait, à ce qui n'en avait si visiblement aucune jusqu'alors, institua, pour la première fois, un prix pour la vertu. Cette création fut une satisfaction universelle. On crut à une innovation immense. On prophétisa hautement la prochaine abolition des lois répressives. On vit le terrible

besoin de punir remplacé bientôt par le soin facile de récompenser. Le grand monde, qui mettait sa gloire à marcher à la tête des idées nouvelles, le bienfaisant duc de Penthièvre, la jeune et noble duchesse de Chartres, l'auguste reine Marie-Antoinette, cette reine de tous les enchantements, de tous les héroîsmes et de tous les martyres, témoignèrent avec éclat leur admiration. On admettait généralement que le . règne d'Astrée allait commencer. Et, à cette époque, tout le monde, sans en excepter les têtes couronnées, regardait Ta* vénement d'Astrée comme une très-belle perspective pour le genre humain.

Le généreux M. de Montyon, car c'était lui, avait rendu sa création plus populaire par l'attribution à l'Académie du jugement d'un concours si nouveau à tous les titres. Magistrat, l'esprit qui régnait ne permettait pas au fondateur d'imaginer qu'il y eût aucune magistrature au-dessus de celle de la pensée. Les lettres étaient les grandes puissances du siècle. Les gens de lettres, sous le nom de philosophes, voyaient les trônes s'abaisser devant eux. Ils avaient eu des rois, et les plus grands de tous, pour courtisans. Ils constituaient l'aristocratie de l'esprit, sous laquelle on se faisait gloire de courber toutes les autres, surtout quand on était des autres : car on se croyait assuré de garder sa place dans la noblesse du sang ou des charges, et de la marquer d'autant mieux dans celle de l'esprit. L'abdication couvrait un cumul. D'ailleurs, ce que les flatteurs des lettres, et c'était tout le monde, célébraient surtout en elles, c'était bien moins le talent, ou même le génie, que l'amour de la vertu. Les paroles que nous avons citées étaient les plus modérées de toutes. On n'abordait pas l'Académie sans l'appeler une assemblée de sages. On ne ré-

fléchissait pas que quarante, c'était beaucoup. L'antiquité n'en compta que sept, en y mettant des siècles. Encore quelques-uns eussent-ils été embarrassés, s'il leur avait fallu décerner le prix de la vertu. On a cherché les motifs du choix qui était fait de nous : les voilà. C'était acte de justice , autant que de déférence, envers la grande autorité du temps.

Gela se passait sous le règne du plus vertueux des rois, comme on disait alors, comme on avait tant de raisons de le dire cette fois, en 1782 , au moment de la paix d'Amérique, à ce moment d'allégresse triomphale où la monarchie française , plus que jamais puissante^ plus que jamais tranquille sur ses destinées, dominait, sans rivale, l'ancien monde et le

nouveau par son ascendant et ses victoires. Parmi ces prospérités venait de naître, comme pour les perpétuer, le premier fils de Louis XVI , le frère aîné du royal enfant dont nous couronnions tout à Theure la douloureuse histoire. Le marquis de Condorcet entrait à ce moment à l'Académie française. Il ne savait pas plus que la France où il allait, et pensait simplement ce que pensait tout le monde. Aussi, dans son discours de réception , salue-t-il les trois grands événements : la conclusion de la guerre d'Amérique, la royale naissance, et les prix de vertu. Il proclame sincèrement cornbien il est doux à la France de voir son jeune roi (c'était Louis XVI ! ) donner t exemple jde vouloir toutes les libertés que Vhomme tient de la nature! et il expose les nombreux actes qui justifiaient cette louange. Ensuite il remercie Le destin de la France d'accorder a nos vœux un petit-fils d'Henri IV et de Léopoldde Lorraine (M. Villemain disait tout à l'heure, de Marie-Thérèse) , qui croîtra pour le bonheur de la nation!

