AOUT

Mbssiburk,

L'Académie m'a chargé de rendre cfHDpte des actions de courage et de charité qui ont mérité cette année les prix fondés par M. de Montyon. 1/ Académie a décerné deux prix : le premier de 5,ogo fr., le second de 3,ooo fr.; trois médailles de première classe, douze médailles de seconde classe.

Mais elle doit surtout feire connaître les actes de dévouement qu'Ole a cru devoir récompenser, non pour ajouter le bruit de la louange an mérite de la vertu, mais afin que le récit d u bien vienne à propos consoler et encourager la conscience publique.

Joseph- Désiré Looten , simple écluaier à Dunkerque , est le premier de ces consoiateurs fHiblics. Son père, comme lui

éclusier, a sauve quarante-cinq personnes. Le fils n'a pas encore quarante ans , et il en a sauvé cinquante-deux. Il est vrai qu'il a commencé de bonne heure , à quatorze ans.

Daus le nombre de ceux qu'il a sauvés , il en est dont il a oublié le nom : c'a été parfois la faute de ceux mêmes qu'il arrachait à la mort, et qui, dans le trouble de la délivrance, oubliaient de dh-e leurs noms à leur libérateur. Il aurait mieux aimé le savoir; car c'est, après tout, la seule récompense qu'il veuille recevoir. M. Looten est pauvre; mais il aime surtout à enrichir d'un nom nouveau les archives de sauvetage qu'il tient de son père. Il a plus besoin de contentement que d'aisance. Une seule fois, en 1839, l'administration lui fit délivrer un mandat de 5o francs, qu'il accepta pour en faire aussitôt don à un pauvre ouvrier de Dunkerqne, nommé David, alors malade à Paris.

Avec ces 5o fr., David revint à DunUerque retrouver sa femme et ses enfants.

A Dunkerque, M. Looten est une sorte de providence populaire. Quelqu'un tombe-t-il à l'eau, tout le monde aussitôt appelle Looten; c'est le nom qui est dans toutes les bouches au moment du péril. Non-seulement on le sait intrépide, mais de plus on le croît heureux : il a si souvent réussi ! il fait cela depuis si longtemps ! et son père le faisait avant lui. Touchant effet du dévouement qui, n'hésitant jamais et ne perdant jamais un moment, passe pour heureux aux yeux de la foule, qui ne comprend pas que M. Looten n'a la main si bonne que parce qu'il a le cœur toujours proinpt.

Ce que nous admirons le plus dans M. Looten , c'est sa persévérance héréditaire dans le dévouement. Si un acte de générosité a droit à nos hommages, même quand il est isolé.

DISCOURS DE H. SAINT-HaRC GIRARDIN. 967

qu'est-ce quand la générosité et ta bonté se tournent en habitude? Les bonnes qualités de l'âme humaine ne méritent le nom de vertus que lorsqu'elles s'éprouvent par la durée.

C'est aussi un dévouement assidu, quoique plus obscur, que l'Académie récompense dans mademoiselle AdelineCastanet. Mademoiselle Castanet est une simpleouvrière, malade et souffrante depuis longtemps. Mais sa pauvreté et sa faiblesse ne l'ont pas empêchée de se charger de deux orphelins. Elle avait soigné leur mère, ouvrière comme elle; elle l'avait vue mourir, et elle a pris avec elle les deux enfants restés sans secours.

Cette charité patiente n'a point l'éclat du dévouement de l'intrépide éclusier de Dunkerque; mais c'est la condition des meilleures vertus de la femme;', d'être renfermées dans l'enceinte de la maison plutôt que d'éclater au dehors. L'homme donne hardiment sa vie pour l'honneur, pour les lois, pour l'humanité : le camp, la ville, l'église , ne le savent que trop de nos jours. La femme ne donne pas sa vie ; mais elle coiiserve, par ses soins, celle du vieillard, du blessé, de l'enfant; quand elle remplit cet office maternel , rien ne la lasse, rien ne la décourage. Cette constance dans la charité est, chez la femme, le signe caractéristique de la vertu. Toutes les femmes sont capables de se dévouer beaucoup; mais les meilleures entre les bonnes sont celles qui sont capables de se dévouer longtemps.

C'est à trois femmes qui se sont dévouées longtemps que l'Académie a décerné les trois médailles de première classe.

