tome 10, pag

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H. de Lacépède était destiné à une perpétuelle-alternative d'activité littéraire et d'activité politique. Un gouvernement nouveau, qui avait besoin d'appui dans l'opinion, s'empressa de rechercher un homme également aimé et estimé des gens de lettres et des hommes du monde. On le revit donc, bientôt après le 18 brumaire,

1807. — Sur un poisson fossile trouvé dans une couche de gypse à Mont-

martre, près de Paris. Ann., tome 10, pag. 234-235. 1818. — Noies sur des Cétacées des mers voisines du Japon, Mém. du Mus., tome 4, pag. 467-475.

Dans le Magasin encyclopédique.

1795. — De l'industrie et de la sensibilité des oiseaux; 1" année, tome 1, pag. 448.

1798. — Considérations sur les parties du globe dans lesquelles on n'a

pas encore pénétré; 4 e année, tome 1, page 420, et tome 2, pag. 408.

1799. — Sur une nouvelle Carte zoologique; 5 e année, tome 4, pag. 222. 1799. — Mémoire sur quelques phénomènes du vol et de la vue des oiseaux;

5 e année, tome 6, pag. 525.

1801 . — Sur les conséquences que Ton peut tirer, relativement à la théorie de la terre , de la distribution actuelle des différentes espèces d'animaux sur le globe; 6* année, tome 6, pag. 368.

1808. — Rapport sur les os fossiles envoyés à l'Institut par M. Jefferson;

13 e année, tome 6, pag. 176.

Imprimés à part iw-4 , chez Plasson.

1798. — Discours d'ouverture et de clôture du cours d'histoire naturelle

donné dans le Muséum Tan 6.

1799. — Discours d'ouverture et de clôture du cours d'histoire naturelle

donné dans le Muséum Tan 8, et Tableau méthodique dés mammifères et des oiseaux .

1800. — Discours d'ouverture et de clôture du cours d'histoire naturelle

donné dans le Muséum l'an 8.

1801. — Discours d'ouverture et de clôture du cours de zoologie donné au

Muséum Tan 9.

M. de Lacépède a donné en 1799 une nouvelle édition de l'Histoire naturelle de Buffon, en 52 volumes in-12. Il a fait aussi la préface de la Ménagerie du Muséum, imprimée in-fol. en 180t.

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dans les places éwineutes : sénateur eu 1799 ; président du sénat en 1801 ; grand chancelier de la Légion d'honneur en 1803; titulaire de la sénatorerie de Paris en 1804; minisire d'État la même année; et rien ne prouve mieux à quel point le gouvernement avait été bien inspiré, que ee qui fut avoué par plusieurs des émigrés rentrés à cette époque; c'est qu'à la vue du nom de Lacépède sur la liste du sénat, ils s'étaient crus rassurés contre le retour des violences et des crimes.

C'était aussi dans cette persuasion qu'il acceptait ces honneurs , et sans doute il ne prévoyait alors ni les événements sans exemple qui succédèrent , ni la part qu'il se vit obligé d'y prendre. On s'en souvient trop pour que nous ayons besoin d'en parler en détail; mais nous ne croyons pas avoir non plus besoin de l'en justifier. Déjà l'on n'est pas soi-même quand on parle au nom d'un corps qui vous dicte les sentiments que vous devez exprimer et les termes dont vous devez vous servir; et lorsque ce corps n'est libre dans le choix ni des uns ni des autres, tout vestige de personnalité a disparu. Mais ceux qui, en de telles circonstances, ont eu le bonheur de conserver leur obscurité, devraient penser qu'il y a quelque chose d'injuste à reprocher à l'organe d'une compagnie les paroles et les actes que la compagnie lui impose; et peut-être même à vouloir qu'une compagnie ait conservé quelque liberté devant celui qui n'en laissait à aucun souverain. Si elle répétait ces paroles de l'Évangile : Que celui qui est sans péché jette la première pierre, quels seraient,

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Aèxss l'Europe continentale, les princes ou les hommes en pouvoir qui oseraient se lever?

Toutefois encore, dans ces discours obligés, ave*; quelle énergie l'amour de la paix , le besoin de la paix se montrent à chaque phrase! et combien, au milieu de ce qui peut paraître flatterie, on essaie de donner des leçons! C'est qu'en effet c'était la seule forme sous laquelle des leçons pussent être écoutées; mais elles furent inutiles : elles ne pouvaient arrêter le cours des destinées.