Il entrevoit j sous les auspices de l'heureux enfant , des horizons fort au delà de la vertu ; car, enfin, la vertu suppose des résistances vaincues; «c et les lumières j d dit-il, • rendent la ce vertu facile. Pourquoi ne les verrions-nous pas créer, pour <c une génération fortunée, une méthode d'éducation et un e système de lois qui rendraient presque inutile le courage ce de la vertu .^ »

a Déjà, » disait-il encore, a l'homme, écoutant la voix de son tf cœur et de sa raison , met au rang des crimes la fureur des a conquêtes! Les guerres seront plus rares. N'avons- nous pas a la consolante certitude qu'il n'y aura plus de ligues de m factieux, plus de proscriptions , plus de massacres?... » Ne trouvez-vous pas, Messieurs, que ce mot, prononcé alors, si près des démentis qui l'attendaient, fait frémir? Le siècle des illusions ajoutait, par la voix de son enthousiaste interprète : « Né dans un siècle éclairé , au milieu d'une nation où la lur <K mièreplus vive est aussi plus également répandue, le fils de « Louis XVI sera le bienfaiteur de son siècle , et il apprencc dra de sa mère à préférer aux respects qu'on doit à la puisce sance, les hommages volontaires que le cœur aime à dé" ce cerner à la bonté/ comme elle, il ne se souviendra de sa « grandeur que pour pardonner les injures,,. » Je m'arrête. Messieurs. De tant de prédictions, la dernière était la seule qui dût être tenue.

Voilà parmi quelles promesses grandissaient les augustes et malheureux enfants dont nous venons d'entendre déplorer en si magnifique langage les destinées! Voilà par quels chemins de fleurs une société entière courait aux abîmes ! et elle y entraînait avec elle ses guides, si confiants, si augustes,qui avaient par eux-mêmes et par toute notre histoire tant de recom-

mandations héroïques. Gomment n'être pas épouvantés de voir quels courants successifs de rêves , de mensonges, de colères, de peurs, de sujétions, pourront s'établir, impétueux et invincibles , au sein d'un peuple plein de courage et de génie, qui n'a plus de règle fixe, plus de loi suprême, plus de croyances, sinon en ses lumières, son bon sens et ses droits, de sorte qu'il ne voudra plus ni frein ni barrières !

On serait bien étonné aujourd'hui, si je faisais voir, par les périls qui attendaient nos couronnes, le péril fondamental des définitions arbitraires de la vertu quand on ne s'appuie pas à des données invariables et immortelles. L'antiquité avait dit admirablement qu'il n'y a point d'institutions sans les mœurs, et elle s'était arrêtée là forcément. Elle ne pouvait appuyer les mœurs à des religions qui enseignaient les systèmes du monde, et non la morale. Au contraire, c'était de propos délibéré que l'esprit moderne se privait de cette pierre angulaire. On rétrogradait de deux mille ans, au nom du progrès! On revenait à des temps qui étaient ceux de la chute d'un monde, pour faire un monde nouveau, pensait-on ; en réalité, pour ravoir tout ce que ces temps avaient donné !

£n effet, la Vertu eut officiellement des autels, comme chez les anciens... sous le Directoire. La Raison venait d'avoir des temples , pendant - le sauvage délire dont on sortait. Jamais ces noms augustes n'ont tant retenti chez une nation que sous des régimes qui les outrageaient d'une façon inconnue parmi les hommes. Dans cette déclamation universelle qui avait été, depuis cinquante ans, et qui restait l'ivresse commune, ils étaient arrivés, de pro-

