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mille colonnes. Tout faisait espérer que la chimie donnerait des moyens de faciliter ce travail , et M. Davy fut envoyé à cet effet à Naples en 1818. Un examen attentif de ces rouleaux, une appréciation exacte de leurs différents états et des causes qui les y avaient mis, lui firent désespérer de trouver une méthode simple de ramollissement (1), mais il indiqua plusieurs moyens d*en mieux détacher les parties et de les étendre plus parfaitement qu'on ne le faisait avant lui : aussi les conservateurs de la collection reçurent-ils ses conseils avec reconnaissance , tant qu'il ne s'agit que de l'opération mécanique; mais un autre savant anglais , versé dans l'étude des manuscrits, M. Elonsley, ayant cherché à déchiffrer ce qui se déroulait , les sentiments changèrent aussitôt , et Ton suscita aux deux compatriotes tant de difficultés, qu'ils renoncèrent à leur entreprise. Ce voyage procura néanmoins à M. Davy l'occasion de traiter un autre sujet intéressant pour rhistoire des arts , la nature des couleurs dont se servaient les peintres de l'antiquité : quelques écailles de la chaux des murs de Pompéia ou d'Herculanum lui suffirent pour en faire l'analyse. Il prouva qu'elles étaient à peu près aussi nombreuses que les nôtres , et que plusieurs semblent même avoir été

(1) Report on the siaie ofthe manuscHpts of Papyrus found at Uerculaneum; Journal of sciences and the arts, roy. Institution, toin. VU, p. 154.

Some observations and experiments of the Papyrijound in the ruins of Uerculaneum ; Soc. roy. Lond,, 15 mai 1821 ; Philos, tram, of London, yo\. CXI, p. 191 ; Journal de Physique, tom. XCm, p. 401.

mieux préparées, puisqu'elles ont résisté à tant de siècles (1).

Ce voyage lui fournit encore de nouvelles observations sur les volcans, mais qui se rapportaient toujours à ses idées précédentes. L'excessive incandescence de la lave au moment où elle jaillit , le bruit qui l'annonce , Teau, les sels, les exhalaisons dont elle est accompagnée, tout le confirma dans l'idée qu'il avait eue, dès le temps de ses premières expériences sur les alcalis , que la principale cause de ces étonnants phénomènes est Faction de l'eau de la mer sur les métaux des terres ou des alcalis qu'il suppose exister, non encore oxydés, dans les profondes entrailles dé la terre. Cette supposition se rattachait à un grand ensemble de vues sur l'état primitif du globe et sur les divers changements que sa surface a subis, où il cherchait à lier en un seul système toutes les observations de ces derniers temps qui se rapportent à ce sujet, depuis celles d'Herschell sur les nébuleuses jusqu'à celles des naturalistes les plus récents sur la nature et la position relative des couches terrestres, et sur les animaux et les végétaux dont elles contiennent les dépouilles (2) .

Ce n'étaient pointdes hypothèses indignes du génie qui avait produit tant de découvertes positives, mais enfin

(1) Some experiments and observations on thecolours used in painting by tke ancients ;Sqc, roy. Lond., 23 feb. 181 5 ;-^PhiL trans.y tom. CV, p. 97 ; Ann. de Chimie , tom. XCXVI, p. 72 et 193 ; Bibl. brit., tom. LIX, p. 226 et 336, et LX, p. 129.

(2) On ihe phenomena of volcanoes; Soc. roy, Lond,, 20 mars 1828; Philos, trans. fiom, CXVm, p. 241; Ann, de Chimie et de Physique , tom. XXXVIII, p. 133 ; Bibl. univ., tom. XXXIX, p. 121;

œ n'étaient pas non plus des vérités du premier ordre, et lui-même ue les plaçait pas au même rang. Il ne les a fait entrer que dans un ouvrage où son imagition s'est portée sur bien d'autres matières, et d'une nature bien plus élevée, ses Consolatiom en voyagé (1), le dernier écrit qui Tait occupé , et celui auquel il travaillait pour se distraire dans sa dernière maladie.

