CLAUDE-LOUIS

H. Richard nous offre l'exemple d'un accord bien rare entre les inclinations et la naissance. La position de ses parents et son génie .naturel ont semblé également le destiner à devenir un grand botaniste; et aucun obstacle n'a pu s'opposer à ce qu'il répondit à cette double impulsion. Depuis plus d'un siècle sa famille était en quelque sorte vouée au service de l'histoire naturelle. Le nom de son bisaïeul, chargé du soin de la ménagerie de Versailles sous Louis XIV, avait acquis une certaine célébrité par les plaisanteries burlesques du comte de Gramont. Celle d'Antoine Richard, son grand-père, fut d'un meilleur genre. C'était lui qui dirigeait, sous les ordres de Bernard de Jussieu , ce beau jardin de botanique de Trianon où Louis XV venait chaque jour oublier un instant et les pompes de sa cour, et les soucis de son gouvernement. Les chefs des colonies, les navigateurs se faisaient un devoir d'offrir en tribut au monarque les végétaux les

plus rares des pays lointains; et le prince, à son tour, s'en faisait un de distribuer ces richesses aux plus fameux botanistes. C'est ainsi que le jardinier Richard correspondait avec les Linnaeus , les Haller, les Jacquin, et tout ce que la science possédait alors d'hommes de génie et de talent. Ses fils étaient aussi employés à ce commerce scientifique. . Le plus jeune, nommé Antoine comme son père, fut un des voyageurs que Louis XV chargea d'enrichir sa collection de plantes vivantes. Il visita l'Auvergne et File de Minorque,ety fit de riches récoltes. La botanique lui doit quelques espèces précieuses. Son aîné, Claude Richard, père de notre académicien, fut placé à la tète d'un jardin que le roi avait acquis à Auteuil , et qui était une sorte de succursale de celui de Trianon. C'est dans ce jardin que naquit M. Claude-Louis Richard dont nous avons à vous entretenir. Il naquit donc au milieu des plantes; il apprit à les connaître plus tôt que les lettres de l'alphabet; et il dessinait déjà des fleurs ou des plans de jardin avant d'écrire correctement. Ainsi on peut dire de lui sans figure qu'il avait sucé la botanique avec le lait; il ne se souvenait pas d'un moment de sa vie où il n'eût déjà été une 6orte de botaniste; et si jamais il fit d'autres études, ce fut toujours à la botanique qu'il les rapporta. C'était pour elle qu'il se perfectionnait dans le dessin , et presque pour elle seule qu'il se donnait la peine de suivre ses classes , et d'apprendre le latin et le grec. Cependant ses progrès n'étaient guère moindres que ceux d'enfants qui n'auraient appris ces choses que

pour elles-mêmes. À douze ans il savait les Géorgiques par cœur : la finesse et la pureté de ses dessins avait quelque chose d'étonnant.

Mais ces talents précoces, qui auraient dû lui attacher ses parents et lui procurer une jeunesse heureuse, furent précisément les causes des premières contrariétés qu'il éprouva, et qui peut-être, en altérant son humeur et sa santé, préparèrent celles du reste de sa vie. L'archevêque de Paris, M. de Beaumont, visitait quelquefois le jardin d'Auteuil, et en aimait le directeur. L'intelligence et l'instruction de cet enfant lui inspirèrent de l'intérêt, et il promit de l'avancer si on le vouait à l'Église. C'était lui ouvrir la seule carrière où le talent sans naissance et sans fortune pût alors se promettre d'arriver aux honneurs et à l'aisance; et c'était la lui ouvrir sous les auspices les plus favorables. Il n'était rien qu'il ne pût espérer des bontés du prélat secondées par la protection que le roi accordait à sa famille; et M. Richard le père, qui avait encore neuf autres enfants, et qui n'était pas riche, même pour un jardinier, ne pouvait manquer de saisir avec ardeur de pareilles espérances : mais son fils en avait décidé autrement. Rien ne put fléchir l'invincible résolution de cet enfant. Sans hésiter et sans varier il déclara qu'il serait botaniste ; qu'il serait jardinier, s'il le fallait, et rien de plus. Ni les prières , ni les menaces n'eurent d'effet sur lui ; et le mécontentement de son père en vint au point qu'il le mit hors de sa maison , ne lui accordant que dix francs par mois pour ses aliments.