che en proche, aux dernières profanations. C'est chose douloureuse y entre tant d autres, dans les annales de la Terreur, de voir les plus grands coupables se pousser réciproquement à 1 echafaud , en invoquant le nom de la vertu. La vertu est la prétention des vainqueurs du jour , la consolation de ceux de la veille, Torgueil effrayant de tous. Mais, chose plus étrange, j'allais dire plus douloureuse, ce n'était pas hypocrisie! Si profond avait été le travail pour dévaster les consciences, pour fausser et pervertir les esprits, que la démagogie, croyant être le droit de tous et le devoir de chacun , s'appelait sincèrement la vertu. Le crime se sentait en droit de régner, sous ce manteau; il frappait en sûreté de conscience, sous cet abri. Car jamais le mal ne s'appelle par son nom : Dieu ne Ta pas permis. S'il le disait, il ferait horreur; peut-être si lui-même le savait a l'avance , se ferait-il horreur à lui-même. Les peuples seront sauvés quand, à force d'expériences extrêmes ou de saines maximes, ils sauront le discerner sous les noms trompeurs, et s'arrêter dès le premier des pas qui mènent aux abîmes!

D'autres temps sont venus. Les vocabulaires de la révolution ont péri avec elle, grâce à Dieu, et les mots ont repris leur véritable sens. Mais qui ne reconnaît d'où était venu le plus profond désordre d'idées qui se soit vu dans l'univers ."^ Comment se peut-il qu'il y ait des esprits qui s'abusent encore, qui ne sentent pas que la société entière périt, pour avoir brisé ses ancres .«^ Le XVIIP siècle a fait un mal plus grand que ses fautes et ses maximes : c'est de flatter, au plus profond de nos âmes, des passions généreuses qui les lui enchaînent encore; c'est de faire vivre après lui des idées

DISCOURS DE M. DE SALVANDY. 36g

et des principes qui ont été, qui seraient de nouveau , s'ils restaient debout, nos obstacles insurmontables; c'est de se créer des apologistes qui le protègent, sans lui ressembler, jusqu'au milieu de nos impossibilités et de nos douleurs, dont il est le vrai coupable. Jeunes gens d'esprit et de cœur, n'appelez pas grands généraux ses combattants à outrance et en pleine paix, ses assaillants par le fer et le feu, qui attaquèrent le christianisme, et Dieu lui-même sur ses autels, pour faire la guerre, disaient-ils, à la superstition, ou renversèrent le trône et les lois, et firent régner à la place les échafauds, pour combattre les abus! Vous parlez des grandes batailles qu'ils ont gagnées ! Lesquelles ? Contre la Providence , contre les croyances et les respects du monde, contre les consolations de tout ce qui souffre , contre les espérances , les refuges, les forces, la dignité de l'âme humaine. Encore les ont-ils reperdues, grâce à Dieu. Cette séance, à elle seule, ne vous Taurait-elle pas dit? Tout ce qu'ils ont abattu , principe religieux, pouvoir souverain, s'est relevé. Il ne reste dans la poussière, foulées aux pieds^ par les générations , que des idées tutélaires, qu'ils n'entendaient pas mettre en cause pour la plupart, et qui nous ont laissés sans une pierre sous la main, quand nous avons voulu bâtir! Tant que nous conserverons de tels cultes, nous serons dans le vide et dans le faux , toujours placés entre le péril des avortements et celui des destructions.

Quoi! n'avons-nous pas senti ce qu'est l'insuffisance des croyances morales et sociales, dans notre propre histoire ."^ Tous les siècles ont un rôle et un esprit à part. Le nôtre seul n'a pas de caractère encore. Arrivés à la moitié de notre course, nous nous demandons avec inquiétude quel sera le vrai sens

370 DISCOURS StR LES PRIX DE VERTU.

de répoque contradictoire dont nous sommes les artisans étonnés. On a vu les générations présentes poursuivre tour à tour les plus grands buts de ce monde, des buts de géants, y atteindre, et tout s'évanouir. L'œuvre impossible de la monarchie universelle par la victoire, l'œuvre diflicile et glorieuse de la monarchie constitutionnelle par le droit des trônes, plus difficile et plus périlleuse par le droit des peuples, ont eu le même destin, des succès admirables et une chute soudaine ! La gloire des armes, la gloire des lettres, la gloire des sciences, la gloire des arts, la gloire de l'industrie, la gloire de l'éloquence, la gloire des conquêtes, nous ont été prodiguées , nous le sont encore. Et aucun orgueil ne nous reste de tant de grandes choses ; aucune joie, de tant de dons du ciel ! Témoins et acteurs de prodiges inouïs, nous n'entendons parler que de découragement et d'impuissance! Pourquoi , quand telle est notre force que chacun de nos mouvements contraires entraîne le monde? Force glorieuse, malgré tout! car ce que nous avons accompli d'extraordinaire a été notre ouvrage et notre honneur; ce que nous avons tenté sans succès de légitime et de sensé a péri du fait d'autrui , du fait de nos devanciers.

