Ibid., année

« Il n’y a pas de nation, dit-il, qui ne tire quela que gloire des mdnuments qui peuvent servir « à justifier l’antiquité de son pays. Chacun « cherche à la faire remonter jusqu’au déluge, « et au-delà même, s’il est possible. Si ce n’est « par des restes d’édifices encore existants, au « moins est-ce dans quelque singularité propre à a illustrer son origine. On a fait servir à ce faste a la botanique, depuis qu’on s’est aperçu de ses « progrès considérables.

« MM. Luyd et Woodward, continue Antoine, « ont fait honneur à l’Angleterre de la découverte « de quantité de pierres sur lesquelles ils ont « observé diverses plantes figurées. M. Mill nous « a donné des observations sur des empreintes « semblables trouvées en Saxe. M. Leibnitz s’était « proposé d’indiquer tous les endroits de l’Alle- « magne où l’on avait remarqué ces vestiges an- « ciens de la nature, et M. Scheuchzer a fait « valoir la Suisse par sa fécondité en ces sortes « d’impressions de plantes, dont il prétend que les « types existaient avant le déluge. »

On voit tout ce qu’Antoine met de loyauté, et même, car il faut aller jusque-là, de résignation, à reconnaître les titres des autres nations ; « mais,

« reprend -il aussitôt avec fierté, la France n’a pas n moins d'avantages en cela que ces pays. C’est « ce dont j’ai eu occasion de me convaincre, lors- « que, passant par la province du Lyonnais pour « me rendre en Espagne où il plut au Roi et à « S. A. R. Monseigneur le Régent de m’envoyer « il y a deux ans et demi, je parcourus les environs « de Saint-Chaumont. »

L’honneur de la France ainsi assuré, Antoine entre en matière, et nous raconte comment, à la porte même de Saint-Chaumont, et le long de la petite rivière de Giés, il eut le plaisir d’observer, sur la plupart des pierres qu’il ramassait, les impressions d’une infinité de fragments de plantes, si différentes de toutes celles qui naissent dans le Lyonnais, dans les provinces voisines et même dans le reste de la France, « qu’il lui semblait, « dit-il avec esprit, herboriser dans un nouveau « monde. »

Cet explorateur d’un nouveau monde, et beaucoup plus nouveau qu’il ne le pensait, remarque d’abord que, dans ces pierres, les empreintes des plantes ne se trouvent que sur la superficie des feuillets; il remarque ensuite que, sur chaque feuillet, elles sont différentes et placées en divers

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sens ; et le nombre de ces feuillets, la facilité de les séparer, la grande variété des plantes qu’il y distingue, « lui font regarder, » dit-il encore et toujours très-ingénieusement, « chacune de ces « pierres comme autant de volumes de botanique « qui, dans une meme carrière, composent la « plus ancienne bibliothèque du monde, et d’au- « tant plus curieuse que toutes ces plantes ou « n existent plus, ou que, si elles existent encore, « ce n’est que dans des pays si éloignés que nous « n’aurions pu en avoir connaissance sans la « découverte de ces empreintes. »

J’ai souligné ces mots ou ul existent plus, parce qu’en effet ils sont très-remarquables, et qu’ils nous offrent déjà, quoique sous une expression bien timide encore, un premier indice, cl comme le premier trait de la grande pensée des Buffon et des Cuvier sur les especes perdues.

Dans ces milliers de plantes étrangères, imprimées sur des pierres, l’œil exercé d’Antoine reconnaît bien vile des capillaires, des cétéraebs, des polypodes, des adiaulhes, des langues-de-cerf, dos lonchites, des osmondes, des filleules et des espèces de fougères, « qui approchent, dit-il, de « celles que le II. P. Plumier et W. Sloane ont

« découvertes dans les îles de l’Amérique, cl de « celles qui ont été envoyées des Indes orientales (( ou occidentales... » Il y reconnaît aussi des feuilles de palmiers et d’autres arbres étrangers, des liges, des semences particulières, etc., etc.

Mais comment toutes ces plantes étrangères, comment ces plantes de l’Inde et de l’Amérique, se trouvent-elles en ce pays-ci, en France, dans le Lyonnais, à Saint-Chaumont?

Antoine ne veut pas avoir recours au déluge; il croit pouvoir se contenter de moyens plus simples : « Sans être obligé, dit-il, de recourir, ni à « l’inondation du déluge universel, ni à ces trem- « blements de terre, ni à ces secousses considéra- « blés qui ont fait de grandes ouvertures à travers « lesquelles l’eau de la mer s’est répandue, sans K parler des écroulements épouvantables de ces « hautes et vastes monUignes dont la chute, ayant « occupé un grand espace dans le lit de la mer, « en a rejeté l’eau fort avant dans nos terres, il ne « nous manque pas de preuves que la plupart « des terres, qui semblent avoir été habitées de « temps immémorial, ont été originairement « couvertes de l’eau de la mer qui les a depuis, « ou insensiblement, ou tout à coup abandonnées.»

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Non sans doute : il ne nous manque pas de preuves que la plupart des terres ont été couvertes

par les eaux de la nier, et non-seulement origi-

nairementy comrrie dit Antoine, mais subséquemment, mais à diverses reprises ; car originairement ne suffirait pas; et, dans le cas présent, par exemple, il fallait évidemment que la terre, avant ‘d’être recouverte par la mer, eût été déjà terre sèche, puisqu’elle avait déjà produit des plantes terrestres; il y a doue eu ^deux temps, et il y a deux faits : \ irruption des mers et leur retraite.

Antoine s’en inquiète peu ; il suppose « des « flots impétueux, poussés du nord au sud et ren- « voyés du sud au nord; » et voilà tout. « Du a moment, dit-il, qu’il est constant que divers a endroits du cœur de ce royaume » ( cœur de ce ixryaume : on dirait toujours qu’il ne s’agit que d’un fait local , d’un fait particulie^'à la France, àeVnn àer^^ avantages sur les autres nations) « ont été couverts d’eau, on comprendra a aisément que des flots impétueux, poussés du « nord au sud, et renvoyés du sud au nord, ou « par la résistance des hautes montagnes ou par a de violents ouragans, ont entraîné avec eux les a animaux et les végétaux des pays méridionaux

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« d’où ces flots refluaient, et que, dans ces reflux, a ces eaux s’étaut glissées et étant restées quelque « temps dans des endroits où certains nrrange- « ments de montagnes leur formaient des anses « ou des bassins, elles y ont retenu ces corps « légers, les uns en leur entier, les autres brisés. »

Ainsi, des /Hots impétueux, poussés et repoussés , des ouragans violents, certains arrangements de montagnes, voilà le petit mécanisme qu’imagine Antoine pour de si grands effets, et qui fait dire à Fontenelle : e< C’est bien assez « sur cette matière que le plus faible échan- « tillon de système » C’était assez pour le temps. Les petites explications devaient précéder la grande; et, sur les causes, si longtemps cachées, du déplacement des mers, on ne pouvait guère attendre d’un botaniste, qui écrivait en 1718, le profond et hardi système qui n’a été donné que de nos jours, et par le plus aguerri, par le plus résolu de nos géologues , par Léopold de Buch.

Je serai plus court sur les autres mémoires d’Antoine de Jussieu. Dans le second, il examine une graine fossile , qu’il croit être celle de \ arbre