Le jeune Richard n'avait pas alors tout à fait quatorze ans ; et combien d'enfants de cet âge une pareille disgrâce n'eût-elle pas conduits aux désordres les plus avilissants, ou peut-être à une mort misérable ! Pour lui, il montra le courage et la prudence d'un homme fait. Il se rendit tranquillement à Paris dans le quartier latin ; y loua un coin de grenier; parcourut la ville pour trouver un architecte qui lui donnât des plans de jardin à copier; consacra à ce travail une partie de ses nuits; et, après avoir ainsi assuré sa subsistance, il employa les jours à suivre avec régularité les leçons du Collège de France et du Jardin du roi. Mais il ne se borna pas à ces premières précautions. La beauté de ses dessins, la fidélité qu'il mettait à les exécuter au temps convenu , lui procurèrent beaucoup d'ouvrage. Petit à petit on le chargea de diriger par luimême l'exécution des plans qu'il avait tracés ; et en même temps qu'il faisait ainsi des profits considérables, il mit tant d'ordre et d'économie dans sa manière de vivre, qu'au bout de quelques années, ne demandant plus même à son père le misérable subside qui lui avait été promis, non-seulement il s'était soutenu avec décence, il avait accumulé plus de 80,000 livres.

Mais ses épargnes avaient le même but que ses études; elles se rapportaient toujours à la botanique. Ainsi que la plupart des hommes épris de l'amour de la nature, il voulut agrandir la sphère de ses observations, et aller chercher des plantes nouvelles dans les pays lointains. C'était pour atteindre ce but, sans être à charge à personne, qu'à quinze et dix-huit ans, et au milieu de

Paris, il menait la vie d'un anachorète, et ne se donnait d'autre délassement que de changer de travail. 11 ne manquait surtout à aucune des leçons et des herborisations de Bernard de Jussieu, de cet homme le plus modeste et peut-être le plus profond des botanistes du dix-huitième siècle, qui, sans avoir presque rien publié, n'en est pas moins le génie inspirateur des botanistes modernes, comme ces législateurs des anciens peuples, dont les lois, pour n'être pas écrites, n'en étaient que plus religieusement observées.

Bernard de Jussieu n'était pas seulement un grand homme , il était encore un homme bienveillant, adoré de ses élèves, parce que lui-même les aimait et s'occupait de leur sort non moins que de leur instruction. Un jeune homme aussi passionné pour la science que M. Richard, et qui mettait'tant d'esprit dans sa passion, ne pouvait échapper à son attention. Il l'admit dans son intimité, l'initia à ses vues, et dirigea même les premières recherches que cet habile élève se hasarda de faire sur les nombreuses familles du règne végétal dont Forganisation n'était pas encore entièrement connue.

Les encouragements d'un si grand maître enhardirent enfin notre jeune jardinier à montrer que lui aussi était botaniste. Il vint lire un mémoire à l'Académie sur l'une des questions les plus ardues de la science; et par cette heyreuse témérité il se plaça en quelque sorte toui d'un coup dans les premiers rangs de ceux qui la cultivaient.

Les genres du Cynauchum et de l'Asclépias, dans la famille des Apocynées, étaient alors le sujet des dis-

ÉLOGES H1STOR. — t. 11. 22

eussions les plus vives. L'intérieur de leurs fleurs offre autour du pistil divers cercles d'organes dont aucun n'a bien décidément la forme ordinaire d'une anthère. Ceux du rang extérieur représentent chacun un petit cornet du fond duquel s'élève un filet crochu. Entre eux est un corps pentagone formé de la réunion de cinq écailles verticales qui s'ouvrent chacune à sa partie supérieure en deux petites loges. Ce corps est surmonté d'une espèce de chapiteau pentagone creusé en dessus de cinq petites fentes , et sur ses côtés de cinq fossettes auxquelles répondent autant de petits corps noirs divisés et prolongés chacun en deux filaments jaunes et grenus, semblables à deux petites massues ou à deux petites spatules , et qui s'enfoncent dans les loges des écailles verticales qui leur correspondent. Le problème était de déterminer lesquels de ces organes compliqués sont les véritables anthères, et l'on y attachait d'autant plus d'importance que le système sexuel fondé sur les étamines et sur les pistils dominait alors exclusivement en botanique. Aussi y avait-il sur la question presque autant d'opinions que de botanistes célèbres. Linnaeus prenait les écailles pour les étamines; selon Adanson, les écailles n'étaient que les anthères, et les petits cornets étaient leurs filaments. Jacquin regardait les anthères comme placées dans l'intérieur des loges des écailles. Selon M. Desfontaines, les corpuscules noirs étaient les vraies anthères , et les fentes du jfistii , visà-vis desquelles ils sont placés, faisaient l'office de stigmates. Ce fut au milieu de cette divergence dans les avis d'hommes de la première réputation que M. Ri-