La suite des temps, à elle seule , veut que l'œuvre de la reconstruction morale soit la tâche du siècle où nous sommes. Si brisée qu'elle ait été par tous les chocs, espérons qu'il n'y faillira pas. Nous sommes tous ses ouvriers. Le travail qui nous est ici donné fait partie de Tœuvre commune. L'action que de grandes fondations nous appellent à ex:ercer trouve désormais dans les croyances une base certaine, et le public sait comment nous comprenons nos devoirs. 11 vient d'applaudir le de Ofjiciis d'un grand corps qui a

riionneur de représenter les lettres chez une nation sensée et éloquente. Les sociétés n*ont jamais vécu qu'à ces conditions.

Après la tourmente, M. de Montyon avait repris avec confiance l'ouvrage de sa jeunesse. Il le développa et l'agrandit. Tout ce qu'il avait pensé, tout ce qu'il avait voulu avant l'émigration et la Terreur, il le pensait, il le voulait encore. Sous la rude épreuve des événements, il n'avait jeté à la mer aucune de ses espérances , aucune de ses convictions. Je l'ai connu dans ma jeunesse. C'était quelque chose d'imposant et de touchant que cette fidélité d'une existence si éprouvée à toutes les idées d'humanité, de justice, de civilisation, de liberté, de vertu, qui avaient charmé sa jeunesse, entendues dans leur vrai sens. Jusque dans ses vêtements surannés et sévères qu'il faisait respecter, le noble vieillard était resté si semblable à lui-même sur les deux rivages opposés du courant terrible, qu'on aurait pu croire qu'il n'avait rien oublié ni rien appris. Il avait appris une grande chose qui en atteste beaucoup d'autres : la nécessité d'une direction morale pour cette puissance des lettres, si longtemps déréglée, parce qu'elle avait été absolue, parce qu'elle n'avait plus eu ces contre-*poids de la religion, de l'autorité, des hiérarchies sociales, qui sont nécessaires à tout chez les nations. L'utilité positive de ces prix de la moralité littéraire, si on peut parler ainsi, serait suffisamment établie , quand la société ne leur aurait d'autre obligation que ce rapport annuel dont vous êtes émus encore! Il va porter , chaque année, cette émotion réparatrice et féconde dans toute la république des lettres , et par là on n'entend pas parler seulement de ceux qui écrivent. Ceux qui lisent sont la partie essentielle,

le vrai forum de cette république, seule nécessaire, grâce à Dieu, et universelle.

En rétablissant, au même moment que les prix littéraires, ses anciens prix de vertu, et en les agrandissant, à Tépoque et sous les auspices oii il le fit, M. de Montyon sut bien que , dans ce double ministère , nous rattacherions , d'une main résolue, au principe et au sentiment religieux, la loi morale , qui ne s'en séparera plus. Ainsi le voulait désormais le temps ; ainsi le firent immédiatement les premiers interprètes de l'Académie, ces personnages illustres, Daru, Desèze , Laplace , Ségur, l'évêque d'Hermopolis , et tous les autres que je ne puis nommer. Les deux créations étaient liées l'une à l'autre : elles attestaient et voulaient une même pensée.