L'une, Marie Lubet, à Hagetmau, dans les Landes, est une pauvre domestique qui depuis i825 soigne et nourrit ses maîtres, devenus pauvres et inlîrmes. Sa maîtresse est folle;

son maître impotent et presque idiot; le fils des deuK pauvres malades est lui-même épileptîque , et toute cette douloureuse maison n'a pour la surveiller, la soulager, la nourrir et l'entretenir, que la charité de Marie Lubet, charité aussi ingénieuse qu'elle est infatigable. Lorsque toutes ses ressources étaient épuisées , Marie Lubet a eu recoars à k charité publique; mais elle s'est adressée aux anciens unis et anciens clients de son maître, qui était officier de santé, afin que les secours qu'elle obtenait pussent avoir l'air du prix de quelques vieux services.

L'autre, Marie Huchet, s'eât faite depuis plus de quinie ans la sœur hospitalière du village de Vieillevigne, dans la Loire-Inférieure. Elle a commencé l'apprentissage de ses bonnes œuvres par soigner sa mère infirme, et par nourrir, dans les années de disette, les quatre enfants d'un de ses frères qui était tombé dans l'indigence. Mais, comme si la charité qu'elle exerçait envers les siens ne lui suffisait pas, elle s'est mise à soigner les malades du village, sans se laisser rebuter ni par le dégoût des plaies, ni par l'ingratitude 6u l'impatience des malades. Quiconque souffre à Vieillevigne a droit aux soins de la sœur hospitalière. Elle est faible, elle est pauvre , elle a besoin de travailler pour vivre ; mats quand il s'agit d'assister 4es malades et les infirmes, elle trouve tout ce qu'elle n'a pas, de la force et de la santé, du temps, des médicaments, du linge, des vivres. Un médecin de l'endroit, qui la connaît presque depuis son enfiince, disait : « Elle se trouve partout; je ne puis faire un pas la nuit chez les pauvres sans la trouver près de leur lit. •

Mariette a la vraie fiiarité , celle qui oublie volontiers le mal pour ne Ëiire attention qu'au malheur. Parmi les mala-

DISCOU&S DE M. SAIMT-MARC tilBABDlN- 959

des que soign<? Mariette, il est parfois des femmes qui ne semblent quepunies quand elles sont malheureuses. Mariette, qui a toujours été honnête, se sert du respect qu'elle inspire pour être compatissante à son aise ; elle va voir les pauvres délaissées et fait une layette pour les enfants. Bienfaisante pour les vivants, elle est charitable aussi pour les morts^ Elle n'abandonne pas les corps des pauvres malades qu'elle a soignés; elle les ensevelit et Imr fait rendre les derniers devoirs. Ce dernier trait achève d'en faire une sainte aux yeux des bonnes gens de Vieillevigoe, qui croient que la vraie humanité est celle qui honore l'homme au delà du tombeau, celle à qui la mémoire des morts ne devient pas trop vite étrangère.

La troisième médaille de première classe est affectée par l'Académie à Jeanne Darthenay, du village d'Agneaux , dans la Manche. Le père et la mère de Jeanne Darthenay avaient eu dix-sept enfants. Quand le père mourut en i8oj, il en restait encore neuf à la pauvre veuve. Jeanne alors avait dix ans, mais déjà elle était forte et courageuse. Dès douze an», elle gagnait de bonnes journées, qu'elle rapportait à la maison. Comme sa mère était malade et infirme, c'est elle qui devint la mère de famille. Elle éleva ses frères et sœurs, elle les plaça eo apprentissage; mais bientôt les charges de la pauvre Jeanneaugmentèrent. Une de ses sœurs meurt dans la plus profonde misère, abandonnée par son mari, et laissant six enfants. Jeanne a promis à sa sœur mourante de ne pas abandonner les six pauvres petits, dont l'aîné a neuf ans. Elle les emmène à la maison. Pendant longtemps rien n'a manqué à la pauvre mère intirrae et aux six orphelins, parce que la santé n'a point manqué à Jeanne. Aujourd'hui, les six orphelins sont

placés ; mais il est venu deux autres neveux et une nièce, car Jeanne est le refuge de ta famille. Jeanne aujourd'hui a cinquante-sept ans , et elle est menacée de devenir aveugle. Elle s'afflige, mais elle ne se décourage pas. « Pourvu que je puisse toujours marcher et soutenir ma mère, je prendrai mon parti d'être aveugle. » La résignation et la charité, l'une qui consent à ses propres souffrances, l'autre qui soulage les soufTrances d'autrui, toutes deux qui déposent l'égoîsme, soit aux pieds de Dieu, soit aux pieds du prochain, voilà le touchant exemple que donne Jeanne Darihenay, et qu'honore l'Académie.