Les progrès de l'espèce humaine, le sort qui lui est réservé^ celui qui attend chacun de nous^ la destination de milliers de globes, dont à peine quelques astronomes aperçoivent une petite partie, y sont le sujet de dialogues où le po6te ne brille pas moins que le philosophe, et où, parmi des fictions variées, une grande force de raisonnement s'applique aux questions les plus sérieuses : on aurait dit qu'une fois sorti de son laboratoire il retrouvait ces douces rêveries , ces pensées sublimes qui avaient enchanté sa jeunesse ; c'était en quelque sorte l'ouvrage de Platon mourant.

C'est ainsi que, pendant une maladie précédente, il s'éiait amusé à expliquer, dans une autre suite de dia]x)gues (son Salmonia) (2), tout ce que son expérience de pêcheur lui avait appris sur l'histoire naturelle des saumons et des truites; il y a consigné beaucoups d'pbservations curieuses qui en feront toujours uu livre important pour richtbyologie.

(i) ComoM^m in tr/wel, or the lg$t dajifs of a philosopher, in-s**; London, 1830.

(2) Salmonia, or days offly-ftshingy in a séries of conversations , in- 1 î; hmé.j 1823.

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Cependant^ nous devons Pavouer, quelque ingénieux que soient ces écrits^ les sciences auront à regretter qu'un génie de cette force ait eu besoin de ces distractions; mais sa santé Fy obligeait : de bonne heure elle était devenue assez chancelante et^ dans certains moments^ l'oubli absolu de toutes ses recherches chimiques pouvait seul donner trêve à ses douleurs.

Il n'avait même pas toujours la faculté de se dis; traire par des ouvrages d'esprit. La pêche, ou quelque autre occupation aussi insignifiante^ remplissait forcément une partie de ses journées : en parcourant si. rapidement une immense carrière dans les sciences^ il avait aussi accéléré la course de sa vie, et il payait ses triomphes précoces par des infirmités venues avant le temps. Un troisième voyage en Italie^ un séjour assez long à Florence et à Rome, n'eurent point sur son état l'influence qu'il en attendait.

Déjà fort affaibli , il désira voir son pays natal. Lady Davy et son frère le D^ John Davy, qui était aussi son médecin^ lui prodiguèrent pendant la route les soins les plus tendres; les beaux sites qu'il parcourait semblaient par moment lui rendre quelques souvenirs de sa jeunesse ; mais ce n'étaient que les dernières lueurs d'un flambeau qui va s'éteindre. Arrivé à Genève, et sans que rien fit prévoir une fin si* prochaine, il expira subitement, dans la nuit du 28 au 29 mai 1829.

Ainsi a fini à cinquante ans, sur une terre étrangère^ un génie dont le nom brillera avec éclat parmi cette foule si éclatante de noms dont s'enorgueillit la Grande- Bretagne. Mais, que dis-je? pour un tel homme aucune

terre n'est étrangère; Genève surtout ne pouvait pas l'être, où, depuis vingt ans, il comptait des amis intimes, des admirateurs sans cesse occupés de répandre ses découvertes sur le continent : aussi le deuil n'eut pas été plus grand ni les obsèques plus honorables pour un de leurs concitoyens les plus respectés. Les magistrats, Tuniversité entière, élèves et professeurs, tout ce que la ville renfermait d'habitants et d'étrangers, se sont fait un devoir d'y assister; chacun enfin s'empressa de prouver que les sciences sont cosmopolites ; et, pour lui donner la plus haute marque d'estime, l'Académie de Genève a accepté une fondation faite en son honneur par M"* Davy, en vertu de laquelle il sera décerné, tous les deux ans, un prix à l'expérience chimique la plus * neuve et la plus féconde ; en sorte que son nom demeurera encore attaché aux vérités qui se découvriront longtemps après lui dans la science où il en a découvert de si importantes.