Lu dans la séance publique annuelle du ti mars 18oi

i30 GEOFFROY SAlNT-IIILA IRE.

« affinités, ajoutait Fontenelle, firent de la peine « à quelques-uns, qui craignirent que ce ne « fussent des attractions déguisées , d’autant plus « dangereuses que d’habiles gens savent déjà leur « donner des formes séduisantes. »

L’illustration de ces deux hommes devint un juste sujet d’orgueil pour leur famille, dont une des branches habitait la petite ville d’Etampes. Là , dans un intérieur où régnaient des mœurs patriarcales, une bonne grand’mère se plaisait, lorsque , pendant les longues veillées , ses nombreux petits-enfants étaient groupés autour d’elle, à les charmer par des histoires de son temps, histoires parmi lesquelles revenait toujours celle de nos deux savants.

Sa qualité de grand’mère et son amour naïf pour la gloire donnèrent à ses récits une véritable puissance. Un tout petit garçon, bien délicat et fort étourdi , se prit un jour à lui dire : « Mais , « moi aussi , je veux devenir célèbre ; comment « faire? — Eh ! mon Dieu, dit la grand’mère, il « faut le vouloir fortement. Je les ai bien connus, a car ils étaient de notre famille. Tu portes le (( même nom qu’eux : fais ce qu ils ont fait. »

Cette révélation enflamma le petit enlhousiasle- — « Aidez-moi, ma grand’mère, je vous en « prie. » L’excellente femme, enchantée, remit à son petit-fils un exemplaire de la Vie des hommes illustres de Plutarque.

C’est ainsi qu’Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, né le 15 avril 1772, rêvait à sa future illustration, lorsque son père lui déclara que , ayant obtenu • pour lui une bourse au collège de Navarre, il allait l’y placer. Le pauvre enfant trouva alors que le chemin de la gloire était encombré de thèmes et de versions qui l’ennuyaient très-fort. 11 fut un écolier assez peu appliqué, et ne montra de goût que pour la physique.

A sa sortie du collège, pour le décider à entrer dans la carrière ecclésiastique, on lui offrit de grands avantages. Il refusa très-résolùraent. Son père, qui était avocat, lui demanda de prendre la jurisprudence. Il tenta, mais le dégoût vint bientôt. Du droit il passa à la médecine. L’essai ne fut pas plus heureux. 11 fallait à ce jeune homme ardent une carrière plus lib^, plus éloignée des sentiers battus, où l’esprit aventureux, qui le dominait déjà, pût trouver à se satisfaire.

i.12 GEOFFROY SilNT-UILÂIRK.

Poussé vers les sciences par une impulsion secrète, Geoffroy voulut suivre les cours de haut enseignement, et vint prendre place parmi les pensionnaires libres du collège du cardinal Lemoine. Les professeurs de cet établissement appartenaient à l’Église.

C'est là que le bon et judicieux Lbomond avait consacré sa vie à l’enseignement de l’enfance ; c’est là qu’il écrivait ces ouvrages, si supérieurs par leur simplicité même, et qui sont restés des modèles. Après l’enfance, Lbomond n’aimait rien tant que les plantes. Haüy, régent de seconde dans le même collège, avait pour cet homme rare une vénération filiale. Il avait appris la botanique pour lui plaire. De la botanique il avait été entraîné à' la minéralogie. 11 venait de faire, dans celte science, une découverte qui en changeait la face. Déjà la renommée inscrivait son nom parmi ceux des plus beaux génies, A tout cet éclat, Haüy préférait sa modeste cellule et la douceur de sqs conversations avec Lbomond.

Un jeune élève suivait de loin leurs paisibles promenades. La pensée de se rapprocher de deux hommes célèbres le ravissait. Le hasard lui en offre enfin l’occasion; il les aborde, et laisse

s’épancher une admiration si naïve, qu’Haùy et Lhomond, touchés de ce candide hommage, l'admettent désormais à leurs entretiens.