Certes, c'eût été une grande chose si, à côté de l'inventaire de nos richesses et de nos directions littéraires , on avait pu placer un inventaire moral , rendant compte à un grand peuple de lui-même, de ses mœurs, de ses croyances, de ses vertus de tout ordre, par conséquent de ce qui fait à la fois sa force et son génie. Autant je suis convaincu qu'en contemplant les grands travaux , les grandes découvertes , les solides renommées du demi-siècle qui vient de finir, on trouvera que le génie national ne porte en soi aucun caractère d'abaissement et d'infériorité, que le nom de décadence n'atteindra pas des générations qui ont été, par tant de côtés, fécondes et glorieuses , autant j'ai le bonheur de penser également qu'en tenant compte de tout, en ne s'a rrêtant pas aux superficies, aux accidents, à des émotions qui passent, cet inventaire montrerait l'état moral de la société française dans un progrès plein de consolations et

DISCOURS DE M, DE SALVANDY. SjS

d'espérances. Quand on veut procéder à l'un ou l'autre de ces jugements, il faut se détacher du point de vue contemporain, faussé toujours par la multitude des objets et la

vivacité des impressions. Ainsi, nous ne voyons, dans l'histoire, les hommes supérieurs qu'à distance, et dans le vide que le temps a fait autour d'eux. De leur vivant, ils ne dépassaient que de peu de chose la foule échelonnée à leurs côtés. La preuve, c'est qu'on les méconnaissait! Maintenant, ils dominent de toute leur hauteur le cours entier de l'histoire; ils peuplent seuls, comme des statues immortelles, tout ce passé qui, sans eux, serait muet et désert. Ainsi arrivera-tnl pour le temps où nous sommes. Nous n'avons pas de mesure certaine pour fixer la taille et le rang de nos contemporains illustres. Nous les touchons de trop près. Nous voyons leurs côtés faibles; ce sont les grands que verra Tavenir. Considérons déjà ce que sont quelques noms des commencements du siècle, quelques fortes images qui se détachent par degrés de la foule, et soyons assurés qu'au jugement de la postérité, redevables à Dieu de nous avoir fait naître dans un grand pays, nous le serons encore de nous avoir fait vivre dans une grande époque, et en société de ces statues immortelles dont je parlais, aujourd'hui pleines de vie, et attendant, quelquefois à leur insu, leur plénitude de renom et de gloire.

De même pour l'ordre moral. Le demi-siècle que nous avons déjà fourni a été marqué par un caractère général dont tout homme de sens doit lui tenir compte : c'est l'opposition à l'esprit du dernier siècle, opposition qui est à elle seule un témoignage marqué du rétablissement des grandes conditions de la moralité humaine parmi nous. Au milieu du va-

et-vient des entreprises et des pensées , Tordre a été l'idée dominante depuis cinquante ans, en y comprenant, bien entendu , tant de généreux efforts pour les libertés publiques, régulières et sensées, qui sont le dernier terme de Tordre , mais qui ne le sont qu'à la condition d'être possibles , c'est-à-dire d'être régulières et sensées, de s'appuyer à tous les principes sociaux, puissants et respectés.

Les incertitudes, les défaillances, les changements même, ont porté un caractère de délaissement des vieux préjugés, de répudiation des prétentions extrêmes, de retour aux idées saines, de rapprochement des divers éléments de la société française, qui constitue un état moral où le bien est possible plus quil ne Ta été réellement parmi nous, à aucune époque de notre orageux passé. Qu'on me pardonne de chercher le bien dans mes propres mécomptes , et de m'applaudir si je l'y trouve! L'optimisme désintéressé est une offrande qu'on peut toujours adresser à son pays.

Indépendamment de nos sentiments exclusifs^ de nos naturelles et glorieuses partialités, nous avons, pour apprécier notre temps, une difficulté profondément morale, qui tient à ce que le mal nous blesse plus que le bien ne nous étonne. C'est le mal que nous remarquons ; ce sont les ombres du tableau qui frappent nos yeux, qui se déploient, qui nous importunent. On ne prend pas garde à la lumière, quand on y vit. Mais parcourez, sur les pas des guides les plus favorables et les plus illustres, la première moitié du grand siècle, qui ne fut jamais plus admirée qu'aujourd'hui. Quoique ses orages aillent à peine jusqu'aux premiers mouvements des tempêtes dont nous avons épuisé les fureurs et les inconstances, on peut affirmer que les caractères se sont