Les douze médailles de seconde classe sont toutes accordées à des dévouements persévérants. Tantôt ce sont de pauvres domestiques, nourrissant leurs maîtres, devenus plus pauvres qu'eux, et ne croyant pas que le malheur doive rompre cette association qui dans nos anciennes mœurs était une sorte de parenté, et qui n'est plus qu'un louage passager(i);tantât ce sontdes filles dévouéesàla vieillesse infirme de leurs père et mère (a), ou des sœurs qui deviennent les soutiens de leurs frères et sœurs. L'une, mademoiselle Lequitte, ouvrière tapissière à Nantes, travaillait avec zèle, voulant disait-elle, se faire une petite fortune pour ses vieux jours, lorsque sa sœur atnée, mère d'une nombreuse famille (elle

(t) Mademoiselle Cervain, AmélieClotîlde, i Paris, rue Guj-la-Broue, n" la, entretient etsoigne sa maîtresse pauvre et malade; depuis dix-huit ans mademoiselle Boulée, Antoinette, à Beaune, Côte-d'Or, consacre sea éconoaùtB et ses soins à ses maîtres indigents et infirmes.

(a) Mademoiselle Claudine Dondon, k Crux-la- Ville, Nièvre, soigne depuis sis ans son vieux père et un neveu, enfant qu'elle a pris au berceau.

-DISCOURS DE M. SAINT-HABC GIRARDIN. g6l

avait eu treize enfants et s'était chargée d'un neveu orphelin), accablée de pertes inattendues, vint trouver Âugustine Lequitte à Nantes , lui déclarant qu'elle était obligée de renoncer au petit commerce qu'elle faisait, sans savoir ce qu'allaient devenir ses enfants, r Vends ce que tu peux avoir, paye tes dettes, lui dit Augustine, et viens demeurer avec moi; nous travaillerons ensemble, nous élèverons tes enfants, et j'ai la confiance que Dieu ne nous abandonnera pas. » La proposition fut acceptée, et bientôt la pauvre mère arriva chez Âugustine avec six enfants et soixante francs, seul reste de sa fortune; mais elle avait payé ses dettes, et pour ressource et pour providence elle avait sa sœur. La mère et les six enfants trouvèrent place autour de la table de la bonne ouvrière jusqu'au jour où il fallut se serrer un peu pour y laisser asseoir une autre sœur avec un enfant. Celle-là aussi était malheureuse, et Augustine Faccueillit et ta nourrit. Cette bonne action , avec l'aide de Dieu, dure depuis quinze ans.

Jenny Migot, à Ussel (Corrèze), sert aussi de mère à ses cinq frères et sœurs; elle soutient aussi son père, qui n'est ni laborieux, ni sobre. Un jour, ce père quitta sa famille et alla chercher fortune ou aventure à Lyon : il n'y trouva que la maladie; à peine Jenny l'eut-^Ue appris, qu'elle envoya à son père tout ce qu'elle avait d'argent. Il fallut un peu jeûner à la maison , et les enfants se plaignaient : a 11 faut d'abord que le père soit servi, » disait Jenny. Le père! voilà le mot qui sert de règle à Jenny ; elle a raison : si nous n'étions bienfaisants qu'envers ceux qui sont parfaits, nous ferions le bien trop rarement.

A Rouves, dans la Meurthe, Elisabeth George s'est faite ACAD. FR. — i84o-i849- lai

96fl DISCOORS SUR LES PRIX DE VERTU.

aussi la mère de famille de ses frères et sœurs, de sa mère elle-même et de son père , et cela depuis treize ans. Le père, longtemps malade, est mort en i84i; la mère survit, mais elle ne peut quitter son lit de douleur; et en6n le frère et la sœur d'Elisabeth sont paralytiques tous les deux depuis l'âge de trois ans. Voilà la maison. £h bien, cette maison de souffrances physiques a eu ses joies, grâce à Elisabeth. Le père est mort en bénissant sa fille, qui devait soutenir la famille; la mère, sur son lit de misère, prie pour sa bonne gardienne, et les deux paralytiques, non-seulement nourris et soignés par leur sœur, mais instruits peu à peu par elle, ont pu faire leur première communion. Il a fallu bien delà patience et de la douceur pour instruire les deux pauvres paralytiques; Elisabeth y a réussi, croyant que, puisqu'elle ne pouvait pas leur donner la santé, il fallait au moins leur donner la résignation qui s'en passe. Elle les a faits chrétiens pour les faire moins malheureux.