Sous l’inspiration d’Haüy, Geoffroy ne tarda pas à se passionner pour la minéralogie.

Daubenton faisait alors, au Collège de France, un cours sur cette science. 11 avait l’habitude , après chaque leçon , d’interroger ses élèves. Un jour il questionne Geoffroy sur la cristallographie. Étonné de sa réponse, il lui dit avec bonhomie : « Jeune homme , vous en savez plus que moi. » — « Je ne suis que l’écho de M. Haüy, » répondit Geoffroy.

Ce mot si simple , mais où se peignait si bien la reconnaissance, valut à notre jeune élève l’intérêt de Daubenton. Une circonstance nouvelle fit bientôt succéder à cet intéi’êt une vive affection.

On était en 1792 ; Geoffroy avait vingt ans ; il commençait sa vie sérieuse au milieu des tristes déchirements de notre patrie. 11 devait tout ce qu’il avait acquis d’instruction à l’enseignement des prêtres. A cette époque déplorable, il suffisait de porter ce titre pour être désigné aux persécutions.

i3i GEOFFROY SAINT-HILAIRE.

Ses anciens maîtres du collège de Navarre sont arrêtés et enfermés dans l’église de Saint-Firmin, transformée en prison. Geoffroy parvient à s’introduire auprès d’eux. Il les supplie d’accepter un moyen d’évasion qu’il leur a préparé. Ceux-ci, par un sentiment généreux de solidarité envers leurs compagnons d’infortune, refusent. Il réussit pourtant à sauver plus tard quelques-uns de ces malheureux. Mais ce qui, dans ces jours funestes, le frappa le plus douloureusement, ce fut l’incarcération d’Haüy. A cette nouvelle, il court chez Daubenton. Tandis que Daubenton s’empresse, iT vole chez tous les autres membres de l’Académie des Sciences. Haüy est réclamé au nom de ce Corps, dont il faisait déjà partie.

Un ordre d’élargissement est signé à dix heures du soir. Geoffroy se fait ouvrir les portes de la prison. Il veut entraîner Haüy. Cet homme d’une pénétration d’esprit étonnante avait le cœur le plus simple : « Ces grands hommes, disait celui a qui les a le mieux connus, Fontenelle, ces « grands hommes sont des enfants. » Au milieu de tant de périls qui le menaçaient , Haüy était surtout préoccupé du désordre jeté dans ses collections par la visite domiciliaire qui avait pré-

cédé son arrestation : il était parvenu à se faire apporter ses chers minéraux ; il les remettait en ordre, dans cet ordre savant qui fut longtemps de lui seul connu, et déclara qu il ne consentirait, à aucun prix, à ce qu’ils fussent transportés à cette heure. Il annonça, d’ailleurs, l’intention d’entendre, le lendemain, la messe avant son départ.

Le lendemain , la messe ayant été entendue , Haûy alla tranquillement retrouver sa petite cellule et le bon Lhomond qui, lui aussi, avait été délivré par un ancien élève. Mais les cellules voisines ne devaient plus revoir leurs habitants : on était à la veille des horribles journées de sej)tembre.-

Epuisé par des secousses si violentes, Geoffroy se retira dans sa famille. Il y tomba malade. Pendant son absence, les amis qu’il avait laissés à Paris, quoique tout meurtris encore de la tempête, se consolaient en s’occupant de lui. Haüy lui écrivait : « Dès votre lettre reçue, j’en ai fait part à ' « M. Lhomond. Nous n’avions jamais été si gais « depuis que vous n’êtes plus avec nous. » Ce rnême Haüy disait à Daubenton : « Aimez, adoptez

mon jeune libérateur. » Et Daubenton se le tenait pour bien dit.

En effet, à son retour, en 93, Geoffroy fut accueilli par le bon vieillard avec l’empressement le plus tendre. A cet âge, où les espérances personnelles s’éteignent, dans l’amitié vouée à 1a jeunesse il entre un peu du besoin de croire que, par la reconnaissance qu’on lui inspire, on pourra se survivre.