chard ne craignit point de proposer aussi le sien. 11 chercha à établir que le chapiteau est le stigmate; que les corpuscules noirs qui y adhèrent en sont des parties ou des divisions ; que les loges du corps pentagone sont les anthères , et que c'est leur poussière agglutinée qui forme les petites masses des filets qui terminent les corpuscules noirs. Si les botanistes n'ont pas encore tous considéré ces déterminations comme démontrées, la plupart conviennent au moins que ce sont les plus vraisemblables de celles qui ont été proposées.

Cependant une occasion se présenta à M. Richard de réaliser le projet qu'il nourrissait dès l'enfance. M. Necker et M. de Castries désirèrent d'envoyer dans nos colonies d'Amérique un homme en état d'y propager les productions des Indes que Poivre et Sonnerat leur avaient procurées au péril de leur vie, ainsi que de faire connaître celles de leurs propres productions dont il serait possible de tirer un parti utile. L'Académie , invitée à leur indiquer un sujet, porta ses vues sur M. Richard , et le roi Louis XVI, qui l'avait vu tout enfant , et qui connaissait personnellement la plupart des individus de sa famille, approuva avec plaisir sa nomination. On sait que ce prince infortuné aimait et cultivait la géographie. Il fit à M. Richard l'honneur de l'appeler plusieurs fois dans son cabinet , et de lui montrer sur une carte de la Guyane les cantons dont l'examen lui paraissait devoir offrir le plus d'intérêt; les rivières dont il désirait que l'on fixât mieux le cours, et d'autres objets à la connaissance desquels il atta-

ehait de l'importance. Ces audiences, ees directions données immédiatement par le roi, les promesses qu'y joignit le ministère , ne pouvaient manquer d'exalter encore Fardeur naturelle de notre jeune naturaliste. Plein de courage et d'espérance, et sans songer le moins du monde aux précautions et aux formalités qui auraient rendu plus positifs les engagements que Ton prenait avec lui, il n'hésita point à faire sur son petit capital toutes les avances de son voyage; et, pendant le voyage même, il ne songea pas davantage à ses intérêts : ce qui l'occupa le moins fut ce qui se passait en France dans cet intervalle, et l'influence que ces événements pouvaient avoir sur sa position.

Il aurait pu apprendre de bonne heure cependant que ni la protection personnelle d'un roi, ni les ordres de ses ministres ne sont pas toujours des garanties sufiïsantes contre les caprices des personnages d'un rang: bien inférieur. On raconte qu'an pacha, menacé, par un opprimé, de la colère du sultan et de celle de Dieu, répondit : ht sultan est bien loin, Dieu est bien haut 9 et ici c'est moi qui suis le maître. Le gouverneur de Cayenne, sans tenir le même langage, se conduisait d'après le même principe; l'intérêt le plus sordide était son seul mobile. Il avait rempli de légumes à son usage le jardin royal destiné à la culture des épiceries; et M. Richard, dont la principale fonction à Cayenne devait être la direction de ce jardin, et qui s'y était fait conduire en arrivant, ne put même obtenir d'y entrer. Ce qu'il éprouva relativement aux girofliers ne le surprit et ne l'indigna pas moins. Le

