ASSOCIÉ RÉGNICOLE, LU LE 7 OCTOBRE

Si l'Institut ne publie point ordinairement de notice sur la vie de ses associés, ce n'est pas pour établir entre eux et ses membres résidants une différence que n'admet point la loi ; mais c'est que, n'ayant point le bonheur de vivre avec eux, nous ne les connaissons, comme le public, que par leurs ouvrages, et que nous ne pourrions rendre compte des détails de leur vie privée, ni peindre leur caractère moral.

En effet, qu'est-ce qui nous fait lire avec tant d'intérêt ces éloges que les Fontenelle et les Condorcet nous ont laissés des savants leurs contemporains?

Ce ne sont pas les extraits presque toujours insuffisants des ouvrages, si connus d'ailleurs, de ces hommes célèbres ; ce ne sont point les indications presque toujours incomplètes de leurs découvertes : mais c'est la connaissance intime de leur individu ; c'est le plaisir d'être

admis, pour ainsi dire, dans leur société ; de contempler de près leurs qualités, leurs vertus, leurs défauts même dans des tableaux tracés par le talent. Ce qui surtout fait de ces éloges une des lectures lesplus.attachanteset les plus utiles, c'est ce sentiment , dont oh y est pénétré à chaque page, dubonheur vrai, de la sérénité que répand sur la vie la culture des sciences; c'est cette longue suite de septuagénaires, d'octogénaires, parvenus à la gloire en éclairant le monde, et la comparaison de leur sort avec celui des hommes qui ont cherché cette gloire en le dévastant.

Quoique le séjour de Lemonnier à Versailles, dans ses dernières années, Tait empêché d'être placé sur la liste des membres résidants de l'Institut, la plupart de ceux qui composent la classe dont il était associé ayant joui de son amitié, ayant pu apprécier ses vertus, pendant les quarante-neuf ans qu'il a appartenu à l'Académie des sciences, il a été facile de recueillir les traits de son histoire : heureux si les événements qui l'éloignèrent de notre sein ne nous avaient aussi enlevé l'homme qui savait donner tant d'intérêt à ces sortes de récits î

Louis-Guillaume Lemonnier, associé de l'Institut, cidevant membre de l'Académie des sciences, conseiller d'État honoraire, et premier médecin du Roi, naquit à Paris Je 27 juin 1717. Il était originaire des environs de Vire. Son père, professeur de physique au collège d'Harcourt et membre de l'Académie des sciences, est auteur d'un Cours de philosophie qui servait autrefois de livre élémentaire dans les collèges (1). Son frère

i i Vttrsm philosophions, I7à0, « vol. in- 12.

ainé, mort peu de temps avant lui, membre de l'Institut, et l'une de nos plus célèbres astronomes, avait été, pendant cinquante-deux ans, de cette même Académie. Le père et les deux fils y siégèrent ensemble pendant quatorze ans (1).

Cette espèce d'illustration, dont si peu de familles ont joui, est du nombre de celles qu'on peut citer dans l'éloge d'un homme de lettres : qu'elle que soit la constitution de l'État, on peut toujours avouer une noblesse qui ne passe aux enfants qu'autant qu'ils le méritent par les mêmes travaux que leurs pères.

Fils d'un physicien, le jeune Lemonier devait naturellement se liver à la physique, et il le fit d'abord avec succès. Il traduisit le Traité del'équilibre des liqueurs, de Cotes ; il trouva une manière ingénieuse de comparer le degré de fluidité des divers liquides, en comparant la rapidité avec laquelle ils s'écoulent par des orifices semblables (2). Il montra que la commotion électrique peut se communiquer instantanément à plus d'une lieue, sans s'affoiblir; que l'eau est un des meilleurs conducteurs de l'électricité; que l'air contient souvent une assez forte quantité de cette matière, même

(1) Louis-Guillaume Lemonier fut nommé ajoint-botaniste le 3 juillet 1743, associé le 14 mars 1744, et pensionnaire le 5 août 1758.

Son frère Pierre-Charles, l'astronome, avait été nommé en 1735, et mourut le 3 avril 1799. Son éloge, par M. LefèvreGineau, n'a point encore été imprimé.

Leur père, Pierre Lemonnier, avait été nommé adjoint géomètre en 1725 et associé vétéran en 1736; il mourut, en 1757, à quatre-vingt-deux ans. Il ne parait pas que son éloge ait été fait.

(2) Mémoires de V Académie, pour 1741.

VO LEMONNIEH.

lorsqu'il n'y a pas la moindre apparence d'orage (1). Il est le premier qui ait fait voir que les conducteurs se chargent d'électricité en raison, non pas de leur masse, comme on devait être tenté de le croire, mais de leur surface, et surtout de leur longueur (2). Ces faits, aujourd'hui vulgaires, étaient alors des découvertes réelles et môme brillantes, et le docteur Priestley.. dans son Histoire de l'électricité, leur assigne la place honorable qu'ils méritent. Les articles Aimant et Aiguille aimantée, de la première Encyclopédie, remarquables par leur précision et leur clarté, sont de M. Lemonnier.

Mais, à côté de la physique, l'histoire naturelle eut bientôt une grande part à ses affections, et finit par - l'emporter entièrement. Lorsque Cassini de Thury et Lacaille allèrent, en 1739, dans le midi de la France pour y prolonger la méridienne de l'Observatoire, Lemonnier, âgé alors de vingt-deux ans, fut envoyé avec eux pour recueillir les observations qui se présenteraient sur leur route. Il décri vitles mines d'ocre, de houille, de fer, d'antimoine et d'améthyste de l'Auvergne, les eaux minérales du Mont-d'Or, et les mines de fer et de jayet du Roussillon(3). Il examina quelques eaux minérales, particulièrement celles de Baréges (4) ; il fit connaître les mauvaises qualités de certains champignons (5). Ces premiers travaux en annonçaient de plus heureux,

(1) Mémoires de F Académie, pour 1752, p. 233.

(2) Ibid. pour 1746, p. 447.

(3) Ibid. pour 1744.

(4) Ibid, pour 1747.

(5) Ibid., pour 1749.

s'ils eussent été suivis : aussi leur auteur regretta-t-il toujours de s'être vu par degré conduit à abandonner l'étude active des sciences, pour suivre une carrière . plus honorée et plus lucrative, mais qui convenait moins à la modération de ses goûts.

Dès sa première jeunesse (1), il avait été placé àSaint- Germain en Laye comme médecin de l'hôpital; et, dans l'obligation de passer une grande partie de son temps dans cette petite ville, il y avait cherché une occupation qui pût lui faire oublier la capitale et le distraire des recherches plusprof ondes auxquelles il aurait voulu constamment se livrer.

Un jardinier fleuriste , nommé Richard , avait rassemblé par goût et par spéculation un assez grand nombre de plantes étrangères, et montrait beaucoup de talent pour leur culture : Lemonnier s'amusa à disposer ces plantes suivant le système de Linné.

Le duc d'Ayen, si célèbre par sa hardiesse à dire la vérité à la cour, et par l'art piquant de se faire une source de faveur de ce qui aurait perdu un courtisan moins habile, visitait quelquefois le jardin de Richard; il y rencontra Lemonnier. Les entretiens du jeune botaniste inspirèrent bientôt le goût des plantes au grand seigneur ; le parc de celui-ci devint un champ plus vaste pour les travaux et les expériences du premier, et ne tarda pas à recevoir ces beaux arbes que l'on y admire encore aujourd'hui.

Louis XV, que son favori entretenait souvent de ses amusements, voulut les connaître par lui-même ; il se

(I) En 1739.