M. de Lacépède ayant laissé vacante, au Jardin des plantes^ une place de garde du cabinet de zoologie, Daubenton la demanda et l’obtint pour son jeune ami.

Fondé par Louis XllI, accru par Louis XIV, illustré par les travaux de Buffon, le Jardin des plantes était devenu, par ces travaux mêmes, le centre de l’ histoire naturelle moderne. Il ne devait plus-cesser de l’être. Dès 1790, Daubenton avait présenté à l’Assemblée constituante le plan d’une institution vaste, complète, digne des pensées qui lui avaient été con liées par le grand naturaliste lui-même.

Deux ans plus lard, Bernardin de Saint Pierre, un moment intendant du Jardin des plantes,. de-

mandait la création d’une ménagerie. 11 rappelait que Buffon avait longtemps désiré celle de Versailles. 11 ajoutait, avec un tact aussi fin que juste, en parlant de l’éloquent écrivain : « Ses re- « marques les plus utiles lui out été inspirées par « les animaux qu’il avait lui-même étudiés, et « ses tableaux les mieux coloriés sont ceux qui les V ont eus pour modèles : car les pensées de la a nature portent avec elles leur expression. »

Au mois de juin 1795, par un décret de la Convention, le Jardin des plantes prit le litre de Muséum ; l’enseignement y fut étendu à toutes les branches de l’histoire naturelle, et le nombre des chaires porté de trois à douze.

Parmi les chaires nouvelles , il y en avait deux pour la zoologie. On donna l’une à M. de Lamarck. Quelques-uns proposèrent, pour l’autre, Pallas , le célèbre naturaliste du Nord. Daubenton proposa Geoffroy. 11 était jeune sans doute , bien jeune; mais il avait la passion du travail. Ce qui, d’ailleurs, importait à Daubenton , c’était de s’assurer que Buffon serait continué, suivi; que l’impulsion donnée par ce grand esprit serait maintenue. Geoffroy hésitait. « Je prends sur moi

« la responsabilité de votre inexpérience , lui dit

(f Daubenton; j’ai sur vous l’autorité d’un père :

« osez entreprendre d’enseigner la zoologie , et « qu’un jour on puisse dire que vous en avez fait « une science française ! »

Voilà donc Geoffroy à peine âgé de vingt et un ans, et déjà professeur. Il nous peint très-naïvement lui-même l’embarras où il se trouva d’abord.

« Tenu de tout créer, j’ai acquis , dit-il, les élé- « mehts de l’histoire naturelle, en rangeant et en a classant les collections qui étaient confiées à « mes soins. »

11 ouvrit, le 6 mai 1794, le premier cours de zoologie qui ait été fait en France. 11 accrut rapidement nos collections. Sa bouillante activité doublait ses succès. La ménagerie , demandée par Bernardin de Saint-Pierre, n’arrivait pas assez vite, au gré de son impatience. Il en improvisa une.

Un matin , on vient lui annoncer qu’il a à sa porte un léopard, un ours blanc, plusieurs mandrills, une panthère, etc. L’exhibition publique de ces animaux venait" d’être défendue par la police.

Le Muséum n’avait encore, pour une ménage-

rie, ni fonds, ni local. Qu’importe? Geoffroy accepte tout ; place , tant bien que mal , sous ses fenêtres, ses chers et terribles hôtes, et court faire part de sa bonne fortune à ses confrères, qui, un peu surpris, et presque alarmés, consentent bien \ite à pourvoir au moyens d’enfeitner solidement ces formidables richesses.

Vers le temps dont je parle , le Vénérable M. Tessier, que les mauvais jours de la Terreur avaient contraint à se réfugier au fond de la Normandie, annonçait, de là, à ses amis, qu’il venait de faire la meilleure de ses découvertes^ et leur demandait d’ouvrir la carrière des sciences à un autre Delamhre.