. Pour juger l'homme public dans M. de Lacépède, c'est dans l'administration delà Légion d'honneur qu'il faut le voir. Cette institution lui avait apparu sous l'aspect le plus grand et le plus noble, destinée (ce sont ses termes ) à rétablir le culte du véritable honneur, et à faire revivre sous de nouveaux emblèmes l'ancienne chevalerie, épurée des taches que lui avaient imprimées les siècles d'ignorance, et embellie de tout ce qu'elle, pouvait tenir des siècles de lumière. Il travaillait avec une constance infatigable à l'établir sur la base solide de la propriété. Déjà les revenus de ses domaines s'étaient accrus à un très-haut degré ; de savants agronomes s'occupaient d'en faire des modèles de culture, et ils pouvaient devenir aussi utiles à l'industrie, que l'institution même au développement moral de la nation, lorsque le fondateur, effrayé comme il le fut toujours, de ses propres créations, les fit vendre et remplacer par des rentes sur le trésor. D'autres plans alors furent conçus. Une forte somme devait être employée chaque année à mettre en valeur

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les terrains incultes que le domaine possédait dans toute la France : l'emploi devait en être dirigé par les hommes les plus expérimentés. L'État pouvait s'enrichir ainsi , sans conquêtes , de propriétés productives égales en étendue à plus d'un département. Les événements arrêtèrent ces nouvelles vues ; mais rien n'empêchera de les reprendre, aujourd'hui que tant d'expériences ont montré ce que peuvent des avances faites avec jugement et des projets suivis avec persévérance.

Chacun se souvient avec quelle affabilité M. de Lacépède recevait les légionnaires ; comment il savait renvoyer contents ceux-là même qu'il était contraint de refuser : mais ce que peut-être on sait moins , c'est le zèle avec lequel il prenait leurs intérêts et les défendait dans l'occasion. Je n'en citerai qu'un exemple. Des croix avaient été accordées après une campagne; le maître apprend que le major-général en a fait donner par faveur à quelques officiers qui n'avaient pas le temps nécessaire : il commande au grand chancelier de les leur faire reprendre. En vain celui-ci représente la douleur qu'éprouveront les hommes déjà salués comme légionnaires. Rien ne touchait un chef irrité. c Eh bien l dit M. de Lacépède, je vous demande pour eux ee que je vaudrais obtenir si j'étais à leur place, c'est -d'envoyer aussi l'ordre de les fusiller. » Les croix leur restèrent.

Ce qu'il avait le plus à cœur, c'étaient les établissements d'éducation destinés aux orphelines de la Légion. Il avait aussi conçu le plan de ces asiles du mal-

heur avec grandeur et générosité : 1 ,400 places y furent fondées ou projetées ; de grands monuments furent restaurés et embellis. Écouen , l'un des restes les plus magnifiques du seizième siècle, échappa ainsi à la destruction ; plus de 300 élèves y ont été réunies. A Saint- Denis on en a vu plus de 500. On a applaudi également â la beauté des dispositions matérielles, à la sagesse de* règlements, à l'excellent choix des dames chargées dç la direction et de l'enseignement. Son aménité , les sôin$ attentifs qu'il se donnait pour le bien-être de toutes ces jeunes personnes, l'en faisaient chérir comme un père* et beaucoup d'entre elles , établies et mères de famille , lui ont donné jusqu'à ses derniers moments des marques de leur reconnaissance. On en cite une qui> mourante, lui fit demander pour dernière grâce delô voir encore un instant, afin de lui exprimer ce Sen* timent. "->'"

M. de Lacépède conduisait des affaires si multipliées avec une facilité qui étonnait les plus habiles. Une ott deux heures par jour lui suffisaient pour tout décider; et en pleine connaissance de cause. Cette rapidité surprenait le chef du gouvernement, lui-même cependant assez célèbre aussi dans ce genre. Un jour il lui demanda son secret. M. de Lacépède répondit en riant : « C'est que j'emploie la méthode des naturalistes » : mot qui, sous l'apparence d'une plaisanterie, a plus de vérité qu'on ne le croirait. Des matières bien classées sont bien près d'être approfondies ; et la méthode des naturalistes n'est autre chose que l'habitude de distribuer dès le premier coup d'œil toutes les parties d'un sujet.

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jusqu'aux plus petits détails , selon leurs rapports essentiels.

Une chose qui devait encore plus frapper un maître que Ton n'y avait pas accoutumé, c'était l'extrême désintéressement de M. de Lacépède. 11 n'avait voulu d'abord accepter aucun salaire; mais comme sa bienfaisance allait de pair avec son désintéressement, il vit bientôt son patrimoine se fondre, et une masse de dettes se former, qui aurait pu excéder ses facultés; et ce fut alors que le chef du gouvernement le contraignit de recevoir un traitement, et même l'arriéré. Le seul avantage qui eu résulta pour lui fut de pouvoir étendre ses libéralités. Il se croyait comptable envers le public de tout ce qu'il en recevait, et dans ce compte c'était toujours contre lui-même que portaient les erreurs de calcul. Chaque jour il avait occasion de voir des légionnaires pauvres, des veuves laissées sans moyens d'existence. Sou ingénieuse charité les devinait même avant toute demande. Souvent il leur laissait croire que ses bienfaits venaient de fonds publics qui avaient cette destination. Lorsque l'erreur n'eût pas été possible, il trouvait moyen de cacher la main qui donnait. Un fonctionnaire d'un ordre supérieur, placé à sa recommandation, ayant été ruiné par de fausses spéculations, çt obligé d'abandonner sa famille, ML de Lacépèda fit tenir régulièrement à sa femme 500 fr; par mois, jusqu'à ce que son tils fût assez âgé pour obtenir une place, et cette dame a toujours cru qu'elle recevait cet argent de son mari. Ce n'est que par l'homme de confiance employé à cette bonne œuvre, que Ton en a appris le secret.

