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Quatre-vingt-quatorze mémoires, Messieurs, ont été présentés cette année dans le concours au prix Montyon, presque tous dignes d'obtenir d'honorables récompenses; et vingt et un seulement en ont obtenu, par la nécessité de ne pas dépasser la somme dont vous pouvez disposer. Et ces quatrevingt-quatorze mémoires n'attestent qu'une bien faible partie des vertus qui se pratiquent et des dévouements généreux qui se manifestent dans la classe à laquelle s'applique le legs libéral de M. de Montyon.

Rendons, Messieurs, justice à notre temps. Si nos révolutions répétées ont contribué à dépraver les classes inférieures ; si de fausses théories et de funestes publications ont mo- ' mentanément égaré leur esprit; si leur condition ne s'améliore pas en proportion de Taugmentation des salaires et de l'accroissement du travail, parce que le vice et la corruption n'en dévorent que trop encore les profits, ces mêmes classes offrent de nombreuses et consolantes compensations par les devoirs qui s'y remplissent en silence et les vertus qui s'y pratiquent avec simplicité. Vous venez d'en voir, et chaque année vous en voyez de frappants exemples.

Mais ce n'est pas là seulement que se pratique la vertu, on vous l'a souvent fait remarquer ; et vous ne seriez pas moins étonnés si l'on vous traçait aussi le tableau de tout le bien qui se fait dans les classes supérieures : l'activité de la charité, la sympathie pour l'infortune, l'inépuisable bienfai* sanee, la multiplicité des œuvres, leur soutien et leur prospérité malgré leur nombre, le dévouement d'existences riches et brillantes au soulagement des malheureux, des malades et des pauvres, leurs soins infatigables, les bons conseils dont elles les accompagnent, les ressources ingé*

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nieiises qu'elles imaginent, et tous les sacrifices, toutes les bonnes actions qui se font en secret. Là aussi se rencontrent les vertus domestiques, les vies exemplaires, l'abnégation personnelle, et la passion du bien. Grâce à Dieu, Messieurs, la fidélité au devoir, lé sentiment moral, la pratique des vertus, sont encore en France communs à tous les états!

Mais que sera-ce, si vous tournez cette année vos regards vers nos armées? Je ne parle pas de la bravoure héroïque, de l'ardeur intrépide avec laquelle nous les voyons marcher au combat, et compter pour rien les plus redoutables obstacles qu'armée ait peut-être jamais eu à vaincre : cela est si naturel au soldat français, que, sous les murs de Sébastopol, on distingue à peine le vieux guerrier blanchi dans les camps, du Jeune conscrit qui sort de son village. Mais je parle de cette constance, de cette résignation, de ce dévouement au devoir, de cette obéissance absolue, de ce respect de la discipline, de cette douceur de mœurs, de cette sérénité, de cette gaieté dans les privations et les souffrances ; disons-le, de cette sagesse, de cette conduite régulière et morale, de cette absence de tout grave excès, dont notre armée donne depuis plus d'un an un si mémorable exemple dans les circonstances les plus difficiles et au milieu des épreuves les plus dures. Je parle de ce sentiment religieux qui porte nos soldats à appeler d'eux-mêmes, sur le champ de bataille ou dans les ambulances, la religion à couronner leur gloire, à consoler leur mort^ à consacrer leur sacrifice à la patrie. Touchant et beau spe<^cle, qui place à la fois sous nos yeux, dans le cadre le plus saisissant, les deux êtres qui, dans la société tout entière, sont peut-être les plus dignes d'admiration et de respect : le prêtre et le soldat !

Écoutez, Messieurs, ceux qui reviennent de Crimée. Qu'ils vous disent quelles souffrances nos troupes ont endurées, pendant cette campagne d'hiver forcément improvisée, par le froid, par les frimas, par le défaut de feu et d'abri, par les maladies, par l'affreux choléra, cent fois plus redoutable que le boulet et la mitraille; combien de temps, jusqu'à ce que le gouvernement ait pu réparer ces hasards de la guerre, combien de temps passé dans l'eau et dans la neige, sans autre refuge que des trous creusés dans la terre pour s'y entasser pendant la nuit, sans autre distraction pendant le jour que le canon meurtrier de la place; combien de pieds gelés, et de morts de froid à la tranchée ; quel pénible et continuel service dans l'eau et dans la boue; tout, jusqu'à la monotonie de cette terrible guerre, où l'on ne change ni de place, ni d'aspect, ni d'ennemis ; et jamais un découragement, pas une défaillance, pas un acte d'indiscipline : le sentiment du devoir, l'énergie morale, la gaieté française surnageant et suffisant à tout !

Tel est, Messieurs, l'exemple que léguera à nos neveux cette armée vraiment nationale, sortie de près de quarante ans de paix européenne, des entrailles mêmes du pays, et du sein de la population qui nous entoure dans nos villes et dans nos campagnes. Quel plus beau témoignage des mœurs d'une nation? Quelle vertu civile pourrait être placée audessus de cette vertu militaire .^^ et peut-on trouver assez d'admiration et d'éloges pour elle? car ici l'honneur seul est capable de payer des sacrifices et des dévouements inspirés par l'honneur. N'hésitons donc pas à lui prodiguer nos louanges.

Turenne et Gondé, Luxembourg et Villars, Napoléon et ses lieutenants illustres reconnaîtraient sans doute dans nos

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soldats de Crimée Tintrépidîté de leurs soldats de Rocroi, de Fleurus, de Denain et de Wagram; mais ils seraient étonnés de l'inébranlable constance, de la persévérance énergique des Français de notre temps. Honneur donc à nos armées ! et que de ce sanctuaire pacifique consacré aux paisibles travaux des lettres, et en ce moment à la distribution solennelle des prix destinés à la vertu, le prix le pins glorieux, le prix de vertu militaire, soit décerné avec enthousiasme et reconnaissance à notre héroïque armée d'Orient I