trouvés, de notre temps, plus fortement trempés, que les âmes ont soutenu plus facilement de plus difficiles épreuves, que nous sommes injustes pour nous-mêmes quand nous ne remarquons pas, en très-grand nombre, les actions, les sentiments et les idées qui ennoblissent une époque dans l'histoire. Tout le monde, par cela même, peut en accepter la louange, car c'est une part de la richesse publique. Jamais, en particulier, l'adversité, qui est le grand signe de la valeur morale des époques historiques, n'a été si bien portée. Quelquefois héroïque, elle a été digne toujours. Elle a été calme, patriotique, faisant des vœux pour la fortune de la France. Nous aurions tort de l'oublier, surtout les jours où nous rendons hommage à la vertu. Car nous avons ce malheur , qu'elle ait été presque invariablement, depuis 1789, une des gloires de la France. Condé aujourd'hui ne se séparerait pas de sa maison pour se réunir aux ennemis* Il n'aurait pas de feuillets a arracher de son histoire, pas de sentiments à arracher de son cœur.

L'avouerai-je."^ Les femmes même du XVIP siècle, dussé-je avoir l'air de contester un idéal des intelligences supérieures que je respecte, que je ne veux pas détruire, mais rapprocher, me semblent, par les grands côtés de la vie, inférieures aux modèles que notre temps nous offre. Je doute qu'on eût trouvé au même degré, chez les plus admirées, ce sceau de pureté supérieure, de dignité simple et forte, de facilité au sacrifice, de calme de l'existence dans lactivité de l'esprit, d'inspiration toujours haute et généreuse, de vertus de la famille avec tous les dons du monde, qui fait le charme et l'honneur du siècle où nous sommes. Dans ce passé brillant et illustre, qui emprunte inévitablement une partie de son éclat à la distance des temps, qu'on oublie, et aux hiérar-

376 DISCOURS sua LES PRIX DE VERTU.

cbies que nous avons tant dédaignées, on trouve, je le sais, beaucoup de parties de ce noble sceau, mais en ayant bien souvent à les chercher dans les repentirs.

Je suis obligé de dire que le concours de M. de Montyon, tel qu'il est établi, restreindrait fort, à lui seul, la revue morale que j'indiquais. Il ne pouvait s'étendre jusqu'aux vertus publiques , trop manifestement placées au-dessus de notre juridiction. II ne s'arrête pas non plus aux vertus privées, qui sont les vrais fondements de l'état social, et qui, on peut le dire, n'eurent jamais plus d'empire qu'aujourd'hui. Lia pratique des devoirs domestiques est considérée comme constituant le droit commun. Nous ne sommes appelés à couronner que les exceptions.

Encore, ces exceptions, malheureusement, ne concernentelles pas les classes élevées, riches, aisées même. C'était une conséquence et un malheur de l'institution , de ne pouvoir s'appliquer aux régions de la société où les vertus hors ligne, mises en lumière, auraient eu le plus d'ascendant. Elles serviraient à faire tomber la barrière de vieux préjugés et d'idées fausses que l'esprit de désordre, dans ses compositions de chaque jour, s'attache encore à maintenir entre le grand nombre et des classes qui ont été retrempées par nos malheurs, où les vertus de la famille , simples , touchantes , puisées à leur vraie source , commandent partout le respect , chez qui les titres anciens sont sans cesse ravivés par des services nouveaux, dont l'active bienfaisance s'égale à la fortune et quelquefois la surpasse. Cette omission inévitable, qu'il faut toujours constater , nous donne du moins l'occasion de dire qu'elles ne furent jamais plus dignes de leur rang. Que cette pensée soit un de nos éléments de satisfaction et de sécurité; car les

nations ont besoin de toutes leurs forces. Trop de conséquences fatales suivent le divorce avec l'illustration séculaire, la fortune ancienne et honorée, les influences consacrées de longue date , tout ce qui fait partie de la valeur morale d'un grand peuple et des éléments de stabilité d'un vaste empire. Qui pourrait ne pas comprendre ces vérités, dans un temps où celui de nos confrères illustres qui s'appelle Mathieu Mole a pu dire ici même, avec une si légitime fierté : a Nulle part le riche ne vit plus rapproché du pauvre ; <c nulle part il ne se souvient autant qu'il est enfant du même <c Dieu ! »