gouverneur, imaginant d'imiter pour son profit les procédés tyranniques tant reprochés aux Hollandais, avait prétendu que les colons négligaient trop la culture de ces arbres; et en conséquence, il avait ordonné de transporter tous les individus épars sur les habitations dans un endroit éloigné et solitaire où, sous le nom du Roi , il prétendait en avoir seul le monopole. Une ordonnance si absurde avait tellement Indigné les propriétaires, que la plupart avaient mieux aimé détruire leurs arbres que de les livrer. Mais, enfin, le gouverneur était devenu maître de tous ceux qui subsistaient; il les gardait comme le dragon des Hespérides , et M. Richard, envoyé par le roi de France dans une colonie française, avec la mission expresse d'y propager les girofliers, et de les répandre dans nos autres lies , ne put même approcher du lieu où on les avait confinés. Il fut obligé, pour en avoir quelques graines, de faire à Cayenne ce que Poivre et Sonnerat avaient fait dans les Moluques ; et il lui coûta presque autant de peines pour donner le giroflier à la Martinique que ces courageux citoyens en avaient pris pour le procurer à l'Ile-de France. Il arriva même qu'un navire expédié de l'Ile-de-France, ayant apporté un certain nombre de plants que l'on croyait du vrai poivrier, ce gouverneur n'eut pas honte de faire entendre que , si on voulait les multiplier, ce serait pour lui et sur son habitation privée. Il avoua même que déjà il avait fait préparer un terrain à cet effet par les noirs du Roi. Je n'ai pas besoin de dire comment une telle insinuation fut reçue d'un jeune homme qui, dès

l'âge de treize ans, avait montré un caractère si ferme; aussi vit-il chaque jour les contrariétés s'accroître. Il fallut qu'il fit le bien malgré ses supérieurs , comme il s'était fait botaniste malgré ses parents; et toutefois son activité prévalut encore assez sur les obstacles pour qu'il ait rendu, dès ce premier temps, de grands services à la colonie. 11 lui fut permis du moins de soigner et de répandre quelques végétaux que le gouverneur n'avait pas jugés dignes de sa sollicitude exclusive. Le litchi (scytalia litchi), le sagoutier (sagus palmapinus) , le jamier ou pomme rose (eugenia jambos) , le manguier (mangifera indica), n'eurent à vaincre, pour se multiplier, que l'indolence naturelle aux colons. Le bambou, dont l'utilité fut plus promptement sentie, fut cultivé partout; et Ton en a aujourd'hui en abondance et d'énormes. Ayant trouvé en 1785 l'occasion de faire un voyage au Brésil, M. Richard en rapporta à Cayenne le talin ou pourpier du Para (lalinum oleaceum) , herbe charnue , tendre, un peu acidulé et rafraîchissante , qui donne une salade agréable. Il se rendit ensuite dans les Antilles , et y passa depuis le mois de février 1786 jusqu'en novembre 1787. 11 réussit à se procurer dans l'Ile de Sainte-Croix Y eugenia expetita, fruit délicieux , qui fait aujourd'hui l'ornement des plus beaux desserts.

Il vint enfin des temps meilleurs. Un autre gouverneur, M. de Villebois, se trouva être un homme bienveillant et éclairé. A peine eut-il entendu M. Richard , qu'il abrogea les restrictions odieuses mises à la culture par son prédécesseur ; et pendant le peu de temps

que notre botaniste demeura sous ses ordres , aucune entrave ne fut plus mise à ses opérations. D'ailleurs, quand il était par trop excédé des vexations qu'il éprouvait, M. Richard se consolait par des recherches de pure histoire naturelle. Les habitudes agrestes de son ancien métier lui permirent des excursions qui auraient effrayé des naturalistes de cabinet. Bon chasseur et habile tireur, il ne redoutait ni les forêts les plus épaisses, ni les marécages les plus malsains. Deux fois ses chiens furent dévorés par ces énormes serpents qui, du haut des arbres, guettent les animaux, et se jettent même quelquefois sur les hommes. Un talent qu'il eut surtout, fut de s'attirer l'amitié et la confiance des sauvages. Ils l'aidèrent dans ses chasses , l'admirent dans leurs cases, et ne se cachèrent point de lui dans leurs pratiques les plus secrètes. C'est ainsi qu'il découvrit que si on les a longtemps crus naturellement imberbqp, et si l'on a fondé sur cette erreur des systèmes nombreux et bizarres, c'est tout simplement parce qu'ils s'arrachent avec un soin superstitieux le moindre germe de poil à mesure qu'il se montre. Ils emploient pour cela, au lieu de pinces, les valves d'une espèce particulière de moules.