M. Tessier accompagnait sa lettre de quelques mémoires de son protégé. Jls furent remis à Geoffroy qui, saisi d’enthousiasme à cette lecture-, et cédant aussitôt à une inspiration généreuse, écrivit à l’auteur :

« Venez jouer, parmi nous, le rôle d’un Linné, « d’un autre législateur de l’histoire naturelle. »

On ne pouvait caractériser Cuvier plus heureusement.

Le nouveau Linné à peine arrivé., Geoffroy

s’oublÿ pour le faire valoir. Admirer, louer sans restriction, jouir des succès des autres, fut un des bonheurs de sa vie.

Il avait, au Muséum , un logement, il le partage avec Cuvier ; des collections , il les lui ouvre. 11 semblait se dire avec le poêle :

Le tout ne vaut pas la moitié.

Ces deux jeunes gens, voués à Tétude, unirent leurs travaux.

Parmi ces premiers essais, j’en remarque deux.

L’un avait pour objet là' classification des mammifères. L’idée, savamment calculée, de la suhordinatioti des caractères qui fut le grand ressort zoologique de M. Cuvier, domine dans celui-ci.

L’autre était Thistoire des Makis , ou singes de Madagascar. On y trouve déjà l’idée inspirée Ae'V unité de composition ^ à laquelle M. Geoffroy a soumis toute l’anatomie comparée. Il était facile de prévoir que deux esprits, dont le procédé philosophique était si différent , ne tarderaient pas à se diviser.

GEOFFROY SAINT-HIL AIRE. iU

Cependant leur confiante amitié les rendait parfaitement heureux. Dans une science encore si peu cultivée, chaque résultat obtenu par eux était nouveau pour tous. Combien de fois ne les a-t-on pas entendus, l’un et l’autre, après de longues années, rappeler avec complaisance ces premiers temps , ees temps enchantés du jeune âge , où , selon un mot de l’un d’eux ; n ils ne déjeunaient « jamais sans avoir fait une découverte? »

Vainement les prévoyants amis de Geoffroy lui firent-ils remarquer qu’il se livrait trop, qu’il se préparait un rival persévérant, réfléchi, peut-être même un dominateur.

L’effet que ces avis produisirent sur Geoffroy a été consigné par M. Cuvier dans un écrit intime, qui date des derniers temps de la vie de ce grand homme ; et ces quelques mots seront à l’éternelle louange de M. Geoffroy : « On chercha à lui faire « croire, dit M. Cuvier, qu’il ne devait point me « favoriser, que bientôt j’aurais seul la gloire de « nos travaux; mais cet excellent jeune homme « m’avoua, avec abandon, que ce conseil le ren- , « dait malheureux , et que jamais rien n’aurait « la force de le faire changer de conduite avec c< moi. » '

Îi2 GEOFFROY SAINT-UILAIRE.

Les travaux de M. Geoffroy le faisaient marcher d’un pas rapide vers l’Institut, lorsque, au commencement de l798,.Berthollet vint lui dire : a Venez avec Monge et moi ; nous serons vos a compagnons; Bonaparte sera notre général. » Où allait-on? Il n’en savait rien. Dans ce mystère même était, pour lui, une séduction de plus.

11 se laisse embarquer : sa bonne étoile le conduit en Égypte.

Dès qu’il touche cette terre fameuse , Geoffroy veut tout explorer, tout voir. Il fouille tout : le sol, les tombeaux, les ruines. Il visite les catacombes , ces sombres et antiques musées où les Égyptiens des temps passés avaient rassemblé , et comme mis en dépôt pour l’étude des temps présents, les dépouilles des êtres qui étaient leurs contemporains.