Les âmes compatissantes et généreuses semblent maîtresses du corps qu'elles aiment; voyez Hélène Pichon, elle est sourde et muette depuis sa naissance : elle s'est consacrée à soigner un pauvre idiot, fils de sa sœur, grand enfant qui a aujourd'hui trente-six ans, et qu'il faut soigner comme un enfant ati maillot. Rien ne la rebute, rien ne la fatigue : oserai-je même dire que ces âmes d'élite sont comme attirées vers les plus souffrants, et qu'il y a une espèce de miraculeuse harmonie entre la charité et le malheur? Ceux qui ont le plus à donner se rapprochent de ceux qui ont le plus à recevoir (i).

(i) Mademoiselle Marguerite Pottier, rue Beaulreillis, n" i5, nourrit et

DISCOURS DE H., SAIHT-HARC GIRARDIN. ()63

J'ai quelque plaisir, je l'avoue , à raconter ces vertus de la famille. Quand le paradoxe cherche k ébranler jusqu'à l'aulel des dieux domestiques , il est bon de voir quelles sont les opérations de ces dieux outragés, et comme ils se vengent de l'insulte par le bienfait. Non , la famille n'est pas une convention arbitraire que tes lois ont faite et que les lois peuventdéfaire. Non, pour en revendiquer les droits imprescriptibles, je n'ai pas besoin du secours des philosophes ou des législateurs; je n'ai besoin que du témoignage de ces filles et de ces sœurs empressées autour du lit de leurs parents paralytiques ou du berceau de leurs frères orphelins.Aquoi donc sacrifient-elles sans hésiter leur santé,leurtemps, leur travail? Auneconvention? Singulière convention entre le fort et le faible, où c'est le fort qui donne et le faible qui reçoit. A ce signe seul je reconnais que ce n'est pas là une convention qui soit de la main des hommes.

Les bons sentiments s'exercent et se développent dans la famille; mais ils ne s'y renferment pas; aussi les médailles que décerne l'Académie ne sont pas seulement réservées aux devoirs qui , à force de persévérance , deviennent des dévouements : la charité qui recueille les orphelins (i) , la bonté

soigne une famille, celle de son beau-frère, composée de six personnes ; deux femmes, l'une Agée de quatre-TÎngt et un ans, et l'autre de qnatrevingt'sept ans; les deux filles de cette dernière, l'une non mariée, ayant cnnquante et un au, l'antre, veuve d'un ancien comptable, &gée de cinquante-quatre ans, presque aveugle; enfin les deux filles de celle-ci, dont une est atteinte d'aliénation mentale. Elle a la neuvième médaille de la troisième classe.

(i) Mademoiselle Pria, Madeleine-Ambroise, rue Bourg-l'Abbé, d" 13 (médaille de 5oo fr.), a soigné et élevé une jeune fille qui était la fille

lai.

964 DISCOURS aUB LES PRIX DB TBRTU.

courageuse qui soigne les malades, l'intrépidité qui risque sa vie pour sauver celle du prochain, ont droit aussi aux hommages que nous décernons.

Je ne puis pas, à ce sujet, résister au plaisir de dire un mot deM.Co)Iiot,ancien soldat, aujourd'hui ouvrier bonnetier à la Fèreen Tardenois, et de M. Laroche, marinier à Meltin. M. Golliota quitté le service en i8i4i après avoir été décoré sur le champ de bataille; retiré à la Fère, il s'est fait le gardemalade des pauvres. Le jour il travaille, la nuit il va veiller auprès de ceux qui souffrent. Pendant le choléra, en i83ï, il a, par son courage, raffermi les esprits ébranlés; et voyant qu'on avait peur surtout d'ensevelir les morts, il se dévoua à ce pieux office. A la Fère, il est aimé et vénéré de tout le monde; mais il ne se doute pas de sa vertu, et recevra la médaille que nous lui offrons comme il a reçu la croix d'honneur sur le champ de bataille, sans s'y attendre, et la méritant d'autant mieux qu'il y pensait moins.