Ces excursions prolongées, celles qu'il fit au Brésil et dans les Antilles, procurèrent à M. Richard des collections considérables dans les trois règnes. Son herbier était remarquable, non-seulement par sa belle conservation, mais parle soin qu'il avait pris d'y joindre des dessins faits sur nature vivante de tous les détails de la fleur et du iruit. Rien ne pouvait être plus précieux,

U± UMilD

. i^ j it* -r^Lik? lt^. a -ll; zi-r^cre un caractère si ferme; ii»i ~.--- i^ij-jt ; :cj !<=* :o::trariëtës s'accroître. Il îl : : : i~ .r : fz h.L«k s<rs supérieurs, comme - * : : .:.:.■ . ■ : • r : : .- r ?- s-r? parents; et toutefois

^ ■ ~ -■ .-:- : - r::::«f .= *scz 5?ur les obstacles :c:: : ;: . • ■ 7t.: ir* :t ir^i^cr temps, de grands se^ ■■.-.> t ..*. .z r L .-: :'-Lt permis du moins de s: •.•*-•■? =: -.r :~ : .-—ir^ q-c'.ques végétaux que le gou- **:■>:.-: 'i «.-■ » - : \l? ;^s d.^nes de sa sollicitude exvlu>.-: Le .. »z >-.-:-;j."s .".i , ie sasoutier (saflfu* pal' Tiû r ..'i!u* . '.= a: .-:: ;- y.: mine rose <eugenia jambos), \<- :v..*.r^-.;.i: «.;*.; V«\; isisoi . n'eurent à vaincre, ■ : vc;r se* :v::".::yl:<îr. .:uc 1"::: violence naturelle auxeo- *.ors L< "r^zv.ïvu. i;:.ï luîi.itè lut plus promptement se:::*. :..: „ul:.v c - y«::ouî : ei Ton en a aujourd'hui e.* a"v.\ù:-.v :: viencrnie*. Ayant trouvé en 1785 UvvMsvr. ô<* VA-.re v.:i *o*ace au Brésil, M. Richard c^,. rapivrt.i ,\ Oix*:;:'.:* > :aiin ou pourpier du Para (tofc num o.V.s/tfu."* . ht-rbe charnue , tendre, un peu acid\ et rafraîchissante . qui donne une salade agréab\^

8k» rendit ensuite dans les Autilles, et y passa 4,^^ " le mois de lévrier 1786 jusqu en novembre 11 ^^> réussit à se piwurer dans Hle de Sainte-Croi^ ^^^ nié txpHiêê , fruit délicieux , qui fait aujourd'^J \^ nement dot plus beaux desserts. ^^Vrt>

Il vint enfin des temps meilleurs. Un aul^ neur, M* de YîUebois, se trouva être un h<w^ *• édniré. À peine eut-il entendu XjJ^Vt)

t ks restrictions odieuses n^\ ^V % j sur; et pendant \^ ^%

3fr& RICHARD.

rien ne Test même encore aujourd'hui que cette série de dessins. Trop longtemps les botanistes voyageurs n'avaient donné des plantes que des descriptions superficielles. Depuis Linnae.us on apportait plus d'attention aux organes sexuels ; mais la position relative des parties, l'attache de la graine dans l'intérieur du fruit, l'intérieur de la graine elle-même était négligés, et pour les plantes que Ton ne pouvait pas se procurer aisément en Europe, il n'y avait aucun moyen d'y suppléer. Des herbiers, de fruits desséchés, ne donnaient que des renseignements insuffisants ou incertains. C'est ce besoin de la science que M. Richard, dès le temps-où ilsuivait les leçons de Bernard de Jussieu, avait parfaitement senti, et auqueil avait résolu de suppléer. Ainsi dans le même temps où Gaertner travaillait avec tant de peine dans son cabinet à sa célèbre Carpologie, notre botaniste, plus favorisé par sa position, décrivait et dessinait dans les bois et les savannes de Cayenne les fruitMrais où les parties les plus délicates se voyaient distinctement, où chaque tégument, chaque pulpe, chaque graine avait conservé sa couleur et sa consistance.