M. Geoffroy nous a rapporté d’Égypte des crocodiles^ des/^w, entiers et parfaitement conservés, dc,s squelettes ichneumons ^ de bœufs ^ etc. Ces animaux , qui vivaient il y a deux ou trois mille ans, comparés à ceux d’aujourd’hui, n’en diffèrent sous aucun rapport. On lui doit la plus forte preuve qui ait jamais été donnée de la fixité des

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espèces, grand fait qu’il devait plus tard combattre.

Un intérêt particulier s’attache aux momies humaines rapportées par M. Geoffroy.

yolnèy venait de renouveler l’idée que le peuple de l’ancienne Égypte avait appartenu à la race nègre. Volney croit la question résolue par une ou deux phrases de quelques historiens qui ont dit, en effet, que les Egyptiens avaient la peau noire. Volney se trompe. La couleur de la peau n’est pas ici le trait qui décide; c’est la forme du crâne ^ et le crâne des momies ne laisse aucun doute. Quel qu’ait pu être son teint, le peuple célèbre, chez qui toutes les traditions placent le premier berceau des sciences, appartenait â la même race d’hommes que nous.

,On connaît le mot de Voltaire sur Hérodote :• « Ce père de l’histoire qui nous a fait tant de « contes. »

M. Geoffroy semble avoir pris à tâche de justifier, en tant que naturaliste, ce qu’ont de plus merveilleux les récits naïfs du premier des observateurs.

Hérodote nous dit, par exemple, que lé crocodile, est de tous les animaux, celui qui, propor-

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tionnellement, naît le plus petit et devient le plus grand; le seul dont la mâchoire supérieure soit mobile sur l’inférieure ; le seul qui ii’ait point de langue , etc. Et tout cela est vrai, de celle vérilé du moins que comporte le langage d’un écrivain qui n’est pas homme de science , et qui n’y prétend pas.

Le crocodile, qui atteint jusqu’à dix -sept coudées de longueur, sort d’un œuf qui n’a guère plus de dix-sepl lignes de long. Sa mâchoire su- ^ périeure ne se meut pas sur le crâne ; mais cette mâchoire et le crâne , réunis ensemble , se meuvent sur l’inférieure. Il a une langue, mais si courte qu’il n’en peut faire aucun usage.

Hérodote' nous dit encore que , lorsque le crocodile repose sa tête sur le bord du Nil pour humer l’air , un petit oiseau pénètre avec confiance dans sa gueule si redoutable , et s’y abrite , s’y joue en sûreté , sans que le crocodile lui fasse aucun mal , sans qu’il fasse même un seul mouvement de peur d’effrayer son hôte.

M. Geoffroy a vu toutes ces choses. Un petit oiseau [\e petit pluvier àe Buffon) entre, en effet, dans la gueule du crocodile , et le crocodile reste inoffensif, immobile, car ce petit oiseau le débar-

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russe des insectes qui s’attachent à son palais, et dont la brièveté de sa langue l’empêche de se délivrer lui-même.

Dès son arrivée en Égypte, M. Geoffroy s’étail fait une étude particulière de la recherche attentive dès poissons du Nil,

t’armi ces poissons, celui qu’il désirait le plus observer était le Silure électrique'^ . Les Arabes, par un rapprochement ingénieux , nomment le Silure : tonnerre, M. Geoffroy avait souvent demandé ce poisson. On ne put le lui apporter que quelques jours avant la capitulation d’Alexandrie; et ce fut au milieu de tous les périls d’un siège , tandis que les boulets sifflaient à ses oreilles, qu’on le vit, comme un autre Archimède, se plonger dans la méditation de problèmes , sans doute non moins hardis. Il cherchait le lien seorel qui unit l’électricité au principe de la vie. Mais, quelle que fût la passion de savoir qui le dévorait, il ne put pénétrer cet impénétrable mystère de la vie, qui, comme l’/i^Lv d’Egypte, est aussi recouvert d’un voile qué aucun mortel ne peut soulever.

11 était dans toute l’ardeur de ce travail, quand