DE M. GUIZOT

DIKSGTKTTR DE L'AGÀDÉimB FRANÇAIBI,

II y a cinquante-quatre ans, Monsieur, vous entriez dans rinstitut^ le plus jeune alors et aujourd'hui le plus ancien de ses membres. Vos illustres maîtres, La place, Lagrange^ Monge, Berthollet, s'empressaient de vous en ouvrir lea portes. Ces princes de la science, comme ils Taimaient d*un amour sincère et pur, aimaient aussi les jeunes gens qui devaient un jour la servir et Thonorer. Ils les accueillaient, les encourageaient, les soutenaient, et voyaient volontiers gran-* dir, à Tombre de leur propre gloire, la renommée naissante de leurs disciples favoris. Vous avez ressenti, Monsieur, lel effets de ce généreux patronage; et cinquante ans après, VOUS êtes venu nous raconter, avec une grâce charmante,

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les soins charmants de M. de Laplace pour faire valoir vos premiers travaux, prenant ainsi un vertueux plaisir à témoigner, dans votre grand âge, une reconnaissance filiale pour les bontés paternelles de Thomme éminent qui retint enfouie dans ses papiers Tune de ses propres découvertes pour laisser à votre jeunesse Thonneur de l'avoir faite.

Vous avez eu aussi à la même époque, Monsieur, une fortune singulière dont vous n'avez retiré aucun avantage, ni fait aucun bruit. Le vainqueur de l'Italie et de l'Egypte, le conquérant déjà pressenti de l'Europe, le générai Bonaparte, alors premier consul, assistait à la séance de l'Académie des Sciences oii vous aviez été appelé à exposer vos jeunes recherches. M. Monge, assis avec lui devant le tableau noir où vous les retraciez, lui dit avec une satisfaction confiante : <c Ce travail vient de notre chère École polytechni- « que. — Je reconnais bien cela aux figures, d lui répondit le premier consul, et à la fin de la séance, quand elle voulut se faire rendre compte de votre Mémoire, l'Académie désigna pour ses commissaires c les citoyens Laplace, Bonaparte a et Lacroix 9. Je ne sais si l'empereur Napoléon s'en est jamais souvenu ; mais vous ne le lui avez jamais rappelé. Vous avez trop respecté la science pour rechercher, en* son nom, la faveur.

Ce ne sera pas un médiocre honneur pour le puissant génie que l'Académie vous donnait ce jour-là pour juge, d'avoir, lui aussi, sincèrement respecté la science et ses maîtres. L'un de nos plus regrettables et plus regrettés confrères, M. Mole me disait un jour qu'au milieu de toutes ses grandeurs et de leurs enivrements, l'empereur Napoléon était toujours resté très-sensible à la grandeur de l'esprit^

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la seule à laquelle, quand ses passions se taisaient, il portât vraiment estime et sympathie. Les princes des sciences mathématiques et physiques avaient été pour lui^ dans sa jeunesse, les représentants de cette supériorité originelle. La profondeur et la rigueur de leurs combinaisons, leurs conquêtes sur la nature pour lui arracher tantôt ses secrets, tantôt sa puissance , cette domination de la pensée de rhomme dans l'univers avaient frappé de bonne heure l'imagination du héros despote, et conquis son admiration. Quelques-uns de ces maîtres de la science, et des plus illustres, Monge, Berthollet, Fourier, s'étaient, jusque dans les déserts, associés à sa fortune et avaient aidé à sa gloire. Il rendait hommage à la leur, et se complaisait, soit dans l'intimité, soit en public, à leur témoigner sa considération presque affectueuse pour leur personne et leurs travaux.

Mais son regard ne s'arrêtait pas, même dès lors, à la sphère, déjà si haute, des sciences^ Averti par «ces instincts « sublimes qui sont, » comme le disait M. Royer-Collard sur le tombeau de M. Casimir Périer, <t la portion divine de <c l'art de gouverner, » il sentait aussi la beauté des lettres, et il n'attendit pas d'être le maître de la France pour apprécier la grandeur de leur rôle dans la vie des âmes et des sociétés humaines. Vivement ému des grands souvenirs à l'aspect des lieux qui les rappelaient, il essayait un jour, au fond de l'Egypte, de lire, avec l'aide de Fourier, dans un petit Lucain tiré de sa poche, le parallèle de Pompée et de César; et comme l'explication marchait un peu lente et embarrassée: « Que Garât et Arnault sont heureux,» s'écria-til, « de lire couramment ces beaux vers dans l'original ! — « Ne croyez pas, » lui dit Fourier, <c que ces messieurs les