M. Laroche, le marinier de Melun, a reçu, en i U44) ^^* y prétendre non plus et sans s'y attendre, la médaille que le gouvernement décerne à ceux qui, par des actes de courage et de dévouement, ont sauvé la vie de leurs semblables. L'hommage quel'Âcadémie lui o^re en ce moment s'ajoute à cette récompense pour la confirmer et pour témoigner que depuis i844 M. Laroche a continué son œuvre généreuse. C'est aiqsi qu'en 1846 il sauvait un enfant de six ans que le courant entraînait et qui allait périr. Au moment où l'enfant tombait dans l'eau.

adoptive de sa sœur. — Mademoiselle Clémentine Beaugeois, à Warloy- Baîllon, Somme (médaille de 5oo fr.], a recueilli, soigné et mis en apprentissage un orphelin qui errait de village en TÏlIage.

DISCOURS DE M. SAINT-MARC OIBARDm. 965

Laroche, avec plusieurs mariniers, portait au cimetière )e corps d'un de ses camarades; tout à coup on crie : Au secours! un enfant se noîe! Laroche alors , déposant un instant la bière : Veuillez m'attendre, M. le curé , dit-il au prêtre qui accompagnait le corps, j'ai là de Touvrage : ce sera l'affaire d'un moment. — Et ce fut l'affaire d'un moment. L'enfant sauvé, Laroche revint porter le corps jusqu'au cimetière, ne se croyant pas dispensé même d'un petit devoir par un grand dévouement , ou plutôt croyant qu'en sauvant cet enfant, il n'avait fait aussi que remplir un devoir.

L'Académie vient de recommander dix -sept noms à la reconnaissance publique. Il en est trois encore qu'elle m'a chargé de citer, quoiqu'elle n'ait pas cru devoir joindre une médaille à l'hommage qu'elle leur rend : ce sont trois sœurs appartenant à des congrégations religieuses : la sœur Hubert, qui, à Dieppe a établi un dispensaire pour tes enfants atteints de la teigne, et qui, depuis i84a) sur deux cent huit enfants reçus au dispensaire, en a guéri deux cent cinq; la sœur Reine, qui, à Saint-Étienne,a fondé une maison dite de la Providence, pour recueillir les jeunes filles pauvres : cette maison dure depuis trente-cinq ans; la sœur Saint- Jean enfin, institutrice à Pierrefiche, dans la Lozère, qui, depuis quarante ans, donne, le jour, l'instruction aux enfants, et la nuit, va soigner les malades dans leurs chaumières.

L'Académie honore profondément les vertus qu'inspire la vie religieuse. Mais ces vertus mêmes qui se séparent du monde par le goût de la perfection et qui ne s'en rapprochent que par le penchant de la charité , ont des récompenses supérieures au monde , et en les laissant dans la sphère

966 DISCOUBS SUR LES PfilX DE VERTU.

qui leur appartient, l'Académie croit leur rendre l'hominage qu'elles aiment le mieux.

J'ai raconté les belles et nobles actions que l'Académie aime à honorer d'un remerciment public. Ce récit est toujours bon à faire; U t'est surtout cette année, où nous avons besoin de l'exemple des bons sentiments pour nous consoler du spectacle des mauvais. Profondément convaincus que la société ne peut durer, si elle n'a pas, selon la parole sainte, les dix justes au moins qui sont nécessaires au salut des cités, nous attachons nos regards avec émotion sur ces âmes généreuses qui croient ne faire le bien qu'autour d'elles, et qui en font à la société tout entière. L'utilité de la vertu îci-bas a été souvent contestée et souvent raillée; et cependant, si nous comprenons bien l'ordre caché des sociétés humaines, c'est l'obscure vertu des bons qui apporte au monde la dose de bien qui est nécessaire à sa conservation ; c'est à l'aide de ces bonnes actions cachées, de ces conduites généreuses et modestes, que l'ordre moral s'entretient et se conserve. Ces cœurs dévoués et affectueux qui soignent un malade, qui recueillent un orphelin, qui assistent un père ou une mère paralytique, qui sauvent le prochain de la mort , qui font prévaloir le dévouement sur l'égoïsme, la compassion et l'assistance sur l'indifférence et sur l'isolement; ces bons cœurs accomplissent , sans le savoir, le salut de la société qui les ignore on les dédaigne, et de même que les savants nous disent qu'il y a dans la nature des foi-ces inappréciables, tant elles sont petites et cachées, qui, durant et travaillant toujours, entretiennent l'ordre merveilleux de la création matérielle; demêmeau scindes sociétés, ce sont les vertus petites et cachées qui, persévérant en «lence, ne cherchant jamais