Mais au milieu de cette nature sauvage, si riche et si nouvelle pour lui, les plantes n'eurent pas seules le droit d'exciter son attention. Ces oiseaux singuliers, ces poissons, ces reptiles, de formes étranges et bizarres, le rendirent presque malgré lui zoologiste et même anatomiste ; et il fut l'un et l'autre comme il avait été bo taniste, c'est-à-dire avec ardeur et passion. Dans ce climat à la fois humide et brûlant, où quelques heures changent un corps mort en un cadavre infect, il re-

cueillit les peaux, les squelettes des animaux; il en dessina et décrivit les viscères. Nous avons vu dans ses papiers des observations neuves pour le temps sur les organes de la voix des oiseaux, sur ceux de la génération et de la digestion de plusieurs quadrupèdes. La mer et les rivières lui avaient fourni les mollusques les plus singuliers. Il avait observé surtout avec beaucoup de soins et à l'état de vie, les animaux qui forment et qui habitent les coquilles; classe que Ton avait jusqu'alors presque toujours négligée, uniquement occupé que Ton était de leurs brillants téguments.

C'est avec ces trésors qu'il revint en France, après une absence de huit années. Il débarqua au Havre au printemps de 1789.

Étranger, comme il Tétait demeuré au fond de ses bois, à tout ce qui s'était passé dans cet intervalle, il ne doutait pas que l'accueil le plus honorable ne fût le prix de ses travaux ; les savants et les administrateurs devaient également s'empresser autour de lui, les uns pour s'informer de ses découvertes, les autres pour acquitter la dette du public. Mais nous venons de le dire, c'était en 1789. M. de Buffon était mort l'année précédente; sa place avait été donnée à un courtisan d'un caractère doux et loyal, mais sans énergie, et surtout sans aucune des notions qui auraient été nécessaires pour remplir de si importantes fonctions. Ainsi l'histoire naturelle n'avait plus de protecteur; et d'ailleurs la protection la plus puissante aurait-elle pu se faire entendre au milieu des embarras qui accablaient de toutes parts un gouvernement aussi

inhabile que malheureux? Notre pauvre voyageur, un rapport de l'Académie à la main , qui constatait l'étendue etTimportance de ses "travaux, frappa à toutes les portes; mais les ministres, et jusqu'aux moindres commis, tout était changé : personne ne se souvenait qu'on lui eût fait des promesses. 11 n'importait guère à des gens qui voyaient chaque jour leur tète menacée, qu'il fut venu un peu plus de girofle à Cayenne , ou qu'on y eût propagé des litchis et des eugenia. Des découvertes purement scientifiques les touchaient encore bien moins. Ainsi M. Richard se trouva avoir employé son temps, altéré sa santé , et sacrifié la petite fortune qu'il avait si péniblement acquise, sans que personne daignât seulement lui laisser entrevoir quelque espérance d'assurer son avenir. 11 ne lui restait qu'à recommencer le genre de vie auquel il s'était voué à l'âge de quatorze ans.

L'histoire naturelle exige peut-être, de celui qui s'y livre, plus de courage qu'aucun autre genre d'étude, non-seulement pour affronter les dangers obscurs et continuels qui le menacent dans ses recherches , mais pour supporter la mauvaise fortune. Au milieu de cet attirail matériel sans lequel il ne peut rien , le naturaliste est comme attaché à la glèbe. Que le génie du poète, du métaphysicien, du géomètre, se soutienne, s'exalte même dans la solitude et la pauvreté, on le conçoit. Leurs pensées sont indépendantes des choses d'ici-bas.: mais dans une science qui repose sur l'inspection et la comparaison de tant de milliers d'êtres et de parties d'êtres, dans une science dont les proposi-

tions générales ne se forment que du rapprochement de milliers de faits particuliers, le plus beau génie, sans de nombreux sujets d'observations , sans tout ce qui peut rendre Fobservation facile et journalière , ou s'annulerait ou se perdrait dans des systèmes fantastiques et vains, qui sétonnerait donc que M. Richard , gêné dès l'enfance par ses parents dans ses inclinations, excédé de travaux dans son adolescence, contrarié à Cayenne par un despote subalterne dans toutes ses vues, dans l'exercice même desdevoirs qui lui étaient prescrits, négligé et rebuté enfin à Paris par ceux qui auraient dû le récompenser noblement de ses services , ait conçu une misanthropie qui ne fit que rendre le reste de sa carrière plus pénible, et lui ôter le peu de secours qu'avec de la patience et de la douceur il aurait pu encore espérer.