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<c lisent plus couramment que vous. - — Comment! » reprit Bonaparte, « on ne sait donc plus le latin en France? Oh! j'y ce mettrai bon ordre, »

Il y mit bon ordre en effet. Les sciences prospéraient avant lui et sans lui; la restauration des études littéraires et classiques fut son ouvrage. Les créateurs humains du beau, Homère et Virgile, Thucydide et Cicéron, reprirent, grâce à lui, leur rang et leur empire dans le développement des jeunes esprits. Devenu tout-puissant , trop puissant pour sa gloire comme pour sa fortune , il se complut dans la con» versation de M. de Fontanes comme dans celle de M. de Laplace. Il vit bientôt apparaître, dans les lettres renaissantes, quelques traits de cette indépendance à laquelle l'esprit humain, même comprimé, même séduit, ne saurait renoncer, et il en ressentit quelque déplaisir. Il parlait mal de Tacite qu'il avait remis entre les mains de la* jeunesse, et il n'eût pas fait lire devant lui, aux Tuileries, les tristesses républicaines de ce Lucain qui le charmait sur les bords du NiU C'est quelquefois la condition des despotes, quand ils sont de grands hommes, de créer des institutions qui leur éctjfap-* peut, et de voir rentrer peu à peu dans leurs œuvres une liberté qui n'entrait pas dans leurs plans. Dominés par \\n%^ tinct et le goût du grand, ils évoquent des puissances qu'il ne leur sera pas donné, à eux-mêmes, de tenir longtemps asservies. Le cardinal de Richelieu, en fondant l'Académie française, ne se doutait pas qu'il la trouverait bientôt peu docile à sa mauvaise humeur envers Corneille et à son mau-> vais goût au sujet du Çid. L'empereur Napoléon n'avait pas institué l'Université pour qu'elle fournît, aux principes et aux sentiments libéraux, tant d'intelligents et persévérants

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défenseurs. Heureuse imprévoyance de ces redoutables dominateurs du monde, à qui la grandeur de leur génie fait quelquefois oublier legoîsme de leurs passions, et qui, dans l'élan de leur pensée, font plus et mieux qu'ils n'avaient prémédité !

Quand Tempereur Napoléon n'aurait fait, en créant l'Université, que ce qu'il avait prévu et voulu, relever la prospérité des lettres et leur rendre, à côté des sciences florissantes, le sceptre de l'instruction publique, la France, et l'Académie française la première en France, lui devraient, à ce titre, un éclatant hommage. Cette intime union de toutes les grandes facultés et de toutes les grandes carrières de rintelligence humaine, cette loi imposée aux savants et aux lettrés de s'abreuver en commun, dans leur jeunesse, aux mêmes sources du vrai et du beau, cette élévation obligée de toutes les professions libérales au même niveau de culture intellectuelle, c'est la tradition de la civilisation européenne; c'est l'honneur de la civilisation française; c'est le vœu et le soin constant de l'Académie. Elle vous a choisi. Monsieur, pour montrer qu'à cet égard aussi elle restait fidèle à ses sentiments et à ses usages. Quand elle a appelé dans son sein Fontenelle, d'Alembert, Laplace, Cuvîer, Fourier, et celui de vos savants confrères que je ne veux pas nommer puisqu'il est là, elle ne s'est pas seulement proposé de rendre justice à leur mérite comme écrivains; elle a voulu aussi consacrer l'unité intellectuelle des lettres et des sciences par l'union, sous son drapeau, de leurs plus éminents représentants. Vous étiez digne. Monsieur, de prendre place dans cette série de grands esprits, fils adoptifs de l'Académie, et de servir, à votre tour, de preuve et d'exemple à une grande

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idée : vous avez voué votre vie aux sciences, mais vous n'avez jamais cessé d'aimer et de cultiver les lettres; vous savez calculer et écrire, observer et raconter, découvrir les lois de la lumière physique et répandre sur votre pensée les plus élégantes clartés du langage. L'Académie des Sciences a pris de très-bonne heure possession de vous; l'Académie française a attendu longtemps pour vous réclamer, mais vous lui apparteniez également ; et si c'est un hommage que nous avons rendu aux sciences, c'est aussi un droit que nous avons exercé, au nom des lettres, en vous appelant à siéger parmi nous.