Ainsi le concours sur lequel nous statuons n'est ouvert qu'au sein des classes pauvres, celles où les tentatives pour corrompre les idées, et par suite inévitablement les mœurs, exercent encore trop de ravages, mais où aussi la foi religieuse s'est fortement retranchée et où elle porte des fruits admirables. On verra quelles inspirations elles savent y puiser. Cette démonstration est un des côtés les meilleurs de l'institution.

Les vertus d'exception qu'il nous faut exiger se bornent exclusivement à des actes de dévouement qui se produisent sous les deux formes dont la société porte en soi le type héroïque, l'une dans l'abnégation patiente du prêtre, de la religieuse, de la sœur de charité; l'autre dans l'abnégation toujours prête, mais instantanée, du soldat: celle-ci, qui est le sacrifice soudain et entier de la vie; Tautre, qui est le même sacrifice accompli lentement , tous les jours, sans émotion , sans éclat, tant que les forces y suffisent.

Personne ne s'étonnera que celle-ci soit plus particulièrement l'apanage et l'honneur des femmes. Les femmes chré«

tiennes ont un ministère et un rang à part. Elles seules pou* vaient montrer au monde le miracle perpétuel et vivant du dévouement des sœurs de charité qu'admirent nos cités, qu'admirent et vénèrent nos armées, pour qui elles sont à la fois la religion, la patrie et la famille! On va voir que, dans le pays entier, leurs exemples semblent une semence heureuse qui féconde le sol partout.

La bonté qui souffre des souffrances dont elle a le spectacle, et qui, si elle peut, les soulage, est si naturelle au cœur des femmes, qu elle ne devient méritoire que par la persévérance. La persévérance atteste l'intérêt sérieux et durable, qui est la meilleure des consolations» C'est la persévérance qui fait de la femme secourable le bon ange d'une autre existence, qui lui mérite, eu effet, ce nom, pris de si haut que seul il exprime bien ce qu'il veut dire, et si naturel qu'il est sans cesse employé. Des âmes blessées par la douleur, blessées par de cruels et faciles parallèles, sentent vivement cette assistance qui descend sur elles, et qu'elles appellent angélique, parce qu'elle semble , en effet, venir du ciel. La lassitude dans le bien ferait sortir du mal, des maux plus grands : le mécompte, l'abandon, le désespoir. IjaL bonté dévouée, qui ne se décourage pas^ a une récompense que tout le monde ne saurait pas sentir , mais qui convient aux âmes d'élite; c'est une existence consolée^ soutenue, j'ajoute dirigée. Car le cœur reconnaissant qui s'élève vers celle dont la main s'étend sur ses maux inguérissables, ne s'arrête pas là. Une fois en chemin, il monte jusqu'à Dieu.

Femmes de toutes les conditions, vous ne sentez pas assez combien vous pourriez être utiles et secourables autour