Plus les hommes en pouvoir ont de torts , moins il faut leur en parler si Ton veut qu'ils les réparent. Mais tous les opprimés ne sont pas de caractère à se plier à cette maxime, et M. Richard Tétait moins que personne. Après quelques essais infructueux pour obtenir justice, il se confina dans la retraite , ne vivant, n'étudiant que pour lui-même, ne communiquant les objets qu'il avait rassemblés, les observations qu'il avait faites, qu'à peu de personnes, et de préférence à des étrangers. On aurait dit que chacun de ses compatriotes qu'il voyait mieux traité, lui paraissait avoir usurpé ses droits. Ce qui est certain, c'est que le silence obstiné qu'il a gardé a été un dommage immense pour toutes les branches de l'histoire naturelle. Un savant étranger, parfaitement en

élat d'en juger (1) , et qui a donné sur M. Richard une notice biographique, l'appelle l'un des plus grands botanistes de l'Europe. C'était d'après ses manuscrits qu'il en avait pris cette idée. M. de Jussieu, l'un de ses anciens maîtres , et presque le seul de nos confrères qui eût conservé quelque part dans sa confiance, a souvent admiré les nombreuses analyses de fleurs et de fruits consignées dans ses dessins.

La zoologie n'a pas moins souffert de cette humeur chagrine que la botanique. Ses travaux sur les coquilles étaient de la plus grande importance; aucune collection en ce genre n'était mieux distribuée, plus exactement nommée que la sienne. On assure que plusieurs de ses idées sur les testacés, leurs rapports, les bases d'après lesquelles il convient de les distribuer, communiquées par la conversation , passèrent dans les ouvrages d'écrivains qui ne s'en sont pas vantés; mais ces plagiats ne changèrent pas sa résolution.

Une partie de ses collections a été acquise après sa mort pour le cabinet du Roi; et Ton y a trouvé des poissons et des mollusques qui , s'il les eût fait connaître dès le moment où il les rapporta, auraient évité des méprises aux plus habiles naturalistes. Non-seulement la science perd à ces retards, elle s'en obscurcit. En trente années les ouvrages se multiplient; les erreurs, qu'un mot aurait dissipées, se répètent; elles finissent par s'enraciner si bien qu'on ne peut plus les réfuter que par de longues dissertations.

Cependant M. Richard était sorti de l'état pénible qui

(1) M. KunlU.

lui avait inspiré de si tristes résolutions. Fourcroy, en établissant, en 1795, l'École de médecine, l'y avait fait nommer professeur de botanique. Il y avait trouvé l'occasion de planter un beau jardin; et, se livrant à ce nouveau devoir avec beaucoup de zèle, il y forma plusieurs excellents élèves. Mais son habitude était prise et quant à la manière de vivre et quant à la difficulté de disposer ses travaux pour la publication. Ce fut à peine si l'on -put, vers la fin de sa vie, le décider à donner quelques échantillons de ses recherches dans les recueils scientifiques : peut-être même y eut-il regret. On se représente d'ordinaire la botanique comme une science aussi douce , aussi paisible que les objets qu'elle étudié : malheureusement elle ne change pas le caractère des botanistes, et elle n'imprime pas le sien à leurs discussions. M. Richard, comme la plupart des solitaires qui ont longtemps nourri de certaines idées sans contradicteurs, fut vivement blessé des objections qu'éprouvèrent une partie de celles qu'il mit en avant. Il répondit d'un ton qui prouvait bien à quel point il était devenu étranger au monde et à ses formes. Les répliques ressemblèrent peut-être un peu trop aux réponses : son repos fut troublé par ces altercations, et sa mauvaise santé s'en aigrit encore. Au total cependant, ces dissertations étonnèrent par la profondeur et la sagacité des vues , et par les immenses observations qu'elles supposaient. L'une d'elles, intitulée Analyse du fruit (1), et qui n'est pas même sortie de sa