Vous étiez à peine entré dans l'Académie des Sciences que, mettant à profit votre jeunesse et votre ardeur, elle vous envoyait hors de son enceinte, chargé de ces travaux lointains et aventureux où vous avez déployé, comme à diverses époques et dans des entreprises semblables plusieurs de vos éminents confrères, des qualités de caractère et d'esprit bien étrangères aux tranquilles méditations de la science. Votre première mission de ce genre ne fut qu'une promenade courte et facile : l'Académie vous désigna pour aller vérifier si, en effet, comme le bruit en courait, une pluie de pierres était tombée dans le département de l'Orne, aux environs de Laigle, et pour étudier à la fois l'authenticité et la nature du phénomène. Il paraissait encore alors si étrange, même au sein de la compagnie la plus familière avec les nouveautés de la science, que plusieurs de ses membres ne voulaient pas qu'elle s'occupât publiquement de cette affaire, craignant qu'elle n'y compromît sa dignité. La curiosité savante et indépendante de M. de Laplace décida l'Académie à passer pardessus ces hésitations, et le rapport que vous lui fîtes, deux mois après, sur votre mission, en démontra pleinement l'a-

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propos et refHcacité. Ce rapport est un modèle de sagacité ingénieuse et prudente dans l'investigation d'un fait et dans l'art de le mettre en lumière, en recueillant toutes les circonstances et tous les témoignages qui s'y rattachent. Aucun de nos plus habiles juges d'instruction n'a jamais giis en œuvre, pour découvrir un crime de l'homme, plus de pénétration, de finesse et de patience que vous n'en avez montré, dans cette occasion, pour constater un trouble apparent de la nature.

Vous reçûtes bientôt après une mission plus rare et plus périlleuse. Vous veniez d'étudier des [>ierres tombées du ciel ; l'Académie vous demanda d'aller observer, dans les régions célestes, divers phénomènes météorologiques, entre autres les perturbations qtie subissait, disait-on, l'aiguille aimantée quand elle cessait d'être en communication avec la terre. Un ballon était revenu de l'expédition d'Egypte avec les savants qui l'y avaient emporté ; on le mit à votre disposition, et vous fîtes, avec M. Gay-Lussac, jusqu'à la hauteur des derniers sommets du mont Blanc, une ascension dans laquelle vous reconnûtes l'erreur de l'idée répandue au sujet de l'aiguille aimantée, ainsi que d'autres faits importants pour la science, et que, dans une seconde ascension encore plus hardie, votre illustre compagnon devait bientôt confirmer et étendre. Redescendu sur notre sol à trente lieues de Paris, vous revîntes, pendant la nuit, annoncer à M. de Laplace votre retour et le résultat de vos observations. Il vous attendait avec une anxiété paternelle, et n'avait pas eu, pendant votre voyage aérien, un instant de sommeil.

Vous préludiez ainsi. Monsieur, à une mission bien plus longue et plus grande. Depuis la fin du XVII* siècle, l'Aca-

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demie des Sciences était préoccupée du désir de déterminer kyec précision la figure et les dimensions de notre globe. Dans le cours du XVIII®, elle avait envoyé quelques-uns de ses plus habiles membres, les uns au Pérou, les autres en Lapooie, pour accomplir, sous les feux de Téquateur et sous les glaces du pôle, les 'observations et les mesures qui de^ valent résoudre cet important problème. De nos jours, et au milieu de nos tourmentes révolutionnaires, deux savants astronomes, Delambre et Méchain, avaient entrepris de me* surer Tare du méridien compris entre Duukerque et les îles Baléares, se promettant de donner par là, à ce beau système de l'unité de mesures que la France a eu Thonneur d'introduire dans le monde, une base certaine et immuable, em-* pruntée aux lois précises et fixés de la nature. Heureusement exécuté de Dunkerque à Barcelone, ce grand travail avait été là arrêté ef suspendu. Méchain était mort à la peine, désolé de n'avoir pu mener jusqu'au bout son œuvre et doutant de la possibilité du succès* « Même en supposant « ce succès possible », écrivait-il avec la douleur d'un serviteur passionné de la science, <t l'éloignement du terme où il « pourrait être effectué est si grand qu'il m'accable, qu'il me oc tue et que je n'en puis supporter l'idée «. Vous fûtes chargé. Monsieur, d'abord avec M. Arago, puis seul, de poursuivre ce laborieux dessein de la science française; et à travers dix-neuf années, de j8o6à iSiaS, vous avez pris, quitté, repris et ac^îompli enfin votre œuvre avec une persévérance , un courage , une sagacité , une fécondité de ressources, une exactitude dans vos observations, un dévouement et un succès qui suffiraient à l'honneur de votre vie savante. Je regrette vivement, Monsieur, de ne poavoir