DISCOURS DE M. DE SALVANDY. , SjQ

de VOUS, quels maux différents vous pourriez guérir, quelle influence heureuse vous pourriez exercer! Combien dames inquiètes, oisives, entraînées dans des voies mauvaises, que votre naturel empire, si fatal dans les sociétés faibles et corrompues , si bienfaisant dans celles qui sont fortes ou se relèvent , pourrait régler et fixer! 11 y a un prosélytisme du devoir et de l'honneur, de la dignité personnelle, du bon et noble emploi de la vie, de la sollicitude sur les obligations du rang et de la fortune , de la culture sérieuse des intelligences et des âmes, que vous pourriez accomplir avec autant de fruit que l'apostolat de la charité. C'est une œuvre digne d'esprits et de cœurs éclairés par une sainte lumière. Ne la croyez ni au-dessus de vos forces, ni au-dessous de votre mission ; c'est votre mission même. Sœurs de charité de maux que le monde ignore ou dédaigne, et qui le blessent au cœur sans qu'il y prenne garde, soyez secourables à la faiblesse qui s'abandonne et à la force qui s'égare. Il doit être doux de guider un grand cœur où il doit aller, de guider les autres où ils n'iraient pas seuls. Sans doute, toutes les femmes n'auront pas la fortune de Béatrix ; elles ne trouveront pas toujours ce Dante brillant et terrible, à inspirer; mais elles créeront des mœurs sérieuses et dignes. Dans tous les cas, le mal qu'elles éviteront sera à lui seul un réel et grand bien. Nous leur avons rendu, ou plutôt elles ont reconquis le respect que le dernier siècle leur ravissait: qu'elles sachent y joindre, noble et pure, l'influence qui le leur avait fait perdre! Les vicissitudes diverses et terribles qu'elles ont vues comme nous , les grandes institutions qu'elles ont traversées, leis grands événements qui ne cessent de nous environner, n'ont pas été pour

38o DISCOURS SUR LES PRIX DE VERTU.

elles de vains spectacles. Qu'elles nous aident à préparer à la seconde moitié de ce grand XIX® siècle, grand, dis-je, sans hésiter, quoiqu'il ait été tour à tour bien hardi et bien timide, son véritable sens. 'L'ordre moral s'est raffermi par le seul effet de nos malheurs. L*ordre religieux s'est relevé. Ce concours annuel le prouve, à lui seul , pour les classes populaires. Fortifions de plus en plus dans tous les rangs ces deux colonnes du temple, pour restituer pleinement à la société, trop faible encore, l'appui de toutes deux. OEuvre de sagesse, assurément! œuvre de temps! œuvre de retour sur nous-mêmes', mais à laquelle est attaché tout l'avenir de la France!

Messieurs,

Cent soixante demandes environ nous sont parvenues. Un examen préliminaire les a réduites à cent trente. Nous écar tons toutes celles qui ne sont que des demandes de secours. Car les autorités et les notables se laissent quelquefois entraîner à confondre l'assistance et ta récompense. On sollicite les prix Montyon pour l'infortune : ils n'appartiennent qu'au sacrifice. Quelquefois aussi les intéressés réclament eux-mêmes, et nous sommes à cet égard inflexibles. L'Académie ne reconnaît pas le droit de pétition à la vertu.

Dans le nombre, vingt-six ont fixé définitivement, a des rangs et des titres divers, les suffrages de la compagnie. En proclamant les noms qui vont prendre place dans les fastes de la vertu , nous avertissons qu'il ne faut pas s'attendre à ces faits éclatants , à ces dramatiques scènes qui ont quelquefois saisi vivement l'attention publique, quand, par exemple,

le petit-fils du grand Sully venait ici , aux pieds de la statue de son aieul , se jeter, tout en pleurs, dans les bras du serviteur généreux qui élevait son enfance, en promettant à lui et à nous de faire honneur un jour au sang qui coulait dans ses veines. Cette fois, ce qui fait le mérite des héroismes que nous couronnons, c'est leur touchante, leur uniforme simplicité. Ce sont, pour la plupart, de pauvres femmes qui possèdent, dans leur indigence, la richesse du cœur, la mine inépuisable du travail et de l'abnégation , pour secourir des infortunés qui ne semblent plus à plaindre qu'elles, bien souvent, qu'en une seule chose : c'est qu'ils ne se dévouent pas. Il n'y a rien là à raconter. Dire un jour , c'est dire la vie entière; et découvrir de telles vies, c'est apprendre que la vraie fraternité, tant cherchée, est celle des sociétés chrétiennes. Elle consiste. dans l'égale noblesse des sentiments, des sacrifices et des vertus.