(!) Démonstrations botaniques, ou Analyse du fruit, considéré en gêné-

plume, mais à été seulement écrite à ses leçons par un de ses élèves, est si pleine et si concise qu'elle équivaut A un grand ouvrage; et le savant botaniste que nous avons déjà cité regrette que Gaertner n'ait pu la connaître avant de composer le sien : il y eût, dit-il, beaucoup gagné. Ce petit écrit fut traduit aussitôt en plusieurs langues. Les observations qu'il contient sur les embryons des plantes, que l'auteur nomme endorhizes , ou de ce qu'on appelle d'ordinaire monocotylédones, étaient surtout aussi neuves qu'importantes, et il les développa dans un mémoire sur la germination des graminées, accompagné de figures d'une précision sans exemple. Il en a laissé un autre en manuscrit sur les conifères et les cycas, dont l'exécution est, dit-on, encore plus parfaite. Ses mémoires sur le lygée sparte, sur les familles des butomées., des calycérées, des balanophorées, offrent le même genre de mérite et au même degré (1). Ce sont partout des faits nouveaux,

rai, par M. Louis-Claude Richard, publiées par H. A. Duval; 1 vol. in-12. Paris, 1708.

(1) Commentatio de convallaria Japonica novum genus constituent* prxmissis norniullis circà plantas Idiaceasobservationibus. (Nouv. Journ. de botan. deSchrader, tome II, page 1 ; 1807.)

Description du Lygée sparte. (Mém. de la Soc. d'hist. nat. de Paris, 1799.)

Mémoires sur les Hydrocharidées.( Mém. de l'Inst., 1811.)

Analyse botanique des Embryons endorhises , ou monocotylédones , et particulièrement de celui des Graminées. (Annales du Muséum d'hist. nat., tome XVII.)

Proposition d'une nouvelle famille de plantes , les Butomées. (Mém. du Muséum d'hist. nat., tome I.)

Annotationes de Orchideis europxis. {lbid. t tome IV.)

Mémoire sur la nouvelle famille des Calycérées. (Ibid., tome VI.)

abondants, ramenés à des lois d'une précision et d'une généralité tout à fait inattendue. On y reconnaît sans cesse l'ouvrage d'un homme qui, avant d'écrire, s'était pénétré de son sujet par de longues études et avait eu d'innombrables occasions de l'étudier. Si on peut lui faire quelques reproches, c'est de ne pas s'être rendu assez accessible au commun des lecteurs, et d'avoir beaucoup ajouté aux difficultés dont la prétention à une terminologie rigoureuse avait déjà avant lui hérissé la botanique ; mais il voulait , comme Linnaeus , que chaque forme, chaque nuance, chaque rapport fût exprimé par un terme propre et invariable: et le nombre prodigieux d'idées, de faits nouveaux qui étaient ressortis de ses observations , avaient nécessairement enfanté ce grand nombre de mots dont il a enrichi ou, si Ton veut, surchargé la science. Tous sestravaux étaient même dirigés vers un but commun, la rédaction d'une nouvelle philosophie botanique, dans le genre de celle de Linnaeus : ce qui veut dire aussi d'une nouvelle terminologie botanique , mais proportionnée en étendue et en profondeur aux progrès de la science , et surtout à ceux que M. Richard lui avait fait faire , et dont une grande partieest encore ensevelie dans ses portefeuilles. Le temps ne lui a pas permis de terminer ce grand édifice. Sa santé, depuis longtemps affaiblie par ses voyages et ses chagrins , prit enfin un caractère alarmant. Un catarrhe sur la vessie, dont il souffrait depuis longtemps, l'obligea de garder la chambre ; et , après

Mémoire sur la nouvelle famille des Balanophorées. (Posth., ibid., tome VIII.)

352 miCHARD.

plusieurs mois de souffrances cruelles , il mourut le 7 juin 1821, à l'âge de soixante-sept ans. Sa perte en serait une immense et irréparable pour la botanique, s'il ne laissait un fils qui, formé à son école , et pénétré de toutes sesdoctrines, saura, non-seulement rendre à sa mémoire le culte qu'il lui doit en publiant ses travaux , mais les étendra et y mettra l'ensemble qui peut encore y manquer. Espérons aussi que ses recherches d'anatomie comparée, qui étaient fort considérables, mais dont on n'a guère connaissance que par quelques communications verbales, ne seront pas perdues pour la science.