Un de ses employés dépérissait à vued'œil; il soupçonne que le rnai vient de quelque chagrin, et il charge son médecin d'en découvrir le sujet : il apprend que ce jeune homme éprouve un embarras d'argent insurmontable, et aussitôt il lui envoie 10,000 fr. L'employé accourt, les larmes aux yeux, et le prie de lui fixer les termes du remboursement. « Mon ami, je ne prête ja- » mais fut la seule réponse qu'il put obtenir.

Je n'ai pas besoin de dire qu'avec de tels sentiments il n'était accessible à rien d'étranger à ses devoirs. Le " chef du gouvernement l'avait chargé, à Paris, d'une négociation importante, à laquelle lé favori trop fameux d'un roi voisin prenait un grand intérêt. Cet homme, pour l'essayer en quelque sorte, lui envoya en présent de riches productions minérales, et entre autres une pépite d'or, venue récemment du Pérou, et de la plus grande beauté. M. de Lacépède s'empressa de le remercier, mais au nom du Muséum d'histoire naturelle, où il avait pensé, disait-il, que s'adressaient ces marques de lagénérosité du donateur. On ne fit point de seconde tentative.

Ce qui rendait ce désintéressement conciliable avec sa grande libéralité, c'est qu'il n'avait pas de besoins personnels. Hors ce que la représentation de ses places exigeait, il ne faisait aucune dépense. Il ne possédait qu'un habit à la fois, et on le taillait dans la même pièce de drap tant qu'elle durait. Il mettait ce* habit en se levant, et ne faisait jamais deux toilettes. Dans sa dernière maladie même il n'a pas eu d'autre vêtement. Sa nourriture n'était pas moins simple que sa

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nrifp, Depuisl'àge de dix-sept*u?il n'avait pas bu de vin ; un aeol repas et assez léger loi suffisait. Mais ce qu'il avait de plus surprenant, c'était son peu dp sommeil : Upa donnait que deux ou trois heures : le reste de la liptf; était employé à composera Sa çtémoire retenait fidèlement toutes les phrases, tous les mots; ils étaient comme écrits dans son cerveau, et vers le matin il les dictait à un secrétaire. Il nous a assuré qu'il pouy^it retenir ainsi des volumes entiers, y changer dans sa {étç ce qu'il jugeait à propos, et se souvenir du texte fiimû corrigé, tout auçsi exactement que du texte pri- * pûtif. C'est ainsi que le jour il était libre pour les affa^rçaet pour les devoir» de ses places ou de la société, fà surtout pour se livrer à ses affections de famille," car une vie extérieure si éclatante n'était rien pour lui auprès du bonheur domestique. C'est dans son intérieur qu'il cherchait le dédommagement de ses fatigues; mais c'est là aussi qu'il trouva les peines le? plus cruelles. Sa femme (1), qu'il adorait, passa les ah huit derniers mois de sa vie dans des souffrances non -interrompues; il ne quitta pas le côté de son lit, la consolant, la soignant jusqu'au dernier moment : il a écrit auprès d'elle une partie de son Histoire des poissons, et sa douleur s'exhale en plusieurs endroits de cet ouvrage dans les termes les plus touchants. Un fils qu'elle avait d'un premier mariage, et que H. de Lacépède avait adopté ; une belle-fille, pleine de talents et de grâces, formaient

(1) Anne-Caroline Jubé, veuve en premières noces de M. Gauthier, homme de lelires estimable, et soeur de deux officiers généraux distingués.

encore pour lui une société douce : cette jeune femme périt d'une mort subite. Au milieu de ces nouvelles douleurs, M. de Lacépède fut frappé de la petite vérole, dont une longue expérience lui avait fait croire qu'il était exempt. Dans cette dernière maladie, presque la seule qu'il ait eue pendant une vie de soixantedix ans, il a montré mieux que jamais combien cette douceur, cette politesse inaltérable qui le caractérisaient, tenaient essentiellement à sa nature. Rien ne changea dans ses habitudes; ni ses vêtements, ni l'heure de son lever ou de son coucher; pas un mot ne lui échappa qui pût laisser apercevoir, à ceux qui l'entouraient, un danger qu'il connut cependant dès le premier moment. « Je vais rejoindre Buffon, » dit-il ; mais il ne le dit qu'à son médecin. C'est à ses funérailles surtout, dans ce concours de malheureux qui venaient pleurer sur sa tombe, que Ton put apprendre à quel degré il portait sa bienfaisance; on l'apprendra encore mieux, lorsqu'on saura qu'après avoir occupé des places ai éminentes, après avoir joui pendant dix ans de la faveur de l'arbitre de l'Europe, il ne laisse pas à beaucoup près une fortune aussi considérable que celle qu'il avait héritée de ses pères.

M. de Lacépède est mort le 6 octobre 1825. Il a été remplacé, à l'Académie des sciences, par M. de Blainville, et sa chaire du Muséum a été remplie par M. Dùméril, qui l'y suppléait depuis plus